Фантастика 2025-168 - Сергей Леонидович Орлов

— Добро пожаловать в нашу обитель, мастер-некромант, — послышался насмешливый голос.

А через секунду вперед выступил мужчина в сером полевом мундире. Голову призрака украшал парик старого образца. А в руке мертвый император сжимал обнаженную шпагу.

— Да не прячьтесь вы за спинами товарищей. Какая в этом честь? — прокаркал он.

Я жестом окутал себя броней и шагнул вперед, отодвигая зомби. Дал знак призракам, которые отошли в сторону. Злобный дух смерил меня с головы до ног испытующим взглядом и кивнул:

— Итак, я слушаю. Зачем вы вторглись в нашу тихую и размеренную жизнь?

Он внимательно посмотрел на меня, ожидая ответа, и я произнес:

— Меня попросили проверить резиденцию.

Ответом мне был хриплый смех:

— Попросили? Уж не хотите ли вы сказать, что избранник Мары, как цепной пес, послушно бросился выполнять просьбу?

Я поморщился: этот тип попытался загнать меня в тупик одной фразой. Старался спровоцировать, но я ответил:

— Вы пытаетесь вольно трактовать мои слова, Павел Петрович. Я не говорил, что мне приказали. И судя по тому, как вы нас встретили, пришел я не зря.

Павел вздохнул:

— Ваш приход вносит попытки изменить естественный путь, в котором слабый обязан погибнуть. Но мы предвидели это. И тем будет интереснее. Тем более вы очень нам помогли, сломав печать на той двери. И теперь мы будем свободны.

— Печать, — протянул я, начиная понимать, почему призраки не рассеялись по дому. — Вот что вас держало.

Павел усмехнулся и покачал головой:

— Вы начинаете меня разочаровывать, мастер-некромант. Зачем нас держать? Здесь у нас было все, что нужно. Мы управляли Империей и при моих родичах, и при технократах Демидовых. Главное, найти слабое звено в свите правящей фигуры. Человека, который слаб духом, но при этом слово которого имеет вес. Если переманить такого человека на свою сторону, император становится послушной марионеткой. И делает все, что ему говорят.

Он широко развел руки, словно показывая степень влияния и продолжил:

— Мне даже не нужно выходить на публику. Достаточно вкладывать правильные мысли в головы правящих семей, позволяя куклам считать себя теми, кто правит и все решает. А если человек начинает своевольничать — можно подбить кого-нибудь устроить переворот. И все.

— То есть все эти годы правил империей ты, — заключил я.

— Больше некому! Но теперь многое изменилось. Этот миньон Шуйских заставил нас понервничать. А потом нас запечатали здесь, оставив впасть в спячку и медленно умирать. Разве это справедливо?

Он сурово взглянул на меня, и я спокойно ответил:

— Вполне.

Павел поморщился:

— Я так не считаю.

— Император избран Искупителем, чтобы решать вопросы Империи. Живые должны решать вопросы живых.

— Это отказ от вековой мудрости. Опыта, который был собран за столетия.

— Это отказ от пути Искупителя, — возразил я, и Павел усмехнулся:

— Тут ты прав. В межмирье есть куда более могущественные силы, которые могут дать тебе покровительство.

Фигуры призраков принялись подергиваться, меняясь. Словно из-под человеческих силуэтов начали проявляться натуры зверей. Изменился и сам Павел. Вместо человека передо мной стояла какая-то огромная рогатая тварь. А тонкая изящная рапира превратилась в здоровый обоюдоострый меч.

От императора к каждому слуге проятнулась нить силы. Словно он был источником для каждого своего вассала.

— Так вот кто послушно выполнял приказы, — протянул я, рассматривая стоявшего передо мной призрачного демона. — Не Павел главный, а тот, кому он сам служит.

— Это как посмотреть, — хрипло пролаяло существо. — Но я бы назвал это взаимовыгодным сотрудничеством. Которое привело к краху и моих слабых родственников и этих выскочек Демидовых. А после того, как мы сметем Шуйских, Империя в полной мере познает нашу власть. Мы убьем всех, кто будет стоять на нашем пути. Нас не привязать к этому особняку. Вся империя станет нашим домом. Я лично уничтожу тех, кто дорог тебе, глупый мальчишка. И начну с того шамана, который топчется у порога и хочет войти сюда, нарушив твоей приказ.

— Убивать! Калечить! Жечь! — взревели слуги, стоящие за спиной мертвого императора.

Призрак бросился вперед, но я успел уйти в сторону и пропустить удар огромного меча. Кожу обдало холодом. Сбоку послышались выстрелы. Это Леший и Митрич без команды вступили в бой. А мясник бросил крюк, выцепив из толпы одного из призраков. Щелкнули зубы миньона, перекусывая противника пополам. Я же быстро призвал оставшихся в межмирье миньонов. И бой вокруг закипел.

— Избранник Мары, — проревел Павел. — Твоя голова будет красиво смотреться в моей коллекции. Я оставлю твоего призрака служить мне…

Я молча атаковал, но призрак играючи отбил мечом несколько воющих черепов, которые с легкостью должны были развеять противника. А через долю секунды стремительно контратаковал. Броня погасила силу удара, но я аж попятился, настолько сильным вышел выпад. Демон взмахнул мечом. В этот раз меня закрыл зомби. Я усилил миньона, но его отправил в межмирье один удар. И судя по тому, как миньон развалился на части, мне подумалось, что в строй он вернется нескоро.

— Слабо, — прокомментировал Павел и шагнул вперед. Я бросил в противника костяную пыль, которая окутала бойца и должна была разъесть призрака за секунды, но через мгновенье Павел как ни в чем не бывало вышел из облака. А на серой коже не было ни одной подпалины.

— Слабо, — лениво повторил он.

Павел или его покровитель был силен. Император был неуязвим. Его не брали способности, и одолеть его можно было только в ближнем бою. И с моим уровнем фехтования, эта задача была практически невыполнима. И я это понял. Осознал и должен был смириться. Но против логики в груди заклокотала темная ярость. Я заметил, что на окружающих предметах появились зеленые блики. Это мои глаза загорелись потусторонним огнем. Плечи заныли, раздалался звук рвущейся ткани пиджака, и спину располосовала дикая боль. За мной распахнулись темные крылья из дыма и силы.

Круг ширился. Количество призраков с обеих сторон сокращалось. Павел взмахнул клинком, рассекая подвернувшегося под руку своего же слугу. Лезвие развалило беднягу пополам. Нить силы, которая тянулась к призраку от императора, лопнула. Павел оказался напротив меня, замахиваясь снова. И я шагнул под удар. Этот ход на долю секунды озадачил противника, но мне хватило времени.

Две темные плети тьмы связали императора. Павел зарычал, пытаясь разорвать путы.