Освобождённый меч - Гарет Ханрахан

"А где твой хозяин?" - спросил Альф, когда с делами было покончено.

"Он отправился на битву", - ответил сенешаль. "Его вызвали на сбор в Илавентур".

"А сейчас он там? Покажи мне письмо".

Как и письмо Эрдис, оно было написано изящным почерком, созданным волшебным пером, принадлежавшим лорду Брачану. Его задело, что сэр Эрих был одним из людей Брачана, но он подавил это раздражение. Когда война будет выиграна, будет время разобраться с такими недостойными людьми. Альф не был настолько наивен, чтобы полагать, что все, кто стоит на его стороне, должны быть примером для подражания – Гундан бы посмеялся над такой идеей, – но было стыдно, что Брачан возвысил такого человека, как Эрих.

Письмо предписывало верным Брачану рыцарям срочно собраться в Харнсхилле. В нем предупреждалось, что армия Эвесленда движется на север через Переправы Авоса. Из всех провинций Саммерсвелла Эвесленд был ближе всего к Эвервуду. Это была единственная провинция, в которой Альф никогда не бывал, но хорошо знал ее репутацию. Живущие там люди славились своей красотой и изяществом, но и сила там тоже была. Рыцари Эвесленда уступали только паладинам Аршота; Блейз с опаской отзывался о силе чародеев Эвесленда. Лорды Эвесленда также были известны своей скрытностью, редко покидая родную провинцию даже для того, чтобы присутствовать на совете в Краунленде. Эта земля принадлежала эльфам в той же степени, что и смертным, которые там жили.

Если армия Эвесленда выступила в поход, это означало, что Эрлкинг вступил в войну напрямую, и странствиям Альфа пришел конец.

Письмо было датировано тремя днями назад.

"Мне понадобится лошадь", - сказал Альф.

Пока оруженосцы седлали лучшего коня, оставшегося в конюшне, Альф наблюдал, как изгнанные стражники покидают замок. Толпа осыпала их насмешками.

"Они вернутся после нашего ухода, - пробормотал Разрушитель Чар, - и отомстят. Надо было хотя бы убить главарей".

"Может, они и вернутся, но не скоро, и они не будут главными".

"Зло должно быть полностью уничтожено, иначе оно восстанет снова, и раньше, чем ты думаешь. Я то знаю".

"Если я вижу истинное зло, то уничтожаю его. Сколько отродий Ям я убил? Сколько вампиров? Мы убили лорда Боуна. Но эти парни... они не злые. Жадные, да. Глупые, да, но я смотрю на них и думаю: на их месте мог бы быть я, если бы не встретил Девятерых. Здоровенный грубиян, ошивающийся в окрестностях Малладейла. Не могу с уверенностью сказать, что у меня получилось бы лучше".

"Как бы мне хотелось, чтобы это было правдой, владетель. Если бы ты действительно был таким продажным и легко ведомым, я мог бы извлечь из тебя больше пользы. Но ты так сильно цепляешься за иллюзии, что для меня ты - бесполезная свинцовая глыба". Демонический глаз Разрушителя Чар выглянул из прорехи в ткани. "Нам обязательно ехать на лошади? Лошади меня не любят".

"Я тоже не в восторге от этого”. Немногие лошади справлялись со значительным весом Альфа, и он так и не научился как следует драться верхом.

"Я могу вызвать дредворма. Миазмы над Арденом достаточно близки, чтобы породить его".

"У меня в запасе еще несколько дней, прежде чем стать мертвым. Я не хочу тратить их впустую".

В облике монаха Альф поскакал на восток, в сторону Харнсхилла, через холмы Илавентура. Местный пейзаж напомнил ему о юности в Малладейле, хотя Илавентур был величественнее - его города были старше и богаче, а дороги в лучшем состоянии. В древние времена вся эта земля была покрыта лесами, пока безжалостные топоры Древнего королевства не вырубили большую часть деревьев. Лес сохранился в труднодоступных местах, в оврагах и на крутых холмах, в темных чащах. Земля для разбойников и засад.

Двадцать с лишним лет назад Девятеро прошли этим путем. Они сражались против одного из отрядов лорда Боуна, который прошел мимо Илавентура и был нацелен на переправы через реку. Они преследовали захватчиков из укрытий в лесах, живя как разбойники, пока Брачан - наследник лорда, тогда еще не вступивший в свои права, - не собрал достаточно сил, чтобы встретить захватчиков в бою. В той битве на помощь Брачану пришла и горстка сородичей Лаэрлин - Альф помнил эльфов в серых одеждах, появляющихся из тени деревьев, словно призраки в утреннем тумане. Серебряные стрелы, похожие на падающие звезды. Смертные и эльфы, сражающиеся бок о бок с тьмой.

Но даже тогда все это было завораживающим, нереальным, словно он попал в сказку.

Теперь же это выглядело как мечта о лучшем мире, которую они обманули.

Он мог предвидеть, что его ждет. Его судьба была определеннее любого пророчества; если бы она была явлена ему в водах грааля, это откровение не дало бы большей ясности. Армия Эвесленда будет состоять из смертных рыцарей, усиленных магическими камнями эльфов-колдунов и тонкой магией Эвервуда. Все они будут верны лордам Эвесленда, все будут преданными последователями Заступников, их вера будет непоколебима. Все будут уверены, что их дело правое, а мятежники - воры, демонические культисты, приверженцы тьмы.

С этими рыцарями поедут несколько эльфов – всего лишь горстка, но значительная часть не связанных Лесных эльфов. Максимум дюжина эльфов-рыцарей. И еще несколько эльфийских лучников, набранных из Странствующих компаний, которые бродили по всему Саммерсвеллу.

Он гадал, будет ли там Лаэрлин.

А с другой стороны - все силы, которые соберет Брачан. У них тоже будут свои магические камни, благодаря Берис. Поле битвы определится с ужасающей неизбежностью. Те же холмы, те же маленькие леса, что и в прошлый раз, будут диктовать стратегию. Исход будет определяться мужеством и магией, и магия будет сильнее.

Если только заклинания не будут разрушены.

Он спешился и отвел коня с дороги в одно из лесистых ущелий.

"Куда мы едем?" - спросил Разрушитель Чар. Альф проигнорировал меч. Он осторожно спускался по склону, перешагивая через камни и вывороченные корни, пока не добрался до укрытия под навесом. Когда-то Девятеро разбивали здесь лагерь. Он привязал лошадь к дереву и нашел то самое место, где спал все эти годы назад. В качестве подушки - поросший мхом камень. Он даже нашел остатки костра, но, должно быть, его оставил кто-то из более поздних путешественников. И все же это заставило его на мгновение забыть о годах, как будто он мог поднять глаза и увидеть Турна, Гундана или Ян.

"Если бы мой хозяин знал, что вы, несчастные, прячетесь в этом