Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Встав, Лёха шагнул навстречу.

— Не очень-то ты торопился, — хмыкнул он в ответ на вскинутую в воинском приветствии руку репликанта.

Тот было нахмурился, но, сообразив, что это шутка, скупо улыбнулся.

— Не мог подходящую краску найти, — пошутил он в ответ, показывая на эгиду.

«Ого, наш малыш уже шутит?» — умилилась Белочка, появляясь рядом в образе домохозяйки.

Лёха тоже оценил произошедшие с репликантом изменения. Похоже, спасение братьев пошло на пользу обычно нелюдимому и замкнутому искусственному солдату.

Но куда больше его сейчас интересовали не метаморфозы Ареса, а возможность скорее убраться из опостылевшей, промёрзшей крепости.

— Когда мы полетим обратно? — поинтересовался Лёха.

— Не полетим, — отозвался Арес. — Мы пройдём через телепорт.

— Телепорт? — не понял Стриж.

— Зеркало, — терпеливо объяснил репликант. — Ниэль нашла техническую документацию на эту тему. Оказалось, что их можно настроить на другие маршруты. Но для этого требуется ввести правильные коды в обоих пунктах маршрута. Миа настроила телепорт на нашей базе, а я сейчас настрою местный. Скоро будешь дома.

— Дома… — неверяще повторил Лёха.

Они поднялись в командный пункт и некоторое время Арес внимательно изучал магические плетения на стенах и полу. Затем, увидев нечто понятное лишь ему, репликант просиял, приблизился к участку стены и коснулся нескольких точек узора.

К изумлению Стрижа, часть стены отъехала в сторону, обнажая что-то, похожее на объёмную головоломку из доброй сотни кусочков. Арес уверенно переместил её части, меняя узор, и снова закрыл панель.

— Должно сработать, — бодро сообщил он.

— Должно? — скептически переспросил Лёха.

— Ну мы же это в первый раз делаем, — хмыкнул репликант.

— А если не получится?

— Мы выйдем в клановой комнате Змеев или нас разорвёт на куски, — выдвинул предположения Арес.

— Пожалуй, предпочту второй вариант, — мрачно произнёс Лёха, передёрнувшись от одной мысли, что по ту сторону их будет ждать император.

— Почему? — не понял репликант.

— У меня плохие новости, — вздохнул Стриж и начал длинный подробный пересказ всего произошедшего с момента отлёта пустотников.

— Понадобится время, чтобы тщательно проанализировать эти данные, — после завершения рассказал произнёс Арес. — Нужно как можно быстрее сообщить об этом остальным.

— Рискуя выйти прямо в лапы Ариману? — не оценил перспективу Лёха.

— У нас есть план, — уверенно заявил репликант, направляясь к зеркалу.

— Хотелось бы услышать его до того, как мы шагнём в портал.

— Не будучи дураками мы предположили, что старая техника вышла из строя, мы неверно трактовали записи или Ниэль намеренно исказила информацию, — на ходу пояснил Арес. — Потому мне выдали несколько следящих артефактов. Как только я сломаю один из них, Робин сообщит нашим, а они бросят в портал какой-нибудь предмет. Если он упадёт по нашу сторону — всё нормально. Если нет — после часового ожидания я иду и перепроверяю все настройки. Они делают тоже самое со своей стороны. Затем возвращаюсь, ломаю следующий артефакт и снова жду проверку портала. После пяти неудачных попыток придётся возвращаться своим ходом и разбираться с системой и записями подробней.

— Толково, — одобрил столь продуманный план Лёха. — И просто. Кто придумал?

— Мы с братьями, — в голосе Ареса слышались нотки гордости. — Как только нам рассказали про следящие артефакты и то, как вы их использовали для оповещения.

— А крепость отыскал по компасу? — догадался Лёха.

Репликант кивнул.

— Лаура показала направление, а когда я добрался до горной цепи — сориентировался по крокам, которые наши составили, пока ждали тут. Они поднимались повыше и отметили ориентиры.

Остановившись у зеркала, он выудил неприметное колечко и разломил его.

Потянулись томительные минуты ожидания. Затем из портала вылетел дырявый потёртый сапог.

Пустотники просияли и, переглянувшись, вошли в зеркальную гладь.

В нос ударил запах моря. Запах дома.

Глава 14

В зале кланового артефакта стояла звенящая тишина.

Райна, Даран, барон Риган и Лаура ошарашенно смотрели на Лёху. Его слова о сущности императора Аримана произвели эффект разорвавшейся бомбы. В глазах присутствующих читалось неверие, но переспрашивать, возражать или спорить никто не спешил.

Слишком подробно Стриж рассказал о недавних событиях. Слишком чудовищной была бы такая ложь и каждый сейчас пытался понять какую выгоду вообще можно извлечь из подобного обвинения.

— Ты уверен, что перед тобой был именно демон, а не человек под действием артефакта высшей защиты? — после долгого, очень долгого молчания первой заговорила графиня.

Миа, подпиравшая спиной стену, тоже с интересом посмотрела на Лёху. Его словам она, конечно же верила, но вот в верной трактовке увиденного сомневалась.

— Я вообще ни в чём сейчас не уверен, — честно признался Стриж, с трудом удерживаясь, чтобы не чесаться.

Он даже не успел помыться и переодеться, с такой скоростью его выдернули на импровизированное совещание. Ароматы от него шли соответствующие и Кречеты предпочитали держаться на расстоянии, стараясь дышать ртом. Только Миа стояла рядом, игнорируя вонь немытого тела и засохшей крови.

Зуд всё же победил приличия. Запустив руку под остатки рубахи, Лёха шумно почесался, продолжая рассказ:

— Но это было не как у Гарма. Тот после серьёзного ранения выпил кровь бастарда, вылечился, защитился демонической чешуёй и сбежал. Никаких попыток пообщаться с Белочкой, ни намёка на нечеловеческую речь. Ариман же буквально приказывал моему демону подойти и практически полностью подавил его волю.

— Речь может идти о более совершенном артефакте, — подал голос Даран.

На Стрижа он не смотрел, прикипев взглядом к своему протезу.

— Не слышала, чтобы кто-то кроме нашего клана умел делать артефакты высшей защиты, — басовито возразил Риган.

Вид у него был задумчивый и мрачный.

— Мы и о крылатых эгидах раньше не слышали, — всё так же не поднимая взгляда напомнил капитан. — Возможно, император когда-то завладел одним из защитных артефактов Древних и Алекс видел его работу. Это также объяснило бы почему Тигры объявили своих бастардов вне закона.

Версия, пусть и притянутая за уши, имела право на существование. И Дарану, верой и правдой служившему императору, куда проще было смириться с тем, что тот убивал своих бастардов ради прокорма демонического симбионта, чем в то, что страной правил одержимый. А то и вовсе демон в обличье человека.

Ну а слова про «сожру и плоть и душу» запросто могли быть просто красочной угрозой, весьма подходящей к облику. Стриж и сам, помнится, запугивал противников закосом под самого настоящего демона-людоеда.

— Но и в этом случае угроза для нас сохраняется. — Голос Лауры звучал ровно, но пальцы девушки нервно барабанили по серебряной пряжке ремня. — Император единолично, а может и все Тигры знают о способности проклятых ходить сквозь зеркала.

Слово «проклятые» она произнесла привычно,