Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Вопросы, вопросы, вопросы.

Оставалось надеяться, что у Аримана их тоже куда больше, чем ответов.

Что он мог выяснить расследованием у Змеев?

С учётом того, что его ведёт одержимый, знающий и про зеркала, и про роль эльфов в этом мире, можно предположить каким будет результат.

Первыми и главными подозреваемыми, похоже, станут чистокровные эльфы. Поднебесники сохранили достаточно знаний чтобы и суметь управиться с эгидами, и разобраться с зеркалами-порталами. И, похоже, Ариман уверен, что они способны сотворить одержимого на побегушках. В принципе, будь у них доступ к морской базе, о которой мечтал Кьель, и записи — кто знает, что бы они могли сделать.

Если император подозревает эльфов, получивших доступ к древним магическим артефактам, что он предпримет? Отправит гонца в Поднебесный? Лично поплывёт туда, чтобы внедриться под личиной ушастого и выяснить всё на месте? Устроит карательный рейд большим войском? Вызовет старших поднебесников к себе на ковёр?

Что бы он не предпринял, повлиять на что-то Лёха не в силах. Даже если предупредить поднебесников, что изменится? Они не сорвутся с места всем городом и не сбегут. Гораздо лучше будет, если они совершенно искренне удивятся и честно расскажут о том, как недавно к ним прилетела пара неизвестных чистокровок в эгидах и попыталась похитить одного из старших. А затем умудрились сбежать, забрав эгиды.

И даже под пытками большинство из них будет говорить только это. Самый безопасный путь для выживания города. Он со своими предупреждениями всё только испортит.

Но если это не поднебесники, то кто? Неизвестная фракция ушастых, владеющих ценными артефактами. Технически, ничто не мешает кому-то из дикарей отыскать нетронутую крепость и сорвать там джек-пот. Но зачем таким нападать на Змей?

Вывод прост: они что-то с этого поимели. И логично будет предположить, что верхушку клана им заказал кто-то из людей.

А теперь прибавим к этому Лауру, каким-то неизвестным образом победившую в ритуале истребления, а затем сумевшую сотворить чудо уровня древних мастеров — магический протез для Дарана. И, по чудесному совпадению, Кречеты как раз недавно поссорились со Змеями.

Если Ариман не дурак, он сложит два и два. Впрямую тут предъявить нечего, но на его месте Лёха если не лично отправился шпионить за подозрительным кланом, то послал бы туда верных людей.

Или не людей. Кто сказал, что у демона-императора нет верных соратников той же природы? А может и вовсе весь клан Золотых Тигров — одержимые? Может потому они способны открывать и закрывать разломы?

На этом месте рассуждение «споткнулось». Если так, что почему он, Лёха, не способен управлять разломами? И почему Лаура — вполне обычный человек? Демон внутри — такое трудно не заметить. Да и тот Тигр, которого он умыкнул с корабля Пауков и допрашивал в лесу. Даже под угрозой смерти и без свидетелей он не регенерировал, не отрастил защитную чешую и не сделал ничего другого, что выдало бы в нём одержимого.

Хорошо, пусть не все Тигры одержимые, но это не значит, что у Аримана нет нескольких верных демонов на побегушках. И любой из них может подменить собой стражника, слугу или выдать себя за дальнего родственника, прибывшего по мелкому делу.

Ни Лёхе, ни Аресу отныне не стоит показываться в замке Лауры. А лучше всем пустотникам на какое-то время затаиться у себя на базе и не отсвечивать в людных местах. И совершенно точно нужно убрать клетку у зеркала-портала. Увидев подобную инсталляцию любой поймёт, что Кречеты в курсе того, что это — портал. И портал работающий.

Но чтобы предупредить своих следовало сперва до них добраться. Непростая задачка в его ситуации. Ни одной эгиды в рабочем состоянии у него попросту нет. Выбраться через зеркало — смерти подобно. А то и чему похуже смерти.

Можно поспорить, что император или поставил рядом с ним круглосуточную охрану, или какую-нибудь хитромудрую ловушку, в которую вляпается любой, выбравшийся из зеркала.

Оставалось или попытаться спуститься, вырастив себе костяной аналог альпинистского снаряжения, или сидеть и ждать помощи. Есть, конечно, вариант попытаться «пересидеть» стерегущих его у портала. Не позволят же Змеи вечно императорским людям нести стражу у их кланового артефакта.

Хотя, учитывая царивший у них бардак, в ближайшие месяцы особо возражать никто не станет. А месяц Стриж тут не протянет.

Оставшейся после пребывания пустотников провизии при экономном расходовании хватит ещё на неделю, не больше. Воды можно натопить из снега, но без пищи это особо не поможет. Да и Белочка без подходящей еды начнёт пожирать своего носителя.

Как скоро друзья поймут, что с ним что-то случилось? Сколько будут ждать возвращения? Вряд ли долго. Лаура почувствует, как резко он переместился в пространстве. Уже на вторые сутки пребывания в горной крепости должны заставить графиню предположить, что что-то пошло не так. Как только пустотники вернутся в замок и расскажут обо всём, что произошло, Лаура с уверенностью сможет сообщить им, что Лёха по каким-то причинам заблокирован в эльфийской крепости.

Какое-то время понадобится на зарядку эгид, а затем друзья отправятся на выручку по воздуху.

Вопрос в том, сколько времени у них на это уйдёт и как долго Лёха провалялся в беспамятстве?

Как бы то ни было, ему оставалось только ждать, предельно скупо расходуя оставшуюся пищу и крича ночами от жутких кошмаров.

На третий день осознанного пребывания в горной крепости Лёха как раз шёл набрать снега, когда услышал тихий металлический лязг.

Сердце тут же заколотилось так, словно хотело выскочить наружу. Неужели император нашёл способ пройти в портал?

Замерев на месте, Лёха прислушался, стараясь даже не дышать, чтобы не выдать себя неосторожным звуком.

Лязг повторился. Затем ещё и ещё. Но доносился он не от зала с порталом, а из коридора, ведущего на верхние уровни. Оттуда, где находились ангары с брошенными летающими колесницами.

Через несколько секунд лязг превратился в отчётливый звук шагов. Кто-то, обутый в металлические сабатоны, спускался по лестнице.

Стриж, стараясь ступать бесшумно, попятился. Дойдя до развилки, залёг за угол и осторожно высунул голову, готовый в любой момент бежать.

Шаги приближались. Неизвестный уверенно шёл к убежищу пустотников. Слишком уверенно, будто знал цель маршрута.

Появилась робкая надежда, что это наконец прилетели друзья, но Лёха, наученный горьким опытом, не спешил выходить навстречу визитёру. Хватит с него опрометчивых поступков.

В коридоре появился знакомый крылатый силуэт, расписанный пятнами камуфляжа. За спиной пришельца торчал транспортный контейнер. Стриж выдохнул — так