Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Мелькнула шальная мысль самому выйти вперёд и получить шанс пообщаться с местным вершителем судеб поближе, но Стриж тут же одёрнул себя. Даже неполного знания этикета хватит, чтобы лишиться головы или провести пару лет в тюрьме. Тут дело не дойдёт даже до малой осведомлённости в делах клана Пурпурных Змей, именах значимых фигур и прочих тонкостях. Да что там, Лёха только сейчас понял, что ни разу не поинтересовался именем императора.

Не дождавшись ответа, тот устало вздохнул и изменил вопрос:

— Найдётся здесь кто-то, способный разместить меня и моих людей, а заодно рассказать что же тут на самом деле произошло?

При виде его красноречиво вздёрнутой брови подскочило сразу с полдюжины дворян.

Стриж едва удержался от злорадной усмешки. Да уж, встретили главу государства, во всей красе. Вместо родичей — переругавшееся кубло, ночующее в погорелом цыганском таборе и до сих пор не похоронившее графа и его ближних. Прям образец сильного клана, опоры императорского трона.

Император брезгливо огляделся по сторонам.

— Я ожидал, что смерть графа Гарма внесёт некоторую… сумятицу в жизнь клана. Но вот так… — протянул он негромко, но в мёртвой тишине, наступившей с приездом венценосного гостя, фраза прогремела грозовыми раскатами, не суля ничего хорошего опростоволосившимся Змеям.

Из замка вылетел кастелян, на ходу застёгивая камзол. Вид у него был куда более обалделый, чем все эти дни. Впору было подозревать, что приезд императора нанесёт финальный удар его психике и бедолагу хватит удар.

— Ваше величество! — возопил кастелян, едва не бухнувшись на колени.

— Моё, моё, — раздражённо отозвался император. — Вели подать мне завтрак и накормить моих людей. И помыться с дороги.

Странно, но этот тон оказал положительное воздействие на кастеляна. Тот как-то разом подобрался и, с достоинством поклонившись, провозгласил:

— Окажите честь принять наше скромное гостеприимство, Ваше величество.

Суматоха, поднявшаяся на кухне, наводила на мысли, что «скромное гостеприимство» влетит клановой казне в весьма круглую сумму.

— И расскажите, какого демона тут случилось, — даже не удосужившись ответить на приглашение, холодно приказал император, проходя мимо кастеляна.

Тот поспешил следом, жестами отдавая приказы слугам.

Телохранители, естественно, шли вместе с повелителем, окружив того стальным кольцом. Обманчивая расслабленность, с какой держались эти воины, выдавала матёрых профессионалов, на голову выше покойных ныне воинов графа.

Нечего и думать воевать с такми. Если уж пустотникам сообща кое-как удалось победить телохранителей Гарма, то эти волкодавы даже один на один разделают Стрижа на котлетный фарш вместе с демоном, причём без всякой магии.

«Мы должны сожрать кого-то из них! — возникшая рядом Белочка плотоядно смотрела вслед сопровождавшим императора боевым магам. — У меня аж слюнки текут!»

На этот раз она выбрала облик анимешной девы со смутно знакомой красной татуировкой чуть выше пышной груди.

«Вот подбери их и успокойся, — мрачно посоветовал Лёха. — Чутьё подсказывает, что они не только помагичить не дураки, но и знают с какой стороны за шпагу браться. Да и одно дело, когда какая-то загадочная хрень происходит в каком-то из кланов, а совсем другое, когда умирает кто-то из личной охраны самого императора. Кроме того, они все с пустотниками. Стоит хозяину окочуриться, как вся округа сразу почувствует свободную пустышку и поднимет тревогу. И, с большой вероятностью, закроют нафиг выход из замка, а затем начнут допрашивать с пристрастием всех подряд. Это ведь отличный повод разузнать всё то, что давно хотелось, к недавним событиям вовсе не относящееся. И помрёт кто-то во время допроса — не страшно. Всегда можно сказать, что он и был убийцей, или совершил покушение на самого императора. Что-то мне не хочется попасть под такую раздачу».

«Уйдём через зеркало», — не сдавалась Белочка.

«И что мы будем там делать без исправной эгиды? — поинтересовался Лёха. — Сидеть на балконе и любоваться закатами? Или я спрыгну вниз, разобьюсь в блин, а ты соберёшь меня, как занимательный паззл, чтобы мы потом пешком как-то добрались до жилых мест? Спасибо, даже пробовать не хочу».

«Ой, да пересидим весь шухер в крепости, а потом вернёмся через зеркало и тихонько свалим», — беспечно отмахнулась демоница.

«Угу. Так и будем надеяться на везение и считать врагов форменными идиотами? — продолжая взглядом следить за императорскими телохранителями спросил Лёха. — После того, как кто-то вломился через балкон к клановому артефакту Змеи, конечно же, не выставят там вечный пост охраны. А то и вовсе замуруют нахрен все оконные проёмы, оставив лишь хорошо защищённый проход к лестнице».

«Вот ты душнила!» — вынесла вердикт Белочка, после чего исчезла.

Лёха же с интересом следил за развитием событий.

Подспудно он ожидал, что его императорскому величеству растопят баньку, затем устроят, как уж могут, торжественную пирушку с велеречивым тостами и клятвами в вечной верности.

На деле всё сложилось совершенно иначе.

Порыв кастеляна закатить пир на весь мир задавили в зародыше. Императорские телохранители жёстко пресекли попытку навести порядок в палаточном лагере, настрого запретив трогать следы пожара. Один из них, вооружившись объёмистой тетрадью, лупой и карандашом, лазил среди обгорелых остовов, словно заправский эксперт-криминалист.

Ещё двое, приказав слугам вынести во двор столы, устроили опрос свидетелей налёта, как знатных, так и простолюдинов. Можно было не сомневаться, что они не успокоятся, пока не поговорят с каждым, кто так или иначе был в курсе произошедших событий.

Сам император, как следовало из испуганных шепотков, что мгновенно распространяли все новости, лично направился к местам побоища, начав с башни с клановым артефактом и закончив в зале для приёмов. Затем, ко всеобщему изумлению, его величество направился в подземелье, где хранились тела погибших. Это при том, что несмотря на достаточно низкую температуру хранения, трупы всё же изрядно смердели.

Один из стражников, что стоял на посту, клялся, что император лично осматривал раны на всех телах, словно выискивал что-то, известное только ему.

Деловая хватка правителя и его людей очень не понравились Стрижу. В его планы не входила задушевная беседа с въедливым дознавателем, способным уловить нехарактерные особенности речи или другие нестыковки в образе допрашиваемого. Да и осмотр тел очень скоро подскажет следователям, что никто убиенных не кусал и не грыз, зато сумел чисто и ровно рассечь металлические доспехи, словно нож тёплое масло.

Надо думать, вывод о работе сталью Древних они сделают очень быстро. Экипированные эльфийской бронёй и оружием, Тигры прекрасно знают её боевые свойства.

Осталось лишь понять к каким выводам они придут…

Не желая испытывать судьбу, Лёха переоделся в припасённую одежду стражника, сменил лицо и удалился в