Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Туда зашёл, уже почти теряя сознание. Закутавшись в одеяла, Лёха вновь провалился в беспамятство.

Придя в себя, обнаружил, что сломанные рёбра уже не болели и не мешали дышать, а раны от когтей демона-императора зудели, заживая. Видимо, Белочка пришла в себя и теперь лечила носителя. Молча, без обычного балагурства. Да и самому Стрижу всё ещё было хреново. Холод вытягивал силы и очень, очень хотелось есть.

Дотянувшись до ближайшего мешка с провизией, не глядя вгрызся в первый же вытащенный кусок. Набив живот, вновь зарылся в одеяло и, свернувшись клубком, словно раненый зверь, провалился в забытье.

Время превратилось в череду кошмарных видений.

Чаще всего это был император, то нападающий на самого Стрижа, то волочащий Мию в тёмные, залитые кровью тоннели. Лёха просыпался от собственного крика, чтобы тут же вновь забыться во сне. А может, ему лишь снилось, что проснулся, как это часто бывает в кошмарах. Отличить сон от яви было очень сложно — везде холод и темнота, да далёкий вой ветра.

Но всему приходит конец, даже кошмарам. В какой-то момент Лёха открыл глаза и со всей уверенностью осознал, что не спит. Боли не было, прошёл даже зуд от заживающих ран.

Пустотник вылез из кучи одеял и, шипя от холода, задрал заскорузлые от засохшей крови лохмотья, в которые превратилась одежда.

От ран не осталось и следа. Демон вновь излечил носителя.

«Спасибо», — искренне поблагодарил его Стриж.

Ответа он не ждал, успев привыкнуть к молчанию симбиота, так что когда в сознании прозвучал знакомый голос, невольно вздрогнул.

«Пожалуйста».

Белочка появилась рядом в облике человека. Рыжие волосы и очевидное фамильное сходство с императором вызвали холодок между лопаток Лёхи.

Сейчас, когда тело восстановилось и сознание прояснилось, он раз за разом прокручивал в памяти произошедшее. Вопросов было много, но с какой стороны к ним подступиться — непонятно.

— Интересный облик, — начал издалека Стриж.

Белочка повернула к нему симпатичное личико, обезображенное угольно-чёрными, без намёка на белки или радужку глазами.

— Я чувствую родство между нами, — пояснила демоница вполне обычным человеческим голосом. — Для вас, людей, это выглядело бы где-то так.

— Это меньше всего походило на счастливое семейное воссоединение, — Лёха невольно потёр кожу над сломанными недавно рёбрами.

— Мы же не люди, — напомнила Белочка, переведя взгляд на пересекающее стену серебряное плетение. — У нас всё устроено иначе.

— С удовольствием послушаю как именно, — потянувшись к фляге, Стриж потряс её и вздохнул.

Воды оставалось немного, так что вскоре ему предстояло забраться повыше, набрать снега и растопить его.

— Для твоего понимания ближе всего подойдёт образ стаи, — не поворачивая головы произнесла Белочка. — Более слабые особи подчиняются более сильным. Все подчиняются альфе.

— Император — альфа?

Демоница покачала рыжей головой.

— Нет. Мне кажется, он не совсем демон, а кто-то вроде нас с тобой. Но мы принадлежим к одному виду и он намного, намного сильнее меня. Если бы мы с тобой не делили тело — я бы не могла сопротивляться. Да я и так не смогла. Всё что сумела — просто оставить контроль над оболочкой, оставив её тебе.

Стриж вытащил зубами пробку и глотнул воды. Холодная жидкость заставила передёрнуться. Холод снаружи, холод внутри… Так и действительно замёрзнуть можно.

— Нахрена ты вообще к нему пошла? — задал один из волнующих его вопросов Лёха, затыкая флягу.

Ответ не то чтобы удивил.

— Он приказал.

Тело одолевала слабость и Стриж снова лёг, укутавшись в одеяло. Разум перебирал известные факты в попытке выстроить стройную теорию.

Итак, что ему известно?

В теле императора сидит кто-то вроде его Белочки, но куда сильнее. Он совершенно точно знает кем в прошлом были эльфы, как и об их способности ходить через зеркала. Но при этом уверен, что те не пропускают таких, как они. Знай Ариман, что Лёха способен воспользоваться порталом — никогда и близко бы к нему не подпустил.

Что это значит? А хрен его знает. И он, и Арес спокойно перемещались через зеркала, как и все чистокровные эльфы — пустотники и местные. Значит, император либо демон, либо человек с демоном внутри. Ни те, ни другие воспользоваться порталами Древних не могут.

Что из этого следует? Что можно не опасаться появления демона-императора в крепости.

Бесценное знание, чего уж.

Что ещё он узнал?

Ариман каким-то образом учуял Белочку в башне, но при этом не обнаружил её в момент прибытия в замок. Почему? Мешала толпа? Он стоял недостаточно близко к императору? Или тот просто не подал вида, что учуял кого-то из своих, а затем намеренно остался в одиночестве, подставляясь?

Не ясно.

Что из этого следует?

Ни ему, ни Аресу и на пушечный выстрел не стоит приближаться к императору.

Что ещё?

Ариман способен трансформировать тело и глупо будет предполагать, что Лёха — единственный, способный менять облик.

А тут выводы уже совсем неутешительные. Отныне любой человек или эльф может оказаться не тем, за кого себя выдаёт. И никакая система паролей тут не поможет — их применение легко заметить, а затем выпытать. И если между своими ещё можно ввести практику незаметных паролей и отзывов через обыденные жесты вроде почёсывания носа, то со стражниками и прислугой такое не прокатит.

Ещё в копилку бесполезных фактов можно добавить то, что демон-император, в отличие от Лёхи, не брезгует жрать своих жертв. Вряд ли угроза сожрать и плоть и душу была лишь фигурой речи. Особенно если вспомнить как сложно в первые дни было удержаться от поедания человечины.

Вывод? Вряд ли в нём осталось много от личности носителя. Либо тот был тем ещё маньяком.

В желудке заворчало. Лёха нехотя вылез из-под одеял, сел, подтянул мешок с припасами и впервые за всё время пребывания здесь осознанно выбрал, чем перекусить. Каменной твёрдости сухарь и не менее жёсткая солонина не походили на диету для выздоравливающих, но Стриж был не в том положении, чтобы перебирать харчами.

Запивая трапезу маленькими глотками воды, он продолжал размышлять над сложившейся ситуацией.

Ещё Стрижу не давали покоя слова о «новой зверушке ушастых ничтожеств, возомнивших себя богами». Выходит, были и старые «зверушки»?

Память услужливо подкинула воспоминания о теле человекообразного демона в одном из кувезов морской базы. На его груди была такая же татуировка, как на ладони у самого Лёхи после подселения демона.

Выходит, ушастые сами клепали одержимых? И, судя по словам Аримана, те им ещё и прислуживали? А откуда он это знает? Застал те времена,