Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

непроглядный мрак и, одновременно, сгущая его за пределами освещённых участков. Глухая стена, ведущая к башне с клановым артефактом, вообще не проглядывается. Отрастить клинки, взобраться по стене и осторожно подсмотреть из темноты что же Ариман там делает.

В худшем случае тот заметит какое-то движение и запустит какое-нибудь колдунство, безвредное для Стрижа. У того будет несколько секунд, чтобы спуститься ниже пока император соображает что к чему, кричит, поднимая тревогу. Пока до него добегут, пока поймут в чём дело, Лёха уже спустится достаточно, чтобы мощным прыжком добраться до растущего неподалёку дерева. Лёгкое эльфийское тело позволит сделать то, что не сумел бы человек.

Ну а быстро спуститься оттуда не составит большого труда. Ещё одна смена лиц и ищи ветра в поле. А при первой же возможности он просто покинет замок.

Убедив себя в этом, Стриж тихонько пробрался к стене, отрастил костяные клинки из запястий и, стиснув зубы, осторожно полез наверх.

Несмотря на всю разумность проделанного ранее рассуждения, по спине бежал холодок дурного предчувствия. Что, если сейчас кому-то из магов взбредёт в голову осветить всю территорию? Что, если его выдаст неосторожный звук и кто-то из бдительных стражников на всякий случай всадит арбалетный болт по его направлению? Что, если всё это в принципе дерьмовая затея?

Но удача любит храбрых. Убеждая себя в этом, Лёха продолжал упрямо лезть по стене. Добравшись до цели, он поднялся к балкону и осторожно заглянул в освещённую магическими светильниками комнату.

Император Ариман задумчиво стоял перед зеркалом-порталом и водил рукой по его поверхности, будто ждал, что та поддастся и пропустит его в горную крепость.

Догадался, что это может быть портал? Просто восхищается работой древних мастеров? Точно знает, что когда-то эльфы могли перемещаться этими путями? Заметил кровавые следы унесённых трупов, обрывающиеся у зеркала?

В любом случае, отныне не стоит рассчитывать, что эти пути остаются безопасными. Отныне у каждого может ждать стража, или охранный голем. Слишком нагло они действовали, слишком много следов могли оставить.

Вдруг Ариман повернул голову и посмотрел точно на Стрижа, словно тоже мог видеть в темноте. Глаза его затопила непроглядная чернота. Император открыл рот и исторг тихий и очень высокий, на грани слышимости, звук.

Ещё не осознав, что происходит, Лёха подтянулся, перекинул ноги через перила, вынул клинки из стены и шагнул ему навстречу. Точнее, не он сам, а его тело, вышедшее из-под контроля.

Ровно как в тех случаях, когда у руля вставала Белочка.

«Какого хрена ты творишь?!» — буквально заорал Стриж мысленно.

Сказать что-то вслух он просто не мог, бессильно наблюдая, как приближается к стоящему у зеркала человеку.

Уже не совсем человеку.

Кожа императора стремительно покрывалась прочной обсидианово-чёрной чешуёй, а на руках отрастали бритвенно-острые когти.

Глава 13

— И кто же тут у нас такой глупый и наглый? — человеческий голос причудливо смешивался с инфернальными высокими звуками.

Когтистая лапа сомкнулась на челюсти подошедшего Лёхи с такой силой, что кости едва не затрещали.

— Я тебя знаю? — разглядывая его угольно-чёрными глазами спросил император.

Он приблизил лицо и втянул воздух, принюхиваясь.

— Нет, мы раньше не встречались…

Лицо, окончательно преобразившееся в демоническую харю, вновь отдалилось.

— Ты — новая зверушка ушастых ничтожеств, возомнивших себя богами? Кто-то из них умудрился выжить и теперь хочет вернуть старые времена?

С каждым словом голос императора становился ниже и в нём всё отчётливей слышались рычащие нотки.

— У меня для них плохие новости, — теперь Ариман уже почти рычал. — Этот мир принадлежит мне!

Открыв пасть он облизнул уродливую харю длинным раздвоенным языком. Взгляд Стрижа невольно прикипел к острым даже на вид зубам.

Он не мог ни пошевелиться, ни докричаться до Белочки, взявшей контроль над телом. И это было страшно.

— Они пришли зеркальными путями?! — глухо прорычал император, ослабив хватку на челюсти. — А тебя с собой не взяли потому, что те не пропускают таких, как мы? Отвечай!

Когда рот сам собой открылся, Лёха похолодел от нахлынувшего ужаса, перебившего холодный липкий страх, что жил в сердце до этого. Если этот… это… тварь, каким-то образом подчинившая Белочку, способна заставить её говорить, она сдаст всех. Вообще всех. Каждого названного ждёт смерть и хорошо, если быстрая и лёгкая.

Ужас придал сил.

«Не смей!» — рявкнул Стриж, собрав всю волю в эти слова.

Из его открывшегося рта вырывалось лишь тяжёлое дыхание.

— Смеешь мне перечить? — пасть императора растянулась в гротескной усмешке. — Думаешь, они страшнее, чем я?

Быстрым движением тварь рванула когтями поперёк Лёхиной груди. Кровь хлынула на пол, пятная камень красным.

«Верни мне контроль! — мысленно заорал тот, силясь пошевелиться. — Просто свали нахрен, как ты умеешь! Я сам разберусь!»

— Я буду рвать тебя на части, — тихо, почти ласково говорил Ариман. — А потом сожру. И плоть, и душу. Но до этого ты расскажешь мне всё, что знаешь.

Длинные когти полоснули по ноге, глубоко взрезав мышцы.

И Стриж заорал.

Контроль над телом вернулся, но попытка рефлекторно затянуть раны закончилась ничем. Белочка пропала, а вместе с ней исчезли и все подаренные ею возможности.

— Не шуми, — раздражённо рыкнул император и мощным ударом, ломающим рёбра, отправил Лёху в полёт до ближайшей стены.

Перед глазами заплясали цветные пятна, воздух выбило из груди, а боль, казалось, поселилась в каждой клеточке тела.

Сейчас Стриж очень хотел сдохнуть. Желательно до того, как его начнут жрать заживо, выясняя кто и зачем его послал. Когда зрение немного прояснилось, он увидел, что император снова принял человеческий облик.

Открыв тяжёлую дверь, он крикнул навстречу громкому топоту:

— Всё в порядке! Я поймал и обезвредил убийцу. Не мешать мне, что бы вы ни услышали!

— Но ваше величество!..

Всё это Лёха слышал сквозь звон в ушах. С трудом повернув голову он увидел, что приземлился совсем рядом с зеркалом. Мысли ещё с трудом ворочались в голове, осознавая этот факт, а тело уже завалилось набок и, превозмогая дикую боль, вползло в портал.

Холодный свежий воздух горной крепости чуть отрезвил рассудок, но Стриж ещё какое-то время полз вперёд, гонимый ужасом. Каждую секунду он ждал, что из портала покажется когтистая лапа, схватит его и потащит обратно.

Остановила его лишь потеря сознания от кровопотери и болевого шока.

Стриж очнулся от холода. Замёрз он так, что даже стучать зубами не мог. Наверное, стоило бы удивиться и обрадоваться, что он смог очнуться, а не замёрз насмерть, что остановилось кровотечение, но сил на это не было. Всё, что он смог — это кое-как