Фантастика 2025-168 - Сергей Леонидович Орлов

Мне также стало не по себе от этого, и я поторопился выглянуть в окно.

От арки к дому и правда подходила женщина. И как только она вошла в свет висевшего у крыльца фонаря, я узнал ее.

— Думаю, это что-то очень важное, — сдавленно проговорил я.

Людмила Федоровна тоже с интересом взглянула на улицу и с напряженно заключила:

— Хотя, может быть, ты и прав.

Я вышел из гостиной, спустился на первый этаж, и открыл дверь как раз в тот момент, когда в створку постучали. На пороге стояла Ия Сато. В этот раз она была в длинном тёмно-зелёном пальто, ворот которого был отделан мехом, а на плечах — тонкий шёлковый шарф с узором журавлей. Волосы женщины были собраны наверху в небрежный узел, который удерживало несколько металлических шпилек с камнями.

— Добрый вечер, мастер Чехов, — начала сказала она. — Простите за внезапный визит…

Я улыбнулся:

— Ничего страшного. Все равно у меня было время вечернего чая. Проходите. Надеюсь, с вашим сыном и Аленой все хорошо?

— Да, они в порядке, — ответила женщина, переступая порог. — Я пришла по другой причине.

— Подать чай в ваш кабинет? — уточнила спустившаяся в приемную Нечаева.

Я взглянул на стоявшую передо мной женщину, которая колебалась с ответом.

— Если дело не носит личный характер, можем обсудить его здесь. У меня нет тайн от секретаря.

— Да, хорошо, — рассеянно произнесла гостья.

— Тогда прошу, присаживайтесь.

Я указал на стоявший в приемной диван. Арина Родионовна же направилась готовить чай.

Женщина сняла пальто, которое я у нее принял и повесил на крючок. Сато прошла к диванчику, села в него, сложила руки на коленях, сплетя тонкие пальцы, и посмотрела мне в глаза.

— Вы помогли моему сыну, — сказала она. — Вы сделали то, что, как я думала, в этой империи уже никто не делает: спасли человека не потому, что он платит, а потому, что он был прав. И поэтому пришла, чтобы предупредить вас.

— Предупредить? — не понял я. — О чем?

— О человеке. Шамане с духом змия, — ответила женщина. — Он не просто человек. Скорее всего, он уже совсем не человек.

За спиной послышался звон упавшей на пол ложечки.

— Вы знаете о его духе-покровителе? — уточнил я.

— Немного, — произнесла Сато. — Сын рассказал мне о том, что услышал в вашем доме. Он слишком молод и не знает всех тонкостей. Для него змий голода и страха мало чем отличается от покровителя чужого рода. Все дело в том, что он вырос вдали от наших родных земель. И как бы я ни учила его, всего не рассказать и не познать. К примеру, он не понял, что вы, Павел Филиппович, описали вовсе не змия покровителя.

— Ясно, — я устроился напротив гостьи и приготовился слушать.

— Какой бы сильной ни была наша вера в покровителей, они не могут выживать вдали от наших земель. Они остаются в границах мест, где обитали наши предки. И выйти за их пределы могут другие существа. Куда более сильные и опасные. Скажите, у того духа, которого видел ваш друг, был капюшон?

— Верно, — кивнул я. — Как у кобры.

— Этого я опасалась, — женщина потерла ладони, словно пыталась их согреть. — Это признак духа высшего порядка. Скажите, он оказался в теле обычного человека и вышел из него в виде духа?

— Все так.

Госпожа Сато помрачнела и поджала губы. Она выглядела встревоженной или даже напуганной. Потом она прикрыла глаза и спросила:

— Рядом не было его шамана?

— Именно так. Щукин был далеко и его не смогли выследить. Дух сразился с нашим шаманом в его звериной ипостаси и проиграл.

— Сильный шаман, — уважительно протянула гостья.

— Он уверяет, что победа была чистым везением.

На это женщина покачала головой и усмехнулась.

— Везение тут не при чем. Я родилась на землях, граничащих с азиатской империей. И все детство я провела в лесах нашей страны. Лишь затем моя семья бежала в Азию, где надеялась сохранить жизнь и найти счастье.

— Мне жаль, что вам пришлось пережить эти испытания, — сказал я.

— Странно слышать искренность в этих словах, — женщина пристально взглянула на меня. — Обычно люди говорят подобное просто потому что так принято.

Арина Родионовна поставила на столик чай, а затем встала рядом с креслом и положила на мое плечо свою ладонь. Госпожа Сато посмотрела на Нечаеву и кивнула, словно между женщинами произошел молчаливый диалог, которого я не понял.

— В легендах моей первой родины есть история про духа-хранителя. Змия, который спит, обвившись вокруг старого, покинутого всеми идола. Этот дух был слугой могущественного бога, которого предали забвению, тогда, когда в наши края пришел Искупитель. О нем забыли все, кроме верного Змия. Старые люди говорили, что его невозможно подчинить своей воле. Но это неправда.

Сато ненадолго замолчала, а потом сделала глоток отвара и продолжила:

— Духа с капюшоном нельзя подчинить как покровителя. Наоборот, он порабощает человека, становясь его ненадежным союзником. А затем, как и подобает змию, он меняет кожу.

— Убивая своего носителя?

— Только после того, как присмотрит более подходящее вместилище, — ответила Сато.

— А какому божеству служил этот дух? — осторожно уточнила Нечаева.

Гостья перевела взгляд с чашки на секретаря.

— В легендах моей родины его зовут Шепчущий между кольцами, хотя это лишь отражение, не суть.

— Отражение чего?

— Яда, который это существо может вкладывать в слова, — ответила гостья. — Обман, лесть, убеждения, которые будут разъедать душу человека. Он порождает сомнения, сажает зависть, которая прорастает в душе, поглощая ее.

Я осторожно отставил чашку.

— И этот Шепчущий покровительствует Щукину?

— Он получил знания, что его интересовали. И поплатился за это своей человечностью. Потому что с момента, как ты принимаешь духа, он не просто делится с тобой знанием. Он становится твоими мыслями. А затем и тобой.

— Вот почему Щукин не бежал из города, — протянул я.

Гостья покачала головой:

— Если я права, то никакого Щукина уже нет. Шепчущий сожрал его душу, оставив лишь пустую оболочку, которая нужна ему, чтобы существовать в этом мире. До тех пор, пока он не найдет нового носителя.

— Наверняка в ваших легендах есть способ, как можно расправиться с этим существом? — уточнил я, и Сато вздохнула:

— Увы, но во всех мифах про Шепчущего, змий выходил победителем из схваток. Он был скорее положительным персонажем сказок. Олицетворял силу и ум, благодаря которым побеждал демонов. Поэтому на этот вопрос я, увы, не смогу дать вам ответ. Тем более теперь.

— Почему теперь? — с опаской уточнил я.

— Потому что духи-покровители не могут существовать на чужой земле, — ответила гостья. — Дома их