Системный Друид. Том 5 - Оливер Ло

«Метка охотника», которую я получил через ветряного сокола уже без участия наставницы. Любопытная птица появилась еще в первый месяц обучения. И, похоже, этот мана-зверь был из тех, что выбирают человека сами. Ну или птичка просто была слишком любопытной, а я сам не делал ничего чтобы ее прогнать.

Сокол сопровождал меня в лесу и охотился рядом, садясь иногда на плечо, его лёгкие когти царапали кожу через ткань куртки. Я наблюдал за тем, как птица отслеживает добычу в воздухе, держит её в поле зрения через расстояние и препятствия. Когда сокол ушёл строить гнездо, навык зафиксировался Системой и стал частью моего арсенала.

Природная мана, вложенная в цель через касание или лозу, создавала невидимую метку, которая рассеивалась довольно медленно. Пока она была, я чувствовал направление и примерное расстояние через корневую сеть и воздух. В каменном городе без деревьев и почвы метка работала скверно, я проверил это на ярмарке у портового города, энергии уходило втрое больше, а сигнал рассыпался за считаные минуты. Навыку требовалась живая природа в качестве проводника. И тем не менее подобное умение было очень полезно, если я хотел выследить цель, не попадаясь ей на глаза.

Мир мана-зверей был удивительным и поэтому я только радовался возможности получить что-то новое, что-то, что наделяло меня магическими возможностями, пусть сам я и не был способен на магию в классическом понимании. Это я выяснил еще с Луной, когда расспрашивал ее об учебе. Все же в ее понимании я был друидом, и мой путь развития был иным.

Практически под самый конец срока своего обучения и выдачей мне последнего задания от наставницы я научился еще одному неоднозначному навыку, который, правда, еще не постиг полностью. Чтение следов маны в пространстве Ирма ставила мне через практику, и практика эта бывала, мягко говоря, жёсткой. Она как будто бы понимала, как именно я получаю эти навыки, но при этом никогда об этом не говорила. Ну а я благоразумно не спрашивал, не зная ее реакции.

Наставница водила меня по местам, где прошли мана-звери высоких рангов, и требовала восстановить картину по остаточным отпечаткам, как зверь двигался и куда направлялся. Воздух, благодаря высокому рангу мана-зверей, хранил следы маны дольше, чем отметины лап на земле, и я учился читать их, собирая информацию из запахов и остаточного тепла, которое мана-звери оставляли в почве и в коре деревьев. К концу обучения я мог развернуть картину событий давностью в несколько суток, если стоял в нужном месте, и если природа вокруг была достаточно живой, чтобы хранить отпечатки.

И все же это все было на грани сенсорного шока и мне еще предстоит отточить этот навык, но я был на верном пути.

* * *

Самое важное, однако, пришло через понимание, которое копилось постепенно и однажды сложилось в цельную картину.

Ирма выводила меня на существ пятого и шестого ранга намеренно, и каждая встреча добавляла новый фрагмент к этой картине.

Первый раз я столкнулся с подобным, когда Ирма привела меня к скальному грифону на северной границе Серебряных Ключей. Зверь пятого ранга, с размахом крыльев в десяток метров, занимал каменное гнездо на вершине утёса и контролировал участок леса площадью с небольшое графство, не подпуская к нему никого постороннего, кто мог бы оспорить его права на владение этой территорией.

Ирма поднялась к гнезду вместе со мной, а грифон в свою очередь посмотрел на нас сверху, повернув хищную голову, как мне показалось, с чувством превосходства. И, как оказалось в дальнейшем, мне не показалось. Я увидел в его жёлтых глазах то, чего не видел ни у одного зверя раньше, разумное взвешивание гостей и расчёт, стоят ли мы расхода его сил.

Ирма разговаривала с мана-зверем, минуя слова и привычный мне Голос зверя, через прямой обмен образами, который я ощущал краем сознания, плотный поток, больше похожий на переговоры двух разумных существ, чем на общение человека с животным. Грифон ответил, и его ответ содержал условия, он пропустит нас через свою территорию, если мы не тронем кладку яиц в восточном гнезде. Самый настоящий торг между человеком и зверем, но мы пришли к соглашению.

Потом был медведь шестого ранга, старый хозяин Серебряных Ключей, о котором Нира рассказывала ещё в Пределе. Зверь жил в пещере у центрального родника и выходил редко, проверяя границы своей земли. Когда он вышел при мне, земля дрогнула, деревья согнулись от давления маны, и я увидел перед собой существо, в котором дикое и разумное переплетались так тесно, что грань между ними исчезала.

Медведь посмотрел на меня и прошёл мимо в десяти шагах, обернувшись через плечо. Из его взгляда я прочитал холодную констатацию: ты гость, веди себя соответственно. А если я что-то сделаю не так, то… меня ждут последствия.

Ирма после этой встречи усадила меня на поваленный ствол у родника и заговорила о том, что я, пожалуй, начинал понимать сам, но не мог сформулировать.

— Зверь четвёртого ранга, — сказала она, постукивая посохом по влажной земле, — это уже личность. Со своими желаниями, со своей логикой. Зверь может быть жадным. Может хотеть власти над территорией, которая ему не принадлежит, и давить других по практически человеческим причинам. Даже, порой, просто из удовольствия. В этом они отходят от звериной природы и становятся ближе к нам.

Она замолчала, проведя ладонью по коре бука, на котором сидела, и кора ответила ей слабым мерцанием.

— Зверь поддаётся гордости и гневу. И когда такое существо выходит из баланса, это угроза для леса ничуть не меньшая, чем человек с топором. Далеко не все мана-звери достойно проходят через подобное испытание.

Я слушал и кивал.

— Вот для этого и нужен боевой друид, — сказала Ирма медленно и без обычной хрипотцы. — Охранять баланс. Спасать достойных, останавливать опасных, чтобы лес жил по своим законам. Чтобы была достигнута гармония, впрочем, природа никогда не бывает только мирной — это, в том числе опасное место. Помни об этом, юный друид, и не забывай ту тропу, которой ты идешь.

Я принял это без колебаний, потому что оно совпало с тем, чем я и так становился в Пределе. Просто теперь у моего пути появилось имя, и я понимал, почему он именно такой.

* * *

Впрочем, все рано или поздно заканчивается. Да и я прекрасно понимал, что обучение у друида не может быть долгим, у нее есть и свои обязанности и желания.

Последнее задание Ирмы