Наследие Маозари 14 - Евгений Панежин

и радуются жизни. Они не осознают своего положения! А чему радоваться нам⁈ Мы — просто скот, который зеленокожие мрази разводят ради свежего мяса! Моего отца тоже выбрали для ритуала. Его во время какого-то их праздника сожрал наш хозяин вместе со своими гостями-ящерами! А мать? Её подарили другому ублюдку на развод! И зачем мне здесь рожать детей? Чтобы они повторили судьбу моих родителей⁈ Зачем мне такая жизнь⁈

— Внучка, успокойся, прошу тебя, — дедушка вновь прижал к груди рыдающую девушку. — Нужно жить. Нужно давать жизнь своим детям, ведь… ведь, возможно, в будущем всё изменится. Нужно верить в это. Ты же знаешь, где-то там, за землями империи Архил, есть свободные поселения людей. Они не сдались, они постоянно сражаются с пторианцами. Кто знает, возможно, уже при твоей жизни всё поменяется.

— Да что они могут изменить⁈ — отстранившись от мужчины, зло выпалила девушка. — Они всего лишь такие же люди — мясо! Сколько лет они пытаются трепыхаться? И всё ради чего? Лишь для того, чтобы у солдат пторианцев было на ком потренироваться! Ты же сам видел, сколько повозок с телами убитых людей постоянно привозят с границы! Они ничего не смогут сделать, дедушка… Лишь стать кормом, таким же, как и мы.

— Внученька… Послушай, — лицо мужчины озарилось улыбкой, словно он наконец-то нашёл железобетонные аргументы. — Ведь твоя мать обладала искрой дара. Возможно, он достался и тебе. Если он проснётся, и твой дар окажется достаточно сильным, то тебя заберут отсюда. Переведут в разряд магов. Ты пройдёшь обучение и будешь жить в специальном поселении… Проживёшь там долгую и счастливую жизнь, до самой старости.

— И чем этот вариант лучше⁈ — фыркнула она. — Если я стану магом, то меня превратят в племенную катуку!.. Буду постоянно рожать детей от разных одарённых мужчин и сидеть в таком же загоне, только с условиями получше. Зачем мне такая долгая жизнь⁈ Уж лучше пусть она поскорее закончится на столе у хозяина!

— Не говори так, внучка… — покачал головой Тог, и в его голосе прозвучала надломленная боль. — Живи… Постарайся найти свои крохи счастья. Помни, что я и твои родители любим тебя. Живи хотя бы ради нас.

Девушка резко перестала рыдать. Она выпрямилась и посмотрела деду прямо в глаза, а во взгляде её зажёгся безумный огонек:

— Дедушка… А давай сбежим? Сегодня. Сейчас. В суматохе. Пусть даже у нас ничего не выйдет и нас схватят на первом же перекрёстке. Зато мы погибнем не как безвольный скот на бойне, а как люди! Люди, которые стремились к свободе!

— Нет-нет-нет, ты что такое говоришь⁈ — Тог побледнел и шагнул к ней. Зажал рот ладонью и стал затравленно осматриваться по сторонам. — Ты же сама прекрасно знаешь, что их искусственные глаза и уши есть повсюду! Стоит нам только пересечь границу загона, как нас вмиг схватят! И ты знаешь каково наказание за побег — ты станешь внеочередным обедом хозяина!

— Ну и пусть! — убрав его руку, твёрдо и глухо произнесла она, и посмотрела в сторону высокого деревянного забора, окружавшего их поселение.

Этот дырявый и ветхий забор был словно насмешкой… Люди сами же периодически ремонтировали его под надзором солдат-ящеров, хотя в любое другое время никто не смел даже подходить к нему близко, страшась быть обвиненным в попытке побега и отправленным на мясо.

— Идут… Идут… — тревожным ропотом пронеслось по толпе позади них.

Девушка перевела взгляд на большие деревянные ворота. Одна из створок со скрипом открылась, и на территорию загона размеренным, тяжёлым шагом вошла группа солдат-пторианцев. Их зелёная сегментированная кожа слегка мерцала в в пасмурном рассвете, а когтистые лапы крепко сжимали древковое оружие — копья и глефы.

К ним тут же метнулся управляющий поселения, сходу начав подобострастно кланяться.

— Приветствую, уважаемые господа! — с натянутой улыбкой произнёс он.

— Человек-жертва готов? — сухо, с раздражающим шипящим акцентом поинтересовался командир отряда, возвышающийся над старостой более чем на полметра.

— Конечно-конечно, многоуважаемый господин! Вон, — староста дрожащим пальцем указал на прижавшихся друг к другу деда с внучкой. — Этот мужчина выбран посредством справедливой жеребьёвки… Никаких нарушений.

— Хорошо, человек, — равнодушно бросил пторианец, и отряд двинулся прямо к Тогу.

Приблизившись к застывшему мужчине, ящер оскалил пасть, обнажив ряды острых зубов.

— Пошли с нами, жертва, — прошипел он.

— Нет! Дедушка, нет! — вновь сорвалась на истерику девушка, цепляясь тонкими пальцами за его робу.

Арас, командир группы, медленно перевёл немигающий взгляд на девчонку. Точнее, его желтые глаза рептилии с вертикальными зрачками уставились на её тонкую, беззащитную шею. Под бледной, чистой кожей часто-часто билась жилка, мышцы судорожно перекатывались, когда она, рыдая навзрыд, мотала головой. Для хищника это зрелище было настолько привлекательным, что пасть Араса мгновенно наполнилась густой слюной. Ему до одури, до животного зуда в клыках захотелось прямо сейчас впиться зубами в эту прелестную шейку. Порвать артерию, вырвать сочный кусок теплого мяса, а потом жрать, жрать, жрать!.. Упиваясь чужой болью, пока от девчонки не останется лишь обглоданный скелет.

Однако в голове Араса царил холодный свет логики, основанный на дисциплине и страхе. Он прекрасно помнил, какое наказание ждёт представителя низшей касты, если он самовольно «испортит» учтённый человеческий ресурс. Высокородные не прощают самоуправства. Если он это сделает, то хозяин загона разорвёт глотку самому Арасу. Он уже был свидетелем подобной казни.

Поэтому ящер сглотнул вязкую слюну — отвёл взгляд от шеи девчонки и раздражённо рявкнул:

— Человек, поторапливайся! Тебя ждёт ритуал. Шевели ногами!

— Дедушка, нет! Не уходи! — отчаянно закричала внучка, мёртвой хваткой вцепившись в единственного родного человека в этой мрачной безвыходности.

И вдруг!.. Раздался мощный взрыв, от которого зазвенели немногочисленные стекла в бараках.

— Что это⁈ Что случилось⁈ — ящеры и люди одновременно испуганно замерли, с недоумением переглядываясь и вертя головами.

В следующий миг над территорией империи Архил пронзительно взвыла сирена. Автоматическая система оповещения пторианцев вопила так, словно наступил конец света.

Немногие из солдат-ящеров смогли вспомнить из курса базового обучения, что этот сигнал означает полномасштабное вторжение. Ведь подобного не случалось за всю историю существования империи Архил.

Группа пторианцев заметалась — хваленый порядок рухнул. Они растерянно озирались по сторонам, скаля пасти и совершенно не понимали, что нужно делать в такой ситуации.

— Неужели это нападение людей⁈ — ошарашенно произнёс один из солдат, глядя на командира.

— Но… Но