Амхельн. Под знаком орла - Майя Олав Глакс

— Знаешь… когда я восемь лет назад узнал, что ты — кандидат на роль Верховного Хранителя, то не понимал, что в такой пигалице смог увидеть великий Джошуа Абрамс, — усмехнулся Хикс, когда впереди показалась сторожевая башня.

— Стив! — возмущенно и обиженно посмотрела на него Леди, отчего тот рассмеялся.

— Ну, правда. Я смотрел на тебя и думал, как ты вообще меч-то сможешь держать? — бывший хранитель Шеута не унимался, чем вызвал у нее улыбку.

— Теперь-то ты знаешь, что я могу держать меч?

— О, да. Пришлось ждать восемь лет, чтобы увидеть это в Мармиати-Ай, — подначивал Стивен, который давным-давно в этом убедился, но тут же получил толчок локтем от спутницы и рассмеялся. Однако буквально в следующее мгновение он стал серьезным. — Но, когда вы втроем встали во главе Эстера, кажется, ни у кого и не возникло сомнений, что именно так и должно быть. Вы были настолько разными, что идеально дополняли друг друга, не только характером, но и способностями. Это удивительно. Даже несмотря на все, что… произошло у тебя с Дином, вам все равно удалось создать нерушимый союз. — Стив нажал на педаль, и эфикар затормозил у серой башни, возле которой сегодня дежурил отряд ее бывшего сокурсника Лиама. — Но вы же не можете не замечать, что между вами троими михрендия пробежала? Можешь не отвечать мне о причинах, я и не прошу тебя об этом, но…

Леди поджала губы, и ее секундное молчание подтверждала слова Хикса.

— Мы все уладим. Со временем. Нам просто некогда даже вздохнуть, Стив. Беды валятся на нас одна за другой, если бы у меня была хоть минутка остановиться и подумать… — Хранительница выдохнула и, выйдя из мобиля, добавила. — Именно поэтому сейчас, когда все рушится, мне нужен такой спокойный и сильный капитан, на которого я могу положиться в самый темный момент…

Хикс усмехнулся, Леди не открылась ему так, как могла бы раньше, но как будто он был единственным, с кем она сейчас могла вот так просто поговорить.

— Я к вашим услугам, Верховный Хранитель, — Стив поклонился, чем снова заставил ее улыбнуться.

Тали словно даже расслабилась и, помахав рукой Лиаму, зашла в высокое серое здание. Помещение внутри делилось на две части, в одной сидели стражи, которые охраняли границы, здесь же было устройство, при вводе определенного кода отключавшее проход в куполе в виде узкой двери, для тех, хотел попасть в Эстер. Именно поэтому снаружи и внутри всегда находился целый отряд хранителей на случай, если кто-то решит воспользоваться этой лазейкой.

— Верховный Хранитель! — стражи, дежурившие внутри, тут же встали по стойке смирно, в такие моменты Леди ощущала себя той самой пигалицей, о которой говорил Стив пару минут назад, перед которой незаслуженно все выстраиваются в ряд.

Тали лишь кивнула им и подошла к каменной двери, за которой скрывалась другая часть пропускного пункта, где мигрантов проверяли симбионты, детекторы крови, эфирных связей и степени заражения Тьмой. Обычно эти комнаты были забиты желающими укрыться под куполом, но в последние несколько дней поток схлынул, поэтому сейчас на скамейках в ожидании допуска сидела лишь черноволосая девушка и двое мужчин, один из которых был совсем не молод.

— И все-таки я надеялся на более любезную встречу. Сколько нам еще ждать? — донеслось нетерпеливое брюзжание старого некроманта, когда Тали открыла дверь.

— Эрика⁈ — Леди замерла, словно не веря своим глазам, но и подруга-невидимка была удивлена не меньше, радостно подскочив навстречу. — О, Смерть, Эрика, это и правда ты!

Хранительница тут же бросилась ей на шею и крепко прижала, словно пытаясь проверить, вдруг это чья-то дурная шутка, а она всего лишь иллюзия.

— Ты жива! — воскликнула Эрика. — Вы ведь пропали… я не знала, что с вами… Ходили слухи, что Рейн вас убил… О, слава Смерти, с тобой все хорошо!

— Конечно, хорошо… — Леди отстранилась от нее, пытаясь осмотреть ее, но подруга, не считая грязных волос, выглядела даже лучше нее, словно ей и не досталось вовсе в той битве. — Как ты выбралась⁈

— Стивен! — но, казалось, на вопросы просто не было времени, потому что Хикс не упустил возможности и тоже обнял Эрику, с ней они были связаны еще с Шеута. — Сколько я ночей не спала, гадая, кто из вас все-таки добрался до Эстера!..

— Прости, что нам пришлось тебя оставить… мы просто не могли найти тебя… — Тали виновато поджала губы, едва сдерживая слезы. В этом безумном мире, когда близкие, друзья и знакомые гибли один за другим, навсегда сгинув в Нижнем мире, возвращение кого-то живым и даже невредимым казалось настоящим чудом. Леди настолько не могла в это поверить, что вцепилась в локоть подруги и не отпускала ее.

— Это вы так проверяете безопасность? Обнимаетесь с Эрикой? — послышался за спиной голос Клауса, но на этот раз это был абсолютно беззлобный комментарий.

— О, Смерть, учитель, и вы здесь? — опешила стражница, когда из-за спины Клауса показался Нейтан Блейк. — Теперь и я сомневаюсь, что жива. Сколько почестей…

— Не говори так, Эрика, — обнял ее за плечи мастер шпионов. — Ведь сколько лет я учил вас выбираться живыми из любой передряги. У тебя просто не было выбора!

Когда же и Дин с Джейсоном поприветствовали Эрику, всеобщее внимание переключилось на мужчин, с заметным нетерпением ожидавших позади своего часа.

— Грегори Хейст, я полагаю? — обратился Правитель Эстера к пожилому мужчине, некогда одному из Советников Мармиати-Ай.

Вперед вышел хмурый старик в потертом темно-фиолетовом одеянии с длинным подолом и с черным пятном вместо левого глаза. На воротнике сверкала брошь в виде черепа. Когда-то этот знак отличия носили советники Мармиати-Ай, но их власть давно была уже упразднена, теперь же это было простым украшением, не имевшим никакой силы. Некромант, несмотря на то, что гостем здесь был именно он, посмотрел на всех присутствующих свысока, очевидно, не понимая, зачем он должен проходить эту унизительную процедуру проверки.

— Верно. Увы, я не могу признать вас в лицо, сеньор.

— Рид. Дин Рид, — Правитель Эстера скептически усмехнулся театральной заносчивости гостя. На некоторое время между всеми ними повисло неловкое молчание, Дин посчитал, что этого будет достаточно, чтобы Грегори Хейст