Две стороны равновесия-11 Прыжок через голову(ФРАГМЕНТ) - Хайдарали Мирзоевич Усманов

— Значит... Он действительно способен видеть то... Чего не видят остальные.

Старик снова подошёл к окну. Вдали, между облаков, уже начинал вырисовываться едва заметный силуэт. Огромный. Белёсый. Словно вырезанный из гигантского позвоночника какого-то древнего чудовища. Костяной корабль. Возвращался домой. Линь Чжэнхао медленно прищурился.

— Если всё действительно так... То этот мальчик стоит не просто нескольких старейшин. Не нескольких Академий. Он стоит десятков экспедиций. Десятков.

В голове старого интригана мысли уже сменяли одна другую. Сколько ресурсов ежегодно теряли все Великие Академии? Сколько талантливых учеников погибало? Сколько бесценных артефактов навсегда оставалось лежать среди руин древних полей битв? Невероятно много. И причиной чаще всего была вовсе не слабость культиваторов. А невозможность увидеть опасность заранее.

Именно этого не хватало всем. А Мин-сок... Похоже... Обладал именно таким даром.

— Если он способен провести людей... Туда... Куда остальные даже приблизиться боятся... То... — Линь Чжэнхао невольно усмехнулся. — Тогда золото, духовные камни, древние артефакты... И это лишь малая часть того, что можно будет получить.

Он уже видел значительно дальше. Новые соглашения между Академиями. Совместные экспедиции. Плата за участие. Обмен ресурсами. Политическое влияние. И... Что было для него значительно важнее... Возвышение собственной семьи Линь. Ведь если именно его внучка сумеет первой стать человеком, которому этот странный мальчишка будет по-настоящему доверять... То влияние семьи возрастёт настолько, что остальные старейшины будут вынуждены считаться с ними уже совсем по-другому. Эта мысль заставила старика окончательно принять решение. Он резко развернулся. Широкими шагами направился к двери.

— Собирай Совет старейшин.

Слуга мгновенно поклонился.

— Слушаюсь!

— И... Передай... Я лично встречу экспедицию.

В этот момент юноша даже удивился, и приподнял склонённую голову. Подобное происходило крайне редко. Обычно возвращающихся встречали наставники. Иногда один из старейшин. Но чтобы сам Великий старейшина Академии... Это, само по себе, уже было событием.

Линь Чжэнхао же спокойно поправил широкие рукава своей мантии. В его глазах снова появился привычный холодный расчёт. Теперь начиналась другая часть игры. Не менее важная, чем сама экспедиция. Нужно было очень внимательно выслушать каждый рассказ. Сопоставить каждую мелочь. И самое главное... Понять, насколько далеко зашёл Мин-сок в своих настоящих возможностях. Потому что старый интриган уже чувствовал. После этого похода цена этого молчаливого мальчишки вновь выросла. И выросла настолько сильно, что очень скоро за право заполучить его расположение начнётся настоящая борьба.

Великий старейшина Линь не стал ждать, пока корабль окончательно опустится на площадь, и опустит трап. Едва покинув собственный кабинет, он быстрым, совершенно не свойственным его возрасту шагом направился к центральной площади Академии, где располагалась посадочная платформа для крупных летающих артефактов.

Обычно старик двигался неторопливо. Спокойно. Размеренно. Одного его появления было достаточно, чтобы ученики сами расступались в стороны. Сегодня же... Его шаг был заметно быстрее обычного. Не настолько, чтобы потерять достоинство. Но достаточно, чтобы любой хорошо знавший Великого старейшину человек сразу понял — произошло нечто действительно важное. Полы его длинной серебристой мантии плавно колыхались при каждом шаге. Позади негромко шелестели широкие рукава. Седые волосы, собранные в высокий узел, слегка покачивались в такт движениям. Сам же Линь Чжэнхао смотрел только вперёд. В его голове одна мысль сменяла другую.

“Без потерь...”

Эти два слова не выходили у него из головы. Без потерь... На территории Поля битвы Древних Богов... Подобное происходило настолько редко, что уже само по себе выглядело маленьким чудом. Даже если экспедиция не добралась до самого храмового комплекса. Даже если они были вынуждены отступить. Это уже было великолепным результатом. А если... Они всё-таки добрались до нужного места... Тогда... Старик почувствовал, как сердце непроизвольно ускорило свой ритм. Он только свернул на широкую аллею, ведущую к главной площади Академии, как навстречу показались ещё несколько человек. Двое старейшин. Оба принадлежали к числу влиятельных фигур Академии. Увидев Великого старейшину Линь, они одновременно остановились. Не произнеся ни слова. Лишь спокойно сложили ладони.

— Великий старейшина Линь.

Линь Чжэнхао ответил таким же молчаливым поклоном. Этого было вполне достаточно. Все прекрасно понимали, куда именно сейчас направляются. И по какой причине. Один из старейшин — высокий мужчина с длинной серебристой бородой — негромко произнёс:

— Уже сообщили?

— Да.

Линь Чжэнхао коротко кивнул.

— Корабль вошёл в воздушное пространство Академии.

Второй старейшина, сухощавый старик с узкими глазами, слегка улыбнулся.

— Хорошая новость.

— Очень.

На этом разговор закончился. Все трое практически одновременно продолжили путь. Теперь уже рядом. Постепенно процессия начинала увеличиваться. Сначала к ним присоединились помощники. Затем личные ученики старейшин. Потом родственники. Кто-то спешил почти бегом, стараясь не отставать. Кто-то сохранял степенность, хотя в глазах уже читалось любопытство. За спинами старейшин быстро формировалась целая колонна людей. И каждый из них преследовал собственную цель. Молодой мужчина из семьи одного из старейшин напряжённо вглядывался в небо. Его младший брат входил в состав экспедиции. И он до сих пор не знал... Вернулся тот или нет. Рядом пожилая женщина, принадлежавшая к семье одного из наставников, всё время перебирала чётки. Она молилась про себя. Её племянник также отправился в Запретные земли. Немного дальше шли несколько молодых старейшин. Их интерес был совершенно иным. Они уже мысленно подсчитывали... Какие именно ресурсы могла привезти экспедиция. Кто-то рассчитывал на древние травы. Кто-то надеялся увидеть редкие духовные минералы. Кто-то ждал новых сведений о храмовом комплексе. Но были среди собравшихся и другие. Несколько человек сохраняли совершенно спокойные лица. Даже слишком спокойные. Они тоже шли вслед за процессией. Однако внутри... Их мысли были совершенно иными.

“Неужели действительно никто не погиб?..”

“Невозможно...”

“Экспедиция такого размера обязана была понести потери...”

Один из них даже слегка нахмурился. Ему уже сообщили о сигнальных вымпелах. И именно это сейчас не давало ему покоя.

В Академии существовал порядок, установленный ещё несколько сотен лет назад. Каждый раз на Костяном корабле, возвращавшемся из Запретных земель, ещё задолго до посадки были обязаны поднять специальные сигнальные вымпелы. Они были прекрасно различимы даже с дозорных башен. Белые. Синие. Жёлтые. Красные. Чёрные. Каждый цвет имел своё значение. Если имелись легкораненые — вывешивался один знак. Если требовались алхимики — другой. Если среди пострадавших были культиваторы с повреждёнными меридианами — третий. Если имелись тяжелораненые... На корабле появлялись сразу несколько специальных полотнищ. Тогда ещё до посадки по всей Академии поднималась тревога. Лекари бросали все дела. Алхимики открывали хранилища с драгоценными пилюлями. Ученики освобождали путь к лечебным