Две стороны равновесия-11 Прыжок через голову(ФРАГМЕНТ) - Хайдарали Мирзоевич Усманов

интереснее. Их старейшины всегда отличались терпением. Любознательностью. Умением работать с древними руинами. Они не станут давить. Наоборот. Предложат совместные исследования. Обмен знаниями. Экспедиции. Но и этого мало...

Линь Чжэнхао задумчиво постучал пальцами по подоконнику. Одного союзника недостаточно. Если остальные старейшины увидят пользу... Они сами захотят приблизиться к мальчику. Лучше... Сделать это заранее. Организованно. Чтобы интерес Академии выглядел естественным. А не как борьба отдельных фракций. В этот момент в глазах старика мелькнула привычная хитринка. Любой посторонний сейчас понял бы... Что Великий старейшина Линь снова начал плести одну из своих многочисленных интриг. Но... В отличие от многих других интриг... Эта была направлена вовсе не против Мин-сока. Наоборот. Старик неожиданно поймал себя на весьма необычной мысли. Если вокруг мальчика неизбежно начнётся борьба... То лучше уж... Пусть эта борьба проходит внутри Академии. Под его собственным контролем. Чем если за него начнут всерьёз сражаться другие Великие Академии. И здесь... Как ни странно... Было одно весьма серьёзное преимущество.

Думая об этом, старик тихо усмехнулся. Да... На нынешнюю экспедицию отправились представители других Академий. И раньше он сожалел об этом. Однако теперь... Он неожиданно увидел в этом скрытую выгоду. Потому что эти люди... Вернутся домой. И расскажут увиденное. Не слухи. Не догадки. Не красивые легенды. А собственные впечатления. О том, что младший ученик Академии Небесного Свода сумел провести экспедицию туда, куда другие не доходили. О том, что именно благодаря ему удалось добыть редчайшие ресурсы. О том, что смертельно опасная вылазка завершилась практически без потерь. И тогда... Другие Академии сами начнут искать встречи. Сами станут просить о совместных экспедициях. Сами будут предлагать сотрудничество. Именно они придут в Академию Небесного Свода. А никак не наоборот. Значит... Все переговоры изначально будут проходить на территории Академии старейшины Линя и по его правилам.

Старик медленно улыбнулся уже совершенно открыто.

— Иногда... — тихо произнёс он, — лучший способ удержать что-то ценное — не прятать его ото всех, а сделать так, чтобы путь к нему неизбежно проходил через твой собственный порог.

Он ещё раз посмотрел в сторону далёких гор. Оставалось лишь дождаться возвращения Костяного корабля. А уже после этого... Можно будет начинать новую партию. Не на поле битвы Древних Богов. А за столом переговоров, где ставки порой были не менее высокими, чем в сражениях, а победу одерживал не самый сильный, а самый дальновидный…

………..

Внезапно гулкий удар главного гонга прокатился над всей Академией Небесного Свода.

— ДООООНГ!

Звук был настолько мощным, что дрогнули даже стеклянные подвески под карнизами павильонов. Волна духовной силы прокатилась над вершинами гор, отражаясь от отвесных скал и возвращаясь многократным эхом.

— ДОООНГ... ДОООНГ...

Ученики, находившиеся на тренировочных площадках, почти одновременно подняли головы. Кто-то перестал выполнять комплекс ударов мечом. Кто-то остановил циркуляцию Ци. Даже наставники ненадолго прервали занятия. Так били в гонг только в исключительных случаях. Возвращение большой экспедиции. Или же... Возвращение кого-то чрезвычайно важного.

В это же самое время... В кабинете Великого старейшины Линь царила привычная тишина. Старик всё ещё стоял возле огромного окна, заложив руки за спину. Его взгляд был направлен далеко за горные пики, туда, где между облаков уже должен был показаться древний Костяной корабль. Внутри же самого старика терпение начинало постепенно подходить к пределу.

— Должны были уже вернуться...

Он негромко постучал пальцами по деревянной раме. Если что-то пошло не так... Если они всё-таки наткнулись на серьёзную опасность... Если... Додумать мысль он не успел. Дверь кабинета практически распахнулась. На пороге появился молодой слуга. Он настолько торопился, что даже не сразу сумел восстановить дыхание, и совсем забыл вежливо поклониться.

— В-Великий Старейшина!

Старик мгновенно повернулся. В глазах промелькнул холодный блеск.

— Докладывай.

Слуга, уже пришедший в себя, глубоко поклонился.

— Только что с главной дозорной башни передали сообщение! Костяной корабль замечен на горизонте!

На лице Линь Чжэнхао не дрогнул ни один мускул. Но его взгляд... Взгляд сразу стал значительно живее.

— Подтверждено?

— Да! Дозорные уже различили корабль через духовные линзы! Он входит в воздушное пространство Академии! — В этот момент молодой слуга не удержался и широко улыбнулся.

— Более того... Судя по вымпелам... На корабле нет траурных знамен!

Вот теперь старик медленно вдохнул. Очень медленно. Траурные вымпелы... Их вывешивали всегда, если погиб хотя бы один человек. Даже если погиб обычный внешний ученик. Это была традиция. Если же погибал наставник... Количество знамен увеличивалось. Если погибала половина экспедиции... Весь корабль буквально покрывался чёрными полотнищами. Но сейчас... Их не было. Совсем.

Старик прищурился.

— Ты уверен?

— Да, Великий Старейшина! Дозорные уже трижды подтвердили! На корабле обычные сигнальные полотнища! Ни одного траурного!

В кабинете повисла тишина. А затем... Старик неожиданно рассмеялся. Тихо. Очень тихо. Но настолько искренне, что слуга даже растерялся.

— Ха... Ха-ха...

Он медленно подошёл к своему массивному столу. На его столе лежал небольшой бронзовый колокольчик, которым он обычно вызывал прислугу. Но сейчас... Он просто схватил его рукой. И неожиданно ударил основанием прямо по столешнице.

— Тук!

Звон получился негромким. Но очень звонким. Словно сам старик уже не мог удержать переполнявшее его удовлетворение.

— Хорошо... Очень хорошо...

Он медленно выпрямился.

— Если корабль возвращается без потерь... Значит... Они сумели пройти.

Слуга осторожно поднял голову. Линь Чжэнхао уже не скрывал оживления. Его обычно холодное лицо сейчас буквально светилось.

— Почти каждая экспедиция возвращается иначе.

Он начал медленно ходить по кабинету.

— Кто-то погибает. Кто-то лишается руки. Кто-то повреждает меридианы и даже ядро. Иногда возвращается половина группы. Иногда треть. А бывало...

Он ненадолго замолчал.

— ...что вообще никто не возвращался…

При этих словах слуга невольно сглотнул. Да. Все знали подобные истории. Запретные земли не прощали ошибок. Никогда. Но сейчас... Ни одного траурного знамени. Ни одного.

Линь Чжэнхао снова остановился.

— Это означает только одно. — Он говорил уже почти самому себе. — Либо экспедиция вообще не заходила в опасную область...

Он отрицательно покачал головой.

— Нет. Не подходит. Мин-сок бы такого не допустил. Если уж он отправился... Он обязательно полез бы настолько далеко, насколько смог бы провести остальных. Значит... Остаётся второй вариант.

Старик улыбнулся.

— Он действительно оказался тем проводником... На которого я рассчитывал.

Теперь эта мысль уже не казалась ему смелым предположением. Она постепенно превращалась в уверенность. Первый поход. Древний запечатанный город. Даже несмотря на досадную ошибку двух самоуверенных учеников... Именно Мин-сок сумел вывести людей обратно. Второй поход. Храмовый