Двор Ядовитых Сердец - Элис Нокс

Сердце ударило так сильно, что я почувствовала боль в рёбрах.

— Врата, — выдохнула я, и слово прозвучало как молитва, как проклятие, как надежда одновременно. — В царство мёртвых. Туда, где...

Я не договорила, но Лис понял и без слов.

Он усмехнулся, и в усмешке была смесь восхищения и беспокойства.

— Именно, — подтвердил он мягко. — Туда, где его душа ждёт уже столько лет. Если ждёт, конечно. Если не растворилась в бесконечности мёртвых.

Он сделал паузу, давая словам осесть, потом продолжил более деловым тоном.

— И у меня есть кое-что, что тебя очень заинтересует, Верена.

Я шагнула к нему быстро, обогнув статую, и остановилась в дюйме от его лица.

— Что? — выдохнула я. — Говори, сейчас.

Лис достал из-за пояса свиток — старый, пожелтевший от времени, края обтрёпаны, исписанный древними рунами, светившимися тускло в полумраке.

— Последние три года я не сидел сложа руки, — произнёс Лис, разворачивая свиток частично, чтобы я могла видеть письмена. — Копался в руинах под Двором Света. В катакомбах, погребённых под завалами тысячелетиями. Старые хранилища, куда обвал запечатал доступ.

Он провёл пальцем по краю свитка, и я увидела обугленные края, пятна от воды, места, где текст почти стёрся.

— Архивы были почти уничтожены, — продолжил он тише. — Пожары, наводнения, время. Большая часть рассыпалась в прах, когда я коснулся. Но кое-что сохранилось. Фрагменты, обрывки знаний, считавшихся утерянными навсегда.

Он замолчал, давая мне взять свиток.

Я схватила его дрожащими руками, развернула полностью.

И увидела заголовок, выведенный жирными чёткими линиями:

«О проклятии Каменной Тюрьмы. Механика заключения тела в камень с сохранением души»

— Это... — прошептала я, и пальцы задрожали на краях свитка.

— Ритуал, — подтвердил Лис тихо, наблюдая, как я жадно читаю текст. — Тот самый, превративший Морикая в статую. И там же ответ как обратить проклятие вспять. Нашёл я его довольно давно, просто ждал подходящего случая что бы отдать.

Мой взор метался по строкам, впитывая каждое слово.

Сердце ухнуло вниз.

— Нет, — выдохнула я. — Нет, это не может быть...

Я смотрела на свиток, и слёзы снова выступили на глазах — но на этот раз не от отчаяния, а от чего-то похожего на надежду, которую я боялась называть вслух.

— Морфрост, — прошептала я. — Мне нужен Кейлан!

Лис качнул головой, и выражение его лица стало серьёзным.

— Он тебя ненавидит, Верена. После игры, устроенной тобой для Элизы три года назад. После того, как ты пыталась разлучить их, манипулировала, лгала. После твоей стрелы... — Он не договорил, но я знала, что он хотел сказать.

Что-то в груди кольнуло — острое, болезненное воспоминание о том моменте, когда я поняла, что натворила.

Но я оттолкнула боль силой воли.

— Неважно, — произнесла я, и речь вышла холодной и твёрдой. — Он откроет врата, чего бы мне это ни стоило, и после проведёт ритуал.

Я подняла руку, показала печать.

— Метка жива, Лис. После столетий молчания она вернулась, — голос стал жёстче, наполнился решимостью, двигавшей мной тысячелетия. — Это знак. Морикай где-то там, в царстве мёртвых. Его душа ждёт меня. Я чувствую это каждой клеткой того, что осталось от моего сердца.

Сжала свиток так сильно, что края затрещали.

— Я спущусь за ним. Пройду через врата, через царство неупокоенных, через миллионы потерянных душ. Найду его среди всех мёртвых этого мира. — Речь надломилась на секунду, потом снова окрепла. — Любой ценой.

Лис смотрел на меня долго молча, и в серебристых глазах плескалась смесь эмоций — уважение, беспокойство, печаль, понимание.

Потом он кивнул.

— Тогда собирайся, — произнёс он деловито. — Я помогу тебе добраться до Морфроста и проконтролирую, чтобы он тебя не убил на месте.

Он развернулся к выходу, сделал несколько шагов, потом остановился и обернулся через плечо.

— И Верена... — Тон стал серьёзнее, почти предостерегающим. — Морфрост, которого ты помнишь, больше не существует. Три года Тьмы изменили его. Сделали жёстче, холоднее, опаснее. Он не тот Ледяной Король, с которым ты когда-то играла в любовь. — Пауза. — Будь готова встретить чудовище. Возможно, такое же, каким стала ты сама.

Он растворился в белом свете, исчез так же внезапно, как появился. И в святилище я осталась одна.

Последний раз посмотрела на статую, на протянутые каменные руки, на лицо, застывшее в вечной агонии. Вытерла слёзы тыльной стороной ладони и пошла к выходу.

Маска Королевы Шипов легла на лицо обратно: холодная, твёрдая, непроницаемая, как ледяной панцирь.

Чудовище в короне из шипов и роз проснулось окончательно. Вот и пришло время нам встретиться. И боги пощады Кейлана, если он посмеет мне отказать.

Потому что я пройду через него, через его ненависть, через его презрение, через любые препятствия, поставленные на моём пути, но получу то что мне нужно!

***

Мир взорвался белым светом, и на секунду я перестала существовать — растворилась в потоке магии, что нёс меня сквозь пространство со скоростью мысли.

Потом реальность вернулась резким ударом.

Ноги коснулись холодного камня, мир сфокусировался обратно, и я оказалась в длинном коридоре из чёрного обсидиана, освещённом факелами с пламенем цвета полуночи — не синим, не фиолетовым, а абсолютно тёмным огнём, что поглощал свет вокруг себя.

Обсидиановая Крепость. Сердце Двора Тьмы.

Место, что не существовало десять тысяч лет, пока Кейлан Морфрост не воскрес и не вернул его к жизни своей жертвой.

Лис материализовался рядом со мной через мгновение — рыжие волосы всё ещё искрились остатками магии телепортации, и он поморщился, оглядываясь.

— Забыл, как здесь мрачно, — пробормотал он. — Кейлан хотя бы свечи зажигал иногда.

Я поправила тёмно-зелёное платье, расправила плечи.

— Готова? — спросил Лис тихо, и в серебристых глазах плескалось беспокойство.

— Родилась готовой, — ответила я ровно.

Впереди, в конце коридора, возвышались массивные двойные двери из металла цвета ночи, покрытые рунами, что пульсировали тусклым серебром. Тронный зал.

Я двинулась вперёд уверенным шагом — каблуки отбивали чёткий ритм по обсидиану, эхо разносилось по стенам, множилось, превращалось в зловещую какофонию.

Лис шёл рядом, чуть позади — королевский эскорт, прикрытие, свидетель.

Когда мы приблизились, двери вдруг с грохотом распахнулись, что заставил сумрачные факелы затрепетать, выбросили искры мрака. И из проёма выбежали стражники.

Шестеро воинов Двора Тьмы в доспехах из металла, что поглощал свет, мечи обнажены, лица скрыты