Остывший пепел прорастает цветами вишни - Александр Петрович Нетылев

— Ну, здравствуй, старый друг, — слегка улыбнулся Ичэнь, понимая, что формация уже замкнулась, — Я так понимаю, твои люди на галереях.

— Разумеется, — без тени улыбки ответил заклинатель, — На этот раз ты попался, демон. Давайте!

Невидимые до поры каналы ци, соединявшие учеников секты, вспыхнули, мгновенно осветив тронный зал потусторонним зеленым сиянием. Скорее инстинктивно Ичэнь выбросил руку в защитном жесте, — но связь через его хвосты позволила заклятью поразить его через все барьеры.

И на глазах у всего двора чиновник четвертого ранга обернулся белым четыреххвостым лисом.

— Стража! — крикнул Император.

— Взять живым! — вторил ему второй принц.

Мао Ичэнь попытался скрыться иллюзией, но заклинатели хорошо подготовились. С легкостью разрушили они его чары. В былые времена у Короля Демонов был выход специально на такой случай, — жестокий и безжалостный выход.

Сейчас что-то заставило его заколебаться.

Ловкий и быстрый, белый лис почти что прошмыгнул мимо имперских стражей. Ни стрела, ни копье не достали его.

Достала ловчая сеть. Закутанный в неё, как младенец в пеленки, не мог уже Король Демонов использовать свое преимущество в подвижности. Не мог ни убежать, ни драться.

«Убивайте всех!» — хотел было приказать он всем крысам и птицам, что служили ему в столице.

Но почему-то так этого и не сделал.

Глава 42. Бог Войны доносит волю народа

БАМ!

БАМ!

БАМ!

Огромный барабан для жалоб, стоявший перед воротами императорского дворца, поддерживался в хорошем состоянии, но редко когда применялся по назначению. Тому, кто беспокоил Его Величество по незначительному делу, пришлось бы выдержать жестокое избиение, — и мало в городе находилось желающих проверить, какое дело Его Величество сочтет «незначительным».

БАМ!

БАМ!

БАМ!

Однако сегодня барабан не умолкал. Целая толпа разномастных горожан, от ученых до нищих, собралась на привратной площади. Периодически сменяясь, брались они за увесистую колотушку, обитую тканью.

БАМ!

БАМ!

БАМ!

Уставал один — подходил другой. Даже шатавшийся на ветру десятилетний мальчишка ударил несколько раз в барабан, — впрочем, надолго его не хватило, и в скором времени его сменил молодой и крепкий матрос с торгового корабля.

БАМ!

БАМ!

БАМ!

— Тишина!

Вышедший на шум чиновник У Цзэсин из Палаты Державных Наблюдений был явственно недоволен. Оглядел он собравшуюся толпу и против своей воли крепче вцепился в меч, — не спеша, однако, вынимать его из ножен.

— Что здесь за собрание?! По какому поводу вы поднимаете шум, беспокоя Его Величество?!

Удары в барабан оборвались. Толпа переглянулась.

А затем вперед выступил ученый Лоу.

— Господин чиновник, мы здесь, чтобы подать общее прошение. Это касается дела, что взбудоражило столицу сегодняшним днем, и каждому из нас есть что сказать о нем. Мы нижайше просим Его Величество выслушать нас!

Он поклонился в сторону, — а затем, на всякий случай, поклонился окну, откуда Император мог незаметно наблюдать за происходящим.

— Говорите! — приказал чиновник У, — И быстрее! Не тратьте мое время и время Его Величества!

Старик прокашлялся.

И начал:

— Белый демонический лис, которого все мы знали как чиновника четвертого ранга Цзянь Вэйана. Демон, чудовище в человеческом обличье…

Он сделал небольшую паузу, собираясь с силами под грозным взглядом придворного чиновника.

— Этот демон в человеческом обличье… Спас мою дочь.

Слова старика прозвучали, как еще один удар в барабан для жалоб.

— Он спас мою Лоу Синь от мучительной смерти в руках Ночного Жнеца, когда никто иной не пришел ей на помощь! Он остановил убийцу, державшего в страхе весь Лицзян! Хоть и попав ко двору обманом, он ответственно выполнял свою работу и многое сделал для столицы и всей Великой Вэй…

Ученый Лоу прервался, закашлявшись от волнения, и инициативу тут же перехватил оборванный десятилетний мальчишка рядом с ним:

— Он кормил неимущих за свои средства! Он спас меня от голодной смерти! Хоть и демон, он хороший человек!

И как оно часто бывает, стоило одному нарушить порядок, как дурному примеру немедленно последовали остальные.

— Чиновник Цзянь навел порядок в пригороде! — воскликнула Ли Хуа, — Прижал к ногтю местных бандитов, и теперь там можно даже по ночам ходить!

— Да что пригород! — перебил её матрос с торгового корабля, — Пираты Весельчака Хэ сколько на торговых путях свирепствовали? И никакая стража их словить не смогла. А с месяц назад Весельчака нашли с вырванной печенью.

— Он дал шанс нуждающимся, — подхватила молодая красавица с ярким макияжем девушки из дома удовольствий, — Шанс через упорный труд, но выбраться из ямы. Мы все ему благодарны!

— Я должна была первой высказаться, — отметила старуха, возглавлявшая державшееся вместе семейство Жу, — Чиновник Цзянь доставил в мой дом останки Жу Юя, убитого Ночным Жнецом. Благодаря ему мой внук получил достойные похороны, и дух его упокоился с миром!

— Чиновник Цзянь пересмотрел ложное обвинение, из-за которого меня чуть не продали в рабство!

— Он поставил на место вконец обнаглевших взяточников!

— Он нашел мою кошку!

На кошке терпение У Цзэсина лопнуло.

— К порядку! — потребовал он, — По закону говорит один! Будете нарушать порядок, и я прикажу полиции разогнать вас как мятежников!

Медленно, неохотно, но толпа умолкла. Ученый Лоу принял из рук соратника длинный свиток недорогой бумаги.

— Я буду говорить от лица всех собравшихся. Мы составили прошение, где перечислили, что чиновник Цзянь Вэйан сделал для каждого из нас. Пятьдесят девять человек поставили на нем свой отпечаток. Мы просим Его Величество проявить милосердие к нашему благодетелю. Даже если он демон.

— И все пятьдесят девять человек его прочитали? — язвительно осведомился У Цзэсин.

Но свиток принял.

Не мог не принять.

— Те, кто умеет читать, — серьезно ответил ученый Лоу, — Остальным мы прочитали его вслух.

— Вы понимаете, что это выглядит как сговор? — спросил чиновник.

— Это не сговор, господин. Это воля народа.

— Я передам вашу волю Его Величеству. А сейчас — расходитесь по своим делам! Принять прошение бьющих в барабан — право Его Величества, но не его обязанность!

— Полюбуйтесь этим! Они даже кошку сюда вписали!

Отшвырнув свиток с прошением, Император Вэй отвернулся от окна. Взгляд его скользнул по двум принцам, — единственным, с кем он мог обсудить сейчас сложившуюся ситуацию.

К сожалению, на этот раз они лишь распаляли его гнев.

— Отец, это всего лишь горстка простолюдинов… — начал было принц Гаован.

Однако Император прервал его:

— Горстка простолюдинов?!

Любой другой житель Великой Вэй, вздумай он ухватить наследного принца за грудки, не избежал бы наказания. Но Император…

Ему было можно.

— У тебя все — «всего лишь»! Всего лишь недостача в казне, всего лишь наводнение в Ханьяне,