Владетель - Тим Волков

Вот вам игрушка. Называется шашки. Игра — не на деньги. Об этом сразу предупреждаю. Увижу кого, кто на монтеы играет — даже на копейку, — сразу за ворота.

— А на щелбаны можно? — крикнул кто-то из мужиков.

— На щелбаны? Можно. Только не такие, как у Пушкина в сказке его про попа Балду!

В зале прокатился смешок.

— Играйте, для ума и развития.

— Какое же тут развитие? — спросил Федот. Почесав голову.

— Вполне обычное. Стратегически мыслить, ходы просчитывать. Учитесь, играйте. Надоест — придумаем ещё что-нибудь.

Мужики принялись с недоумением разглядывать квадратные доски и деревянные кругляши. Федот взял шашку, повертел в руках.

— И как в это играть?

— А вот. — Я уселся на лавку и начал объяснять правила.

* * *

Первый вечер шашек в форте Громов удался на славу.

После того как я объяснил правила, мужики поначалу отнеслись к игре с недоверием. Слишком просто выглядело: деревянная доска, круглые фишки, ходи по диагонали, руби противника, превращайся в дамку. Ни тебе азарта карточного, ни звона монет.

— И что в этом интересу? — буркнул Федот, всё ещё хмурый после вчерашнего наказания. — Детская забава.

Но Степан, который, кажется первым разглядевший потенциал игры, сел за доску и сказал:

— А ну, давай, Федот, сыграем. Посмотрим, чья возьмёт.

Парень нехотя присел напротив. Начали. Первые ходы были неуверенными, запинающимися. Пришлось подсказывать и напоминать правила. Федот то и дело спрашивал: «А так можно? А сюда? А если я тут, то он…?» Степан, морщась, терпеливо объяснял.

— Даже я уже выучили правила! — недовольно буркнул он.

Вокруг собрались зрители — Грива, Артамон, Шепотков, несколько китайцев из бригады Ли Вэя, которые с любопытством заглядывали через плечи.

— О! О! — вдруг вскрикнул Артамон. — Федот! Ты дамку-то упустил! Вон она, в угол забилась!

— Сам вижу, — огрызнулся тот.

Когда Степан провёл свою простую шашку в дамки и снял с доски две фигуры Федота подряд, вся изба ахнула.

— Вот это ход! — восхищённо протянул Грива. — Хитро, Степан! Хитро! А ну-ка, я с тобой теперь!

— Нет, я первый! — встрял Артамон.

— Куда ты первый? Ты ещё правил не знаешь!

— А ты знаешь? Вон, сейчас сам спросил, можно ли назад ходить!

В избе поднялся гомон. Мужики спорили, советовались, показывали пальцами на доску, предлагали варианты. Кто-то попросил ещё одну доску, и вскоре уже за двумя столами шла игра. Третью доску заняли китайцы.

Грива проиграл Степану три партии подряд, но не расстроился — наоборот, загорелся.

— Научите меня, — попросил он Артамона. — А то я опять в дураках.

— Да тут учить-то нечему, — ответил тот. — Надо думать. Вперёд думать. Не на один ход, а на два, на три.

— А как этому научиться? — не унимался Грива.

— Практикой, — серьёзно сказал Степан. — Игрой. Чем больше играешь, тем лучше понимаешь.

Уже давно было пора ложиться спать, но народ не утихал. Игра набирала обороты. Кто-то принёс свечи, потому что в избе стало темно. Федот, забыв про вчерашнюю обиду, советовался с Гривой, как обыграть Артамона. Китайцы уже сбились кучкой, обсуждая свои партии и периодически взрываясь короткими, гортанными возгласами.

Степан, уставший, отошёл от доски, уступив место молодому парню из новых.

— Ну как? — спросил я его.

— Хорошо, — ответил тот, вытирая пот со лба. — Давно я так не… не отдыхал, что ли. Работа — она есть работа. А тут… голова работает, а тело отдыхает. Спасибо, барин.

— Эх, — вздохнул я, выходя на крыльцо. — Были бы ещё шахматы… Но это потом. Всему своё время. А сейчас пора укладываться.

Народ нехотя заворчал. Пришлось кивнуть Степану, чтобы тот утихомирил людей. Но и Степан, судя по его кислому лицу, не сильно желал укладываться.

Наконец народ начал расходиться по койкам. Я уже собирался тоже идти к себе, как меня остановил Ли Вэй.

— Барин, спасибо за игру! У нас есть тоже одна идея, как скрасить вечер.

— Шахматы? — спросил я.

— Лучше, — ответил китаец. — Гораздо лучше! И интересней. Нам нужно только немного подготовиться.

— Что-то нужно? Какие-то материалы?

— Кожа. Много кожи.

И хитро улыбнувшись, выскользнул из комнаты.

— Ох, не нравится он мне, — буркнул Базиль, подойдя ближе. — Как бы с нас спящих он эту самую кожу не срезал бы…

Глава V

В дверь моей фанзы постучали.

— Войдите, — крикнул я, откладывая в сторону «Свод законов Российской империи», который пытался осилить уже третью неделю. Знание юридических документов сильно облегчает жизнь.

На пороге стоял Михаил. Инженер был бледен, глаза за стёклами очков горели лихорадочным блеском, а в руках он сжимал потрёпанный лист бумаги, испещрённый цифрами и стрелками.

— Александр Андреевич, — сказал он, не здороваясь. — Хотел переговорить с вами. Есть минутка?

— Присаживайся.

Он сел на лавку, но не расслабился — подался вперёд, готовый вскочить в любую секунду.

— Ну, что там у тебя?

— Промывка на первом шлюзе. Упёрлись мы в потолок. То хорошо идет, то плохо. А в последний день совсем никак. Сейчас вот ходил проверить — так же. Шлюз работает на пределе. Я пересчитал всё: угол наклона, скорость потока, частоту промывки. Кажется, больше выжать из него ничего нельзя. А порода в том месте идёт всё плотнее, глинистее. Руками её не разбить.

— Из-за породы производительность падает?

— Из-за нее. Слежавшаяся, плотная. Мужики ее ломами бьют, а все равно мелко не получается. Вот и шлюз не выходит на нужные цифры.

— Предлагаешь динамитом крошить? — спросил я.

— Не поможет. Глину разбросает и золото вместе с ней. Потери колоссальные будут. Потеряем до четверти металла. Да и опасно это. Нашим-то мужикам — и динамит в руки.

— Зря ты из недооцениваешь, — улыбнулся я.

— Как раз прекрасно их оцениваю и понимаю, что с динамитом они тут все с землей сравняют, и шлюзы, и сам Форт. Нам бы как-то иначе эту породу разбивать, более… аккуратно, что ли.

Я задумался. В голове зашевелились обрывки знаний, которые я не использовал уже… бог знает сколько времени. Опыт директора в строительной фирме кое-что подсказывал. Паровой молот. Паровая драга. Всё это было где-то на краю памяти, заслонённое сметами, контрактами и деловыми встречами в