Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

Совсем чуть-чуть, но я заметил.

Старшая выпрямилась ещё сильнее. Младшая тоже что-то почувствовала и сразу перестала крутить головой по сторонам.

Управляющий Лу улыбнулся. Не сладко и не раздражённо, а как человек, которому внезапно стало интересно.

— Вы двое, — сказал он девочкам, — пойдёте со мной. Нужно оформить жильё и получить первое назначение.

Формально всё звучало безупречно. Даже слишком.

Парень рядом со мной слегка нахмурился, но промолчал. Я тоже промолчал. Я не знал ни правил секты, ни того, насколько здесь можно лезть не в своё дело, если не хочешь внезапно лишиться головы. А без головы, насколько мне было известно, культивировать особенно неудобно.

К тому же сами девочки не выглядели напуганными. Скорее наоборот: младшая явно обрадовалась, а старшая постаралась придать лицу вид человека, который всё понимает и держится достойно. Возможно, они решили, что внимание управляющего — это покровительство.

Может, так и было.

А может, нет.

В любом случае это был их выбор. Или, если смотреть честнее, их первая встреча с миром, где выбор часто выглядит как дверь, которую перед тобой уже открыли с нужной стороны.

Управляющий Лу перевёл взгляд на нас с парнем, и лицо его снова стало скучающим.

— А вы двое найдите себе чем заняться, — сказал он. — Мне лень искать для вас работу прямо сейчас. Главное — не сдохните и не попадитесь под ноги кому-то важному.

Прекрасное напутствие.

Почти воодушевляющее. Я даже на мгновение почувствовал, как секта Облачного Меча раскрывает нам свои гостеприимные объятия.

Управляющий Лу махнул девочкам, приказывая следовать за ним, и пошёл прочь по каменной дорожке, даже не проверяя, идут ли они сзади. Конечно, шли. А что им ещё оставалось?

Мы с парнем остались вдвоём на площадке.

Несколько мгновений он молча смотрел вслед управляющему. Потом, видимо, заметил, что я смотрю на него.

Я как раз прикидывал, стоит ли самому начинать разговор. Полезные знакомства на старте редко бывают лишними, особенно когда ты в секте никого не знаешь, а твой Корень Духа, по общему мнению, годится разве что для растопки собственных надежд.

Но парень опередил меня. Он сложил руки в уважительном жесте.

— Я Ло Жэнь, — сказал он коротко.

— Мин Хао.

Он кивнул.

— Ещё увидимся.

На этом, похоже, весь его запас общительности на ближайший день закончился. Не дожидаясь продолжения, Ло Жэнь развернулся и пошёл в сторону внутренних террас, будто у него уже были план, знакомые и личное понимание того, как правильно покорять секту бессмертных.

Я посмотрел ему вслед и решил, что, может, оно и к лучшему.

После всего, что случилось в обеих моих жизнях, я научился ценить одно важное преимущество одиночества: никто не мешает. Никто не тянет назад, не просит подождать, не требует учитывать чужие страхи, когда твои собственные условия старта такие, что впору сразу лечь и красиво умереть.

А условия у меня были действительно отвратительные.

Если я всерьёз собирался стать бессмертным, тратить время на бессмысленную болтовню было роскошью, которую я не мог себе позволить.

Я ещё раз посмотрел в сторону Пагоды Лазурных Свитков. Она была далеко, но после сегодняшнего полёта лишний путь уже не казался чем-то значительным.

Там мне должны были выдать трактат.

Первый уровень Концентрации Ци. Вот что имело значение сейчас. Всё остальное — потом.

Я сошёл с площадки на каменную дорожку и направился в сторону города.

Чем дальше шёл, тем яснее понимал: секта живёт по своим правилам и не слишком заботится о том, удобно ли это новичкам. Дорожки то расходились, то снова сходились. Каменные ступени появлялись там, где их не ждёшь, мостики перекидывались через ручьи и провалы, павильоны прятались за деревьями, а над головой проплывали облака, слишком низкие для обычного места и слишком спокойные для обычной погоды.

Мимо то и дело проходили ученики в разных одеждах. Кто-то в сером, как Управляющий Лу. Кто-то в белом с голубой вышивкой. Кто-то в тёмном, с мечом за спиной и выражением лица, будто весь мир уже должен был извиниться перед ним за собственное существование.

Никто на меня особенно не смотрел.

Ну, почти никто.

Пару раз чей-то взгляд скользил по моей одежде, лицу, пустым рукам и тут же уходил дальше. Так смотрят на новую мебель: вроде стоит, но интереса не вызывает.

Меня это устраивало.

Шум воды становился всё громче. Вскоре я увидел, откуда он идёт.

С одной из гор падал водопад. Не слишком широкий, зато высокий и чистый, как натянутая до предела серебряная нить. Он разбивался о камни внизу, уходил в ручьи, а те уже текли вдоль дорожек, под мостиками и мимо павильонов. Воздух здесь пах иначе, не дымом и землёй, как в Ляньси, а камнем, водой и чем-то очень тонким, почти неуловимым.

Не знаю, была ли это та самая духовная энергия, о которой все говорили.

Может, я просто слишком хотел её почувствовать и начинал воображать лишнее.

Но место действительно ощущалось иначе, чем всё, что я знал раньше.

Я поднимался всё выше, пока наконец не увидел пагоду.

Она стояла у края широкой каменной площадки, откуда открывался вид на часть долины. Не огромная, но высокая и стройная, из тёмного дерева, с лазурной черепицей, блестевшей на солнце так, будто в неё вплавили кусочки неба.

У входа висела табличка с иероглифами.

Я разобрал их не сразу, но всё же прочёл:

[Пагода Лазурных Свитков.]

Рядом действительно стояла очередь. Не огромная, но достаточно длинная, чтобы сразу стало ясно: я не один такой умный. Новички, слуги, ученики попроще, люди, которые пришли сюда не любоваться архитектурой, а хватать свой первый шанс обеими руками, — здесь хватало всех.

Я встал в конец и невольно выдохнул.

Вот он. Мой настоящий первый шаг.

Я посмотрел на ступени перед собой, потом на небо над долиной и усмехнулся.

Смешная всё-таки штука жизнь.

В одной жизни ты слишком поздно понимаешь, что не хочешь умирать. В другой стоишь в очереди за книгой, которая, возможно, поможет тебе больше никогда не умереть.

Похоже, путь и правда будет долгим.

Глава 4

Пагода Лазурных Свитков изнутри оказалась куда больше, чем выглядела снаружи.

И нет, не в смысле «немного просторнее, чем казалось». Здесь явно работала пространственная магия, иначе объяснить увиденное я не мог.

Снаружи — высокая многоярусная пагода с лазурной черепицей, резными карнизами и красивыми пропорциями. Внутри — огромный зал, в