Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

Я замер у входа, стараясь не слишком очевидно глазеть по сторонам.

Высокие колонны уходили вверх так далеко, что терялись в полумраке под потолком. Вдоль стен тянулись ряды стеллажей со свитками. За длинными столами сидели ученики. Где-то горели тонкие лампы в форме цветков лотоса — без дыма, без масла, просто мягко сияли голубоватым светом, будто так и должно быть. Люди в одеждах секты ходили туда-сюда: кто-то нёс свитки, кто-то спорил шёпотом, кто-то двигался спокойно и уверенно, словно родился прямо между этими колоннами.

Я чувствовал себя человеком, который случайно зашёл не в ту дверь и вместо приёмной попал в штаб-квартиру очень древней, очень богатой и очень опасной организации.

Что, в сущности, было не так уж далеко от правды.

Проблема заключалась в том, что я совершенно не понимал, куда идти дальше.

Управляющий Лу, чтоб у него ступни вечно чесались в сапогах, почти ничего полезного нам не объяснил. Формально — да, рассказал о рангах. Формально — упомянул трактат. Но на практике я стоял посреди пагоды и не имел ни малейшего понятия, кому говорить, что я новенький, где выдают свитки, где получать одежду, где искать жильё и как не попасться на глаза человеку, который решит, что деревенщина мешает ему дышать.

Я быстро огляделся.

Логика подсказывала простую вещь: если сам ничего не понимаешь, ищи того, кто понимает. Желательно не такого же растерянного новичка, как ты, а кого-то с опытом. Как это определить? По походке, осанке, лицу — по чему угодно. Человек, который знает своё место, всегда держится иначе, чем тот, кого только что занесло внутрь чужим ветром.

И тогда я увидел её.

Она стояла чуть в стороне от остальных, у резного окна, куда падал ровный свет. Бело-голубые одежды. Длинные тёмные волосы. Холодное лицо, от которого у половины местных, наверное, путались мысли, а у другой половины — ноги. Девушка была настолько красива, что в другой жизни я, возможно, на пару мгновений забыл бы, как именно нужно дышать.

Но в другой жизни я уже надышался. Так что никакой романтики во мне даже не шевельнулось. Только практичность.

Девушка стояла отдельно, и никто не подходил к ней слишком близко. Не из презрения. Из уважения. Или страха. Аура у неё была именно такой: не просто красивая, а отстранённая, величественная и опасная.

Опытный культиватор.

Имея выбор, я не стал бы подходить к девушке. Однако, судя по тому, что я увидел за это время, бессмертные мужчины куда более агрессивны, в то время как бессмертные дамы более безразличны.

Симпатия мне сейчас была не нужна. А вот участи быть избитым я хотел бы избежать.

Я вздохнул и направился к ней.

Уже на третьем шаге заметил, что несколько человек поблизости перестали заниматься своими делами. На четвёртом услышал шёпот. На пятом понял, что, кажется, сделал что-то не то.

— Он совсем безголовый?

— Новенький, что ли?

— Да он самоубийца…

— Или псих.

Я едва не нахмурился.

Что я такого сделал? И почему они смотрят на меня так, будто я с улыбкой иду обниматься с голодным тигром?

Впрочем, отступать было поздно.

Физически я, конечно, мог развернуться и уйти. Но выглядело бы это ещё хуже. Подойти, привлечь внимание, а потом сбежать — отличный способ выставить себя не просто деревенщиной, а деревенщиной трусливой и жалкой.

К тому же можно было ещё и разозлить сильного культиватора. А это, насколько я успел понять, почти всегда плохая идея.

Я остановился на почтительном расстоянии, сложил руки в уважительном жесте и сказал:

— Старшая сестра, не подскажете, где здесь выдают трактаты для новичков?

Девушка перевела на меня взгляд.

И вот это оказалось самым неприятным моментом за весь день.

Её глаза были слишком красивыми. Не просто красивыми — опасными. На мгновение у меня действительно перехватило дыхание, будто кто-то тихо сжал грудь изнутри. Я был уверен: такие глаза разрушили не одну влюблённую пару и вскружили не одну мужскую голову.

Но бабочки в животе прожили недолго. Мои тараканы в голове сожрали их почти сразу.

Какая разница, насколько она красива? Второй раз на эту удочку я не клюну.

Вокруг стало ещё тише. Я уже почти видел, как сам себе подписываю приговор, всё ещё не понимая, за что именно.

Но девушка ответила совершенно ровно:

— Разве управляющий не объяснил вам этого?

Голос у неё был под стать лицу: чистый, холодный, без кокетства и без раздражения.

У меня в голове мгновенно щёлкнуло.

Вот он, опасный момент.

Можно было честно сказать: нет, не объяснил, потому что Управляющий Лу ленивый, скользкий и явно счёл ниже своего достоинства нормально заняться новенькими. Но сдавать его врагом в первые часы пребывания в секте? Нет уж.

За такой мелкий проступок его вряд ли наказали бы серьёзно. Зато люди вроде Лу не прощают даже небольших неудобств. Признавшись, я почти гарантировал бы себе весёлую жизнь на ближайшие годы.

Поэтому я виновато улыбнулся и ответил:

— Объяснил. Это я с детства был ветреным, всё забываю. Вот и запамятовал.

На лице девушки не дрогнул ни один мускул. Я даже не понял, поверила она мне или просто решила, что это не её дело.

— В западной части первого яруса, — сказала она. — Там находится стол регистрации новых слуг. Подойдёшь, назовёшь имя и день прибытия. Тебе выдадут начальный трактат и одежду секты.

Я запомнил всё сразу.

— Благодарю, старшая сестра.

Она едва заметно кивнула и снова повернулась к окну, давая понять, что разговор закончен.

Я немедленно отошёл. Не слишком быстро, чтобы не выглядеть испуганным, но и не медленно, потому что проверять, что случится, если задержаться рядом с ней дольше необходимого, совершенно не хотелось.

Когда я сделал несколько шагов, за спиной снова послышался шёпот.

— Она ответила?

— Да ладно…

— Это же Ледяной Цветок Лотоса.

— Она обычно сразу бьёт.

— Помнишь того идиота из внутренних учеников? Три дня с синяками ходил.

— А этого не тронула…

Я не сбился с шага только потому, что очень старался.

То есть она избила внутреннего ученика? Прекрасно. Просто прекрасно. Значит, я только что решил спросить дорогу у человека, который находится настолько не в моей лиге, что между нами, наверное, можно было бы построить ещё одну секту.

Внутри медленно растеклось неприятное, но полезное осознание.

Мне крупно повезло.

Я мысленно выдохнул с таким облегчением, будто только что разминулся с падающим топором, и тут же пообещал себе одну