Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

Никогда больше с ней не связываться.

Ни по делу, ни без дела, ни случайно, ни намеренно. Пусть Ледяной Цветок Лотоса дальше цветёт где-нибудь подальше от моих костей.

До западной части первого яруса я дошёл без приключений и почти сразу нашёл нужный стол. За ним сидел пожилой мужчина в серых одеждах секты. Нос у него был красноватый, глаза полуприкрыты, а выражение лица такое, будто он видел уже столько новеньких, что давно начал считать их одним и тем же человеком в разных лицах.

Я сложил руки.

— Старший, я прибыл в секту сегодня. Меня зовут Мин Хао.

Он даже не удивился. Только протянул руку, и я автоматически вложил в неё деревянную табличку с именем — ту самую, что мне выдали в лодке.

Старик мельком взглянул на неё, и слегка удивился.

— Ужасный Корень Духа? — спросил он.

Как я и думал, на этой дощечке не было ничего написано, но бессмертные смогли что-то прочитать.

— Да. — ответил я.

Не хотел раскрывать свою слабость, но сейчас у меня не было выбора.

Он несколько секунд молчал, потом кивнул, порылся под столом и достал два предмета.

Тонкий свиток.

И комплект серой одежды.

— Читать умеешь? — вяло спросил он.

В такой ситуации даже тот, кто читать не умеет, соврал бы.

— Да.

— Начальный трактат «Собирание Облачной Ци», — пробормотал он, кладя свиток передо мной. — Одежда слуги. Потеряешь — получишь по шее. Следующий.

Я моргнул.

И это всё?

Ни напутствия. Ни торжественной речи. Ни «добро пожаловать на путь бессмертия». Просто держи инструкцию, халат и не теряй имущество секты.

Честно говоря, мне это даже понравилось. Чем меньше лишней болтовни, тем лучше.

Я забрал свиток и одежду, снова сложил руки.

— Благодарю, старший.

Он уже смотрел мимо меня, на следующего новенького, который робко переминался в очереди. Видимо, из его памяти я стёрся раньше, чем успел отойти на три шага.

Прекрасный человек. Такие обычно не лезут в чужую жизнь, если им за это отдельно не платят.

Из пагоды я выходил осторожнее, чем заходил. Памятуя о Ледяном Цветке Лотоса, выбрал не ту сторону, откуда пришёл, и даже не соседнюю, а вообще третью дорожку — лишь бы случайно снова не оказаться рядом с окном, где она стояла.

Мои кости были мне нужны в изначальной комплектации.

Уже снаружи, когда прохладный воздух долины ударил в лицо, я наконец позволил себе подумать о более насущном.

Управляющий Лу явно отнёсся ко мне пренебрежительно. К Ло Жэню тоже, если уж на то пошло.

С одной стороны, это было плохо.

Даже я, новичок, уже успел кое-что подслушать в пагоде. Двое учеников рядом негромко спорили, сколько духовных камней дают за чистку мечового двора и стоит ли брать дополнительные поручения на сбор трав. Из их разговора вытекала простая и неприятная правда: за работу здесь платят Камнями Духа.

А Камни Духа, если верить слухам, для культиватора почти как деньги, еда и воздух одновременно. На них покупают пилюли, материалы, свитки и артефакты. С их же помощью культивируют.

То есть отсутствие работы лишало меня обычного способа зарабатывать.

С другой стороны, оно давало кое-что куда более ценное.

Время.

Много времени.

Не ползать по чужим поручениям. Не таскать воду туда, где какой-нибудь молодой господин секты решил помедитировать у красивого пруда. Не мести двор только потому, что у кого-то слишком благородные сапоги, чтобы видеть под ними пыль.

А заниматься культивацией.

При моих исходных данных это было даже не преимуществом. Это была необходимость.

У меня ужасное качество Корня Духа.

Это знание я будто выцарапал на внутренней стороне черепа, чтобы не забывать ни на миг. Любой, у кого Корень хотя бы низкого качества, уже стартовал лучше меня. Любой со средним талантом жил почти в другой реальности. А если у человека был высокий талант, хорошая семья или покровитель, то рядом с ним я, наверное, годился только на роль безымянной фигуры где-то на заднем плане его великого будущего.

Я не хотел такого будущего.

Значит, придётся заниматься усерднее всех.

Я спустился по одной из дорожек ниже, к той части долины, где стояли дома слуг. Почти все они были кем-то заняты.

Наверное, Управляющий Лу должен был выделить мне жильё. Но он, очевидно, решил этого не делать. И даже в этом нашёлся плюс: если никто не удосужился указать мне место, значит, я сам выберу, где жить.

Чем дальше от центральных террас, тем проще и беднее всё становилось. Красивые павильоны сменялись обычными дворами, затем скромными домиками, потом совсем неприметными постройками на окраине. Здесь уже не мелькали над головой мечи, не расхаживали важные ученики с лицами небожителей, и даже каменные дорожки местами трескались так, что это неожиданно успокаивало.

Пусть секта и была обителью бессмертных, но не всё в ней сияло одинаково.

Это делало место хоть немного настоящим.

Я бродил довольно долго, пока не нашёл то, что искал.

Небольшой заброшенный домик на самой окраине.

Если честно, домиком его можно было назвать только из вежливости. Скорее хижина, когда-то построенная человеком без особого вкуса, а потом аккуратно забытая всеми, у кого вкус всё-таки был. Крыша просела с одного угла. Стена у входа треснула. Дверь висела криво. Внутри пахло пылью, старым деревом и сыростью.

Но главное было на месте: стены стояли, крыша окончательно не рухнула.

И вокруг не было ни души.

Я обошёл хижину кругом. Неподалёку журчала речка — узкая, но чистая на вид. Чуть дальше начинался лесок, не дикий, но и не вылизанный учениками до состояния парка. Значит, будут дрова. А если совсем прижмёт, возможно, получится наловить рыбы.

Чем больше я смотрел на это место, тем больше оно мне нравилось.

Тишина. Одиночество. Никто не лезет. Никто не следит. Никто не задаёт вопросов.

Да, слуга секты Облачного Меча живёт не в роскошном дворе, а в развалюхе на отшибе. И что? В прошлой жизни я видел людей, которые жили в красивых квартирах и при этом сидели в куда худших ловушках.

Я положил одежду и трактат на относительно чистую лавку у стены и занялся делом.

К сожалению, никаких скрытых техник, дневников великих практиков или забытых артефактов, которые могли бы открыть мне все двери, в хижине не обнаружилось. Хотя я, конечно, понимал, насколько это глупо, где-то внутри всё равно жила маленькая надежда: вдруг именно здесь лежит что-то особенное.

Не лежало.

Ладно. Справимся без чудес.

Сначала я выломал совсем сгнившие доски у входа. Потом сходил в лесок за сухими ветками