Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

буря и не гроза — просто короткие бело-синие разряды, возникавшие в чистом воздухе и так же быстро исчезавшие. Будто сама вершина время от времени вспоминала, что в её власти не только камень.

Седьмая гора поднималась в центре долины. Самая высокая и самая спокойная. На первый взгляд почти простая. Но именно на ней стояли главные дворцы секты, и от одного взгляда туда становилось ясно: всё остальное здесь может быть чудом, опасностью или украшением, но эта гора — сердце.

Вокруг семи пиков раскинулся огромный город. Даже не город — целое море крыш, улиц, дворов, башен, рынков и каменных дорог, вписанное в долину так, будто росло вместе с горами. С высоты оно казалось больше всего, что я видел в этой жизни.

Мы снижались между облаками, и я не мог оторваться от вида.

Если бы кто-то утром сказал мне, что к вечеру я буду смотреть сверху на кровавое озеро, духовных птиц, гору, утыканную мечами, и город у подножия семи пиков, я решил бы, что у него сильный жар.

А теперь всё это лежало передо мной. Оставалось только принять, что мир оказался гораздо шире, чем я успел себе представить.

Лодка опустилась на широкую каменную площадку у подножия одной из внешних гор. Только когда днище мягко коснулось земли, я понял, насколько напряжённо всё это время сидел. Пальцы онемели, спина затекла, зато сердце билось так, будто собиралось выскочить наружу и пойти смотреть секту без меня.

На площадке нас уже ждали.

Невысокий мужчина в серо-синем одеянии стоял, заложив руки за спину, и смотрел на лодку с выражением человека, которого трудно удивить падением звезды, но легко раздражить задержкой ужина.

Ему могло быть тридцать. Или сорок. Или сто. После знакомства с бессмертными я резко перестал доверять лицам в вопросах возраста. Щёки у него были полные, глаза узкие и цепкие, а рот такой, будто он постоянно готовился либо улыбнуться слишком сладко, либо выдать кому-нибудь подзатыльник.

Мы вышли из лодки по одному.

Женщина-культиватор коротко кивнула мужчине.

— Управляющий Лу, это новые слуги.

Мне очень не понравилось, как она нас назвала.

Слуги.

Не ученики. Не новички. Не будущие культиваторы. Слуги.

— Объясни им всё необходимое о секте Облачного Меча, — продолжила она. — И выдели им работу.

Работу.

Это слово понравилось мне и не понравилось одновременно. С одной стороны, работа — вещь понятная. Пока тебе дают работу, а не нож в спину, жить уже проще. С другой — я, вообще-то, пришёл сюда становиться бессмертным, а не подметать двор у тех, кому повезло родиться с лучшим Корнем Духа.

Управляющий Лу сложил руки в почтительном жесте, изображая бесконечную преданность и смирение. У него это получалось так гладко, что я даже задумался, не является ли он личным слугой этой женщины или просто давно научился гнуться перед теми, кто стоит выше.

Женщина, видимо, сочла свою часть обязанностей выполненной. На нас она больше почти не смотрела.

— Удачи вам, — бросила она.

После этого трое культиваторов снова поднялись в лодку. Через несколько мгновений та оторвалась от земли, поднялась в воздух и ушла к облакам.

Я проводил её взглядом и неожиданно остро понял: всё. Назад дороги больше нет.

Управляющий Лу тем временем будто разбух от собственной важности. Он оглядел нас с видом лавочника, оценивающего товар: что-то можно продать дороже, что-то дешевле, а что-то лучше сразу отправить на склад, чтобы не занимало место на прилавке.

— Хм, — сказал он наконец.

Очень содержательно.

Мы молчали.

Он остался доволен произведённым впечатлением и продолжил:

— Слушайте внимательно. Повторять не люблю.

Лицо у него было такое, что верилось сразу.

— С этого дня вы — слуги секты Облачного Меча. Запомните своё место и не вздумайте путать его с чужим.

Он медленно прошёлся перед нами, сцепив руки за спиной.

— У слуг есть право жить на территории секты, выполнять поручения, изучать основы и получать ограниченные ресурсы. Если повезёт и если вы не совсем безнадёжны, после получения трактата в Пагоде Лазурных Свитков сможете начать культивировать Ци.

Пагода Лазурных Свитков.

Название я запомнил сразу.

— Где она находится? — спросила младшая девочка раньше, чем я успел.

Управляющий Лу махнул рукой в сторону города у подножия гор.

— Территория вокруг пиков разделена на четыре города. В каждом есть своя пагода, её видно почти отовсюду. Не заблудитесь. Там всегда очередь из таких же умных лиц, которые впервые попали в секту и решили, что первыми догадались искать трактат.

Девочка смутилась, но кивнула.

— Получив трактат, — продолжил он, — Вы начнёте с первого уровня Концентрации Ци. Если у вас есть талант, усердие и немного удачи, сможете продвинуться дальше. Достигнув четвёртого уровня Концентрации Ци, получите право пройти проверку на перевод во внешние ученики.

Парень рядом со мной чуть оживился.

Похоже, именно это его интересовало больше всего.

— А внешние ученики… — начал он.

— Живут лучше, получают больше и умирают немного реже, — сухо ответил Управляющий Лу. — Этого вам пока достаточно.

Мне эта формулировка понравилась больше, чем любые красивые речи о возвышении. По крайней мере, в ней чувствовалась честность.

— Есть ещё внутренние ученики, — продолжил он. — Но такими становятся не по желанию. Для этого нужно либо победить на большом турнире секты, либо стать личным учеником одного из старейшин. И то и другое для вас пока звучит как бред пьяного торговца, так что просто запомните: до этого статуса вам очень далеко.

Я слушал внимательно.

Вопрос был только в том, насколько сломанной окажется первая ступенька именно подо мной.

Я вспомнил слова женщины о моём ужасном качестве Корня Духа и о том, что такие, как я, обычно даже Основу Духа заложить не могут. И всё же спросил:

— А что насчёт Основы Духа?

Управляющий Лу повернул голову ко мне.

Потом расхохотался.

— Основы Духа? Тебе-то?

Он всё ещё улыбался, но взгляд стал внимательнее.

— Вам об этом рано думать. Большинство слуг не может достичь даже четвёртого уровня Концентрации Ци, не говоря уже о заложении Основы Духа. Если так любопытно, почитаешь об этом в трактате. Там написано достаточно, чтобы вы поняли, насколько далеки от этой ступени.

Утешения в его словах не было.

И, как ни странно, это снова понравилось мне больше, чем сладкая ложь.

Хотя конкретно эта правда звучала примерно так: «Мальчик, не строй из себя небо, ты пока даже до лестницы не дополз».

Что ж, я и не рассчитывал, что путь к бессмертию окажется выложен мягкими подушками.

Управляющий Лу закончил объяснения и обвёл нас взглядом. Сначала парня, потом