Таксидермист - Андрей Северский

Правый механический глаз отслеживал тепловую полосу, левый искал то, что автоматика могла принять за отражение.

Через двадцать метров след разделился. Два одинаковых Змея уходили в разные стороны:

— Очень смешно.

— Один контур отражён.

— Который?

— Оптическая модель неустойчива, — Арх не дал чёткого ответа.

Посмотрел левым глазом. Оба прохода казались самыми настоящими.

Опустился на колено и коснулся кварца перчаткой. «Черепной Камертон» дал два импульса. Один вернулся почти сразу, второй — с задержкой.

— Правый.

— Согласен.

Я пошёл в левый.

— Григорий Алексеевич…

— Отражение справа. Настоящий тоннель слева.

Пауза.

— Согласен.

— Иногда полезно иметь глаза разных производителей.

— Один из них произведён биологическим способом.

— Самым дорогим…

Тоннель вывел в низкую каверну. Железоникелевый каркас здесь образовывал дугу, похожую на чёрное ребро. Под ним лежал Змей — он не прятался, просто ждал. Или выжидал преследователя.

Я остановился у входа.

Призменные блохи сидели на месте. Лазер пока не готов, но кое-что изменилось. Левая сторона тела Змея лежала ниже. Две опорные пластины работали с задержкой. Между ними блестела тонкая линия прозрачной жидкости.

— Увеличить.

Правый глаз приблизил интересующий меня участок. Края одной пластины были неровными. Не линька и не естественный стык. Тонкая трещина уходила под соседнюю пластину и заканчивалась тёмной точкой.

— Повреждение существовало до первого выстрела, — сказал Архивариус.

— Причина?

— Недостаточно данных. Возможен удар, термическая травма или инородный объект.

— Потом.

Змей приподнял переднюю часть тела.

— Сколько прошло?

— Пятьдесят две секунды после первой дозы.

— Вторую.

— Рекомендую тридцать один процент расчётного объёма.

— Давай.

Цель была неудобной. После первого попадания Змей прижал пластины плотнее. Мягкие стыки почти исчезли. Научился. И тут не обязательно разум, обучение через боль часто очень эффективно.

— Архивариус, статус разумности?

— Наблюдается адаптация к болезненному стимулу. Она укладывается в известное обучение хищных видов. Языка, символического поведения, планирования с передачей новых понятий не обнаружено.

— Значит, контракт пока жив.

— Как и объект.

Змей резко рванулся вперёд. Я ушёл вправо, однако недостаточно быстро.

Передняя пластина задела моё бедро. Соприкосновение с такой массой отправило в полёт через каверну. Страховочный трос натянулся на поясе, развернул тело, и я врезался спиной в местный потолок.

Воздух вышел из лёгких, но «Телескоп-М» остался в руках. Уже достижение.

— Герметичность сохранена, — успокоил Арх. — Дополнительная нагрузка на правое плечо.

— После возвращения заменю всё целиком.

— Себя или оборудование? — сострил ИИ.

— Посмотрим по цене.

Змей не преследовал. Остановился на середине каверны и как-будто «прислушивался».

Надо понимать, что седатив работает, хоть и медленнее, чем хотелось. Движения стали размазанными, словно у захмелевшего человека.

Мне по прежнему нужен был открытый стык пластин, стоит закончить работу, пока он случайно меня не убил.

Ударил каблуком по выходу металлической породы. Глухой импульс ушёл в каркас. Змей повернулся.

Ещё удар — с другой стороны. Он развернул переднюю часть, и на левом боку пластины на мгновение разошлись. Выстрел. Второй дротик «Таксидерма» вошёл чисто.

— Попадание. Начинаю ввод, — отреагировал Арх.

Змей дёрнулся. Призменные блохи разом сорвались с его передних пластин.

— Разряд! — буквально заорал помощник.

Не дурак, понял, и уже прятался за железоникелевый «нарост».

Концентрированный луч ударил в сплав металлов. Вспыхнуло горячим жёлто-красным цветом, поверхность начала плавиться. Массив выдержал, но я всё же предпочёл передвинуться ещё дальше.

К этому моменту второй дротик закончил введение средства.

— Суммарная доза шестьдесят три процента, — проинформировал ИИ.

— Эффект?

— Метаболизм минус девятнадцать. Скорость нервной передачи минус четырнадцать. Координация опор нарушена.

— Уже лучше…

Змей явно чувствовал что-то неладное, так как начал отползать. Причём далеко не столь стремительно, как действовал прежде.

Именно в этот момент я понял, что победа в охоте иногда выглядит очень похоже на преследование больного животного. Мне не понравилась эта мысль, поэтому запомнил.

Каверна сужалась. Карта показывала короткий перешеек между двумя кварцевыми линзами — пять метров в ширину, затем снова расширение. Для Змея достаточно. Но внутри перешейка его пятнадцатиметровому телу придётся вытянуться.

— Если он войдёт туда, третью дозу дам в хвостовой стык.

— При текущей реакции третий дротик следует ограничить тридцатью семью процентами доступного объёма.

— Остальное?

— Останется в корпусе.

— После выстрела оно мне уже не пригодится.

— Это не делает передозировку разумной.

— Убедил.

Прошёл по боковой жиле правее него, и дал короткий активный импульс «Черепного Камертона» в кварц позади животного.

Один.

Слабее калибровочного, но достаточно, чтобы Змей почувствовал источник.

Он изменил направление, двинувшись к перешейку.

— Вибрационный профиль не соответствует естественной фауне, — сварливо заметил Архивариус.

— Сейчас ему явно не до этого.

Змей вполз в узкий участок. Первая треть, середина… Боковые пластины почти касались кварца.

Третий дротик был наготове.

— Дистанция восемь метров.

— Вижу.

— Семь.

Змей остановился. Плохо.

Его передняя часть приподнялась, а призменные блохи начали уходить с «морды»:

— Он снова заряжается, — Арх озвучил очевидное.

— После двух доз?

— Лазерный орган имеет частично автономную регуляцию.

— Конечно имеет.

Змей начал разворачиваться прямо в перешейке. Пластины заскребли по кварцу. Третьего чистого выстрела может не получиться.

Я сделал то, чего делать совсем не хотелось — вышел на открытую поверхность.

Магнитные подошвы ударили по кварцу сильнее, чем стоило бы.

Змей мгновенно замер, а потом «голова» начала поворачиваться ко мне.

— Григорий Алексеевич…

— Знаю.

— Вероятность разряда растёт.

— Знаю.

— Ваше правое плечо…

— Тоже знаю.

Я сделал ещё шаг вперёд, а Змей чуть развернулся. Хвостовая пластина приподнялась, и под ней появилась тонкая тёмная щель.

— Есть!

Призменные блохи бросились врассыпную, и тут я выстрелил. Третий «Таксидерм» вошёл в стык.

Одновременно раскрыл «Вдову»:

— «Отдача»!

Газовый импульс отбросил меня к потолку, точнее, противоположности того, на чём я только что стоял.

Лазер прошёл ниже, но слишком близко. Левую подошву обдало теплом даже через броню. Магнитный держатель ноги не выдержал и отключился.

Меня ударило о свод, развернуло, и понесло дальше.

Страховочный трос не мог помочь — снял, когда обходил Змея по боковой жиле. Не осталось ничего иного, как новым импульсом газового движителя развернуться прямо по месту, выбросить вперёд левую руку и поймать край кварцевого ребра.

Зацепиться оказалось не за что, пальцы соскользнули. Правой рукой хвататься не стоило — плечо уже предупреждало, что следующее надрывное усилие станет последним.