Шахматистка. Выжить на Арене Смерти - Лина Деева

— Верно, — и Фулах достал из внутреннего кармана мундира подвеску на почти незаметной цепочке.

Я машинально протянула руку, и ко мне на ладонь опустился маленький янтарный феникс. В точности такой, как на гербе академии — только языков пламени не хватало.

— Носи не снимая, — наставительно произнёс Фулах. — Если судейская коллегия всё же разрешит, именно он будет защищать тебя на Арене Смерти. А значит, чем больше у него будет времени, чтобы подстроиться под твой жизненный узор, тем эффективнее станет защита.

— Поняла. — Я с сомнением подняла амулет за тончайшую цепочку. Как бы не порвалась в самый ответственный момент!

— Её ковали дверги из мира Таари, — заметил Фулах, понявший мои сомнения. — Можешь дёрнуть, чтобы убедиться в её прочности. Но вообще, она скорее отрежет тебе голову, чем порвётся.

Я невольно поперхнулась, однако под взглядом преподавателя надела подвеску и спрятала за воротник блузки.

— Если амулет кто-то увидит, ничего страшного, — сообщил Фулах напоследок. — Но лучше не афишировать, что ты его носишь. Это уникальный артефакт, сотворённый лично ректором Воганом, и вернуть его ты обязана в целости и сохранности.

— Хорошо, — меня слегка напряг заявленный градус важности.

Но лучше так, чем без защиты. Парни-то не смогут всегда и везде меня сопровождать.

— В таком случае, — Фулах сел в кресло напротив, — переходим к тому, зачем, собственно, встретились. Показывай, что ты успела решить.

Глава 28

Это было максимально тупо, но подавая Фулаху тетрадь с решениями, я нервничала, как ни на одном экзамене. Тренер с ничего не выражающим лицом просмотрел мои записи, и единственным его замечанием стало:

— Вот здесь ход не получится. Тёмная вода рыцаря, которая стоит второй стихией, не сумеет справиться со светлым огнём противника, стоящим первой стихией. Особенно если первая стихия рыцаря — нейтральная светлая земля. Подумай, какой ход будет верным.

Он вернул мне тетрадь и знаком предложил разложить доску. Я послушалась, стараясь утешиться тем, что остальное-то было решено верно. Расставила фигуры для задачи и едва по лбу себя не хлопнула, увидев очевидный и явно более удачный ход.

— Верно, — прокомментировал Фулах, когда я без намёка на заминку «съела» вражеского офицера уже не рыцарем, а турой. — На самом деле, Картер, ты справилась более чем неплохо. За оставшиеся дни как раз дорешаешь все задачи, а пока вот. — Он протянул мне толстую папку из кожи василиска. — Список академий-участниц, примерный состав команд (как ты понимаешь, сюрпризы возможны до последнего), раскладка игроков по стихиям. До отъезда изучи всё внимательнейшим образом, а также распиши для каждого игрока соперников бойцовскую пару из нашей команды.

Меня замутило. Божечки-кошечки, когда успевать-то?

— Общие совещания для разработки стратегии будем проводить непосредственно перед играми, — продолжал Фулах. — И не впадай в панику: если не тратить время попусту всё можно успеть. Потому сейчас мы с тобой займёмся задачами и к обеду, думаю, успеем прорешать половину.

«Потрясающий оптимизм», — хмуро подумала я. Однако без комментариев открыла «Искусство боевого шатранжа» и принялась расставлять фигуры.

И, тысяча чертей и один д’Артаньян, дело пошло гораздо живее. То ли в библиотеке работала какая-то особенная магия сосредоточенности, то ли помогали крайне аккуратные замечания Фулаха, но у меня стало получаться находить верный ход с первого-второго раза.

— Я ведь говорил, — спокойно заметил тренер, когда я, не скрывая торжества, в очередной раз сообщила, что принцесса в плену, — ты очень хорошо играешь в обычный шатранж. Надо просто привыкнуть к особенностям боевого, и наши шансы на победу, без шуток, станут весомыми.

— Теперь и я в это верю, — ляпнула я в ответ, и Фулах усмехнулся.

— Знаешь, Картер, прежде я считал россказни о мудрости магии феникса не сильно правдивыми. Однако глядя на тебя всё больше склоняюсь к мысли: что-то в этих байках есть. Неспроста она сделала не-мага адепткой Элиума. Очень неспроста.

Я почувствовала, как потеплели кончики ушей, и торопливо попросила:

— Только не перехвалите!

— Ни в коем случае, — вроде бы серьёзно ответил тренер, однако его тёмный от забот и усталости взгляд блеснул улыбкой. — Что там, пора обедать? Собирай вещи, дойдём до столовой вместе.

«Хорошо, что у меня уже есть амулет, — складывая сумку, подумала я с толикой чёрного юмора. — Если кто-то из „команды популярных“ решит подгадить за такое внимание преподавателя, у него точно не выйдет».

Следующие двое? трое? суток (я реально потерялась во времени) слились для меня в одни. И почти каждая минута этого «дня сурка» была под пробочку заполнена шатранжем.

Корпение над доской и задачами, прошлые турниры в визионаруме, тренировки на Арене и утренняя ОФП, схемы и таблицы, сочетания стихий, особенности магии игроков… И непременные эмоциональные качели от «Я полный тупезень!» до «Ай да Пушкин! Ничего, ещё всем покажу!».

Сон, еда — всё терялось на эпическом полотне стараний за считаные дни впихнуть к себе в голову то, что другие изучают месяцами. И если бы не адская мазь Фулаха и не его жёсткая слежка, чтобы я соблюдала режим, такое напряжение всех сил — телесных, умственных, моральных — запросто могло выйти мне боком.

И конечно, большую роль играли ещё два обстоятельства: защитный амулет, благодаря которому я теперь не переживала за свою безопасность, и то, что мне не приходилось отстаивать свой авторитет перед командой. Парни слишком уважали тренера, чтобы идти против него, и слишком хорошо понимали, что такое дисциплина — всё-таки почти военный факультет. Потому, несмотря на то, что Ривер и Хант по-прежнему замечали моё существование лишь на клетчатом поле Арены, а Торн колебался между умными и красивыми, «отношения в коллективе» были вполне дружелюбными и не требовали лишних трат нервных клеток.

Потому я считала свой тыл надёжно прикрытым… до одного случая во время тренировочной партии.

Глава 29

Я опаздывала (почти обычная история, да). Не оделась сразу для тренировки на Арене — решила, что после обеда успею заскочить в общежитие. И вроде бы времени для этого было достаточно, но оно как-то слишком быстро потратилось. Потому на полигон я не шла, а бежала, подгоняемая ударами болтавшейся за спиной сумки. Подлетела к ограде стихий, на ходу взмахнула пропуском и буквально прыгнула через невидимый барьер в подпространство Арены.

Меня выкинуло не в обычном месте, а за одной из колонн — похоже, сказался избыток кинетической энергии. Я выскочила из-за неё под предупреждающую фразу Торна:

— Ты смотри, аккуратнее! — а дальнейшее запомнилось мне кадрами слоумо.

Парни на Арене — кто как, тренировка ещё не началась. Хант-Топган закручивает диск-вихрь — показывает крутизну? Наши с