Шахматистка. Выжить на Арене Смерти - Лина Деева

слово с заглавной) — подготовили Арену к прибытию команд. Затем ещё сутки в Дессу прибывали игроки: располагались, обживались. Затем турнир торжественно открывался, проходила жеребьёвка, и начинались игры.

Два четвертьфинала в первый день, два во второй. Два полуфинала в третий день. Финал в четвёртый. Жёсткий, не прощающий ошибок темп. Те из проигравших команд, кому везло быть отпущенными победителями, покидали Дессу без промедления. Те, кто терял свободу, либо так же без заминки отправлялись в мир своих новых хозяев, либо вставали на замену в следующей игре. И играли с полной отдачей — участь дважды рабов была более чем незавидна.

Что же касалось тех, кто погибал на Арене, их хоронили на Дессе. Либо в её сухой, бесплодной земле, либо сжигая и развеивая пепел — как было принято на родине умершего. И когда я читала об этом в тонкой брошюрке с ликбезом по турниру, отдающие казёнщиной строчки вызвали приступ мурашек по спине.

Естественно, в записях из визионарума нередко попадались эпизоды, когда врачебная бригада кого-то уносила с Арены. Причём частенько даже со стороны было видно: не жилец. Но именно бездушный тон брошюры заставил меня до конца осознать: Арена Смерти названа так не для пущего пафоса. И наши шансы вернуться в Элиум… скажем так, далеки от ста процентов.

Я беспокойно заворочалась. Фулах на мои расспросы по этой теме отвечал крайне обтекаемо. Да, Элиум не оставлял своих в рабстве — почти всегда академии удавалось выкупить адептов. Другое дело, что после этого они становились фактическими рабами самой академии — если, конечно, не находили средства вернуть долг.

Ну, и семьям погибших вроде как выплачивалась какая-то компенсация. Другой вопрос, на фиг эти деньги впились крупным промышленникам, знатным аристократам и прочей белой кости, чьи отпрыски, преимущественно, учились в Элиуме. Да и родителям того же Торна, как мне казалось, живой сын был ценнее отданного за него золота.

А за меня и выплачивать-то, кстати, некому. Может, надо было написать завещание?

«Да что за чушь в голову лезет⁈»

Я приподнялась на локте, зло потыкала кулаком в горячую подушку и только сейчас заметила между неплотно задёрнутыми шторами узкую серую щель.

Тягостная, казавшаяся бесконечной ночь прошла. Наступало утро нового дня.

Глава 31

— Это все твои вещи?

Я поправила висевшую через плечо сумку.

— Ну да.

Ричи посмотрел на меня с нескрываемым подозрением.

— Всё-таки, Картер, ты какая-то неправильная девушка. Без обид.

Я только плечами пожала. Не распространяться же о прошложизненном опыте командировок, приучившем меня брать с собой только необходимое. То есть в этом случае зубную щётку, смену белья, невеликие деньги Терри, баночку с мазью и главное: книгу «Искусство боевого шатранжа», шахматную доску, мои записи и папку с документами, собранными Фулахом. Экипировку для игр должны были выдать на месте, как и необходимый бытовой минимум, а в том, чтобы не менять наряды каждый день, я проблемы не видела.

— Нормальная она девушка, — между тем вступился за меня Джар, нагнавший нас на пути к порталуму академии. — У нас впереди не отдых на курорте, а серьёзные бои. И кстати, что там с командным целителем, кто-нибудь слышал?

— Да вроде бы Ли записали, — неуверенно отозвался Ричи. — Хотя, прямо скажем, в этом случае травм лучше не получать.

— Почему это? — раздался позади нас оскорблённый голос Братца Лиса. — Всё у меня с целительским даром нормально!

— Он у тебя только третий в списке, — и не подумал смутиться Итальянец. — Не думаю, что ты серьёзно тратил время, чтобы его развивать.

— Н-ну, — Ли немного стушевался, — после того, как мне сказали, я повторил основы, стал тренироваться… Оказать помощь в моменте я точно смогу!

— Главное, не выкачай при этом всю свою энергию, — вскользь заметил Джар, и Братец Лис уже заметно сник.

«Ясно, — вздохнула я про себя. — Надо не только следить, чтобы принцессе не приходилось сражаться, но и чтобы у остальных дело не доходило до серьёзных травм. Просто зашибись с разбега».

Мы подошли к хрустальному куполу порталума. Мне ещё не доводилось пользоваться этой штукой, да и опыт Терри был крайне скуден. Потому, поднимаясь по ступенькам из мерцавшего золотыми звёздочками белого мрамора, я порядком нервничала. Прозрачные створки двери раздвинулись, вызвав ассоциацию с торговым центром, и мы вошли в просторное помещение, занимавшее всё здание.

Здесь уже собрались остальные, и теперь надо было только дождаться Фулаха.

«Как-то всё обыденно, — подумалось мне. — Ни торжественных проводов, ни речей, ни ректора, утирающего платочком скупую слезу. Словно не на смертельно опасный турнир отправляемся, а в этот, весёлый квартал».

Тут под мелодичный перезвон в порталум вошёл тренер. Окинул нас быстрым взглядом, кивнул на нестройные приветствия и обратился к магу-служителю, статуей застывшему у адамантовой колонны в центре зала:

— Арсум, центральный порталум.

Обернулся к нам:

— Проходим по одному. Ривер первым, я замыкаю. Вперёд.

«Как вперёд? — всполошился мой внутренний паникёр. — А если я морально не готова?»

Но Ривер уже небрежно подхватил стоявший у ног саквояж и уверенно приблизился к колонне. Два шага по низким ступеням — и он шагнул прямо в неё.

«Ох, святые капибары!»

Потому что Ривер просто вошёл в казавшуюся абсолютно твёрдой поверхность, и по ней даже малейшей ряби не пробежало. Следом точно так же сделал Джар, затем, Хант, затем Торн, затем…

— Давай, Картер. — Мне на плечо легла широкая ладонь Орма. — Если непривычно, советую закрыть глаза. Всё равно во время переноса смотреть не на что.

— Спасибо за совет, — пробормотала я и механическим шагом двинулась к колонне. В голове мелькнула дурацкая мысль про Цезаря и идущих на смерть, однако я одёрнула себя: рано. Это станет актуально на Арене, а не сейчас. Поднялась по ступенькам, ухитрившись не запнуться, и по совету Орма зажмурилась.

Шаг, второй и у-ух! Пол под ногами вдруг исчез.

К горлу подкатила паника, но ни заорать, ни хотя бы пискнуть я не успела. Опора возникла вновь, и от неожиданности я едва не потеряла равновесие. Однако, распахнув глаза, как-то удержалась от падения и поспешила отойти к стоявшим чуть в стороне парням. Ривер, естественно, царапнул меня насмешливым взглядом, и я демонстративно встала рядом с Джаром, чтобы в зародыше отбить охоту на дурные комментарии.

А из колонны продолжали выходить мои сокомандники. Наконец, в зале столичного порталума оказался и Фулах. Перекинулся парой тихих фраз с магом-служителем и объявил нам:

— Экипаж подан! В темпе грузимся и едем к межмировому порталуму. Там уже всё готово, ждут только нас.

Глава 32

Слово «экипаж» ассоциировалось у меня с каретами и лошадьми. Однако по факту им оказался странный механизм, напоминавший помесь