Шахматистка. Выжить на Арене Смерти - Лина Деева

Диск летит в меня.

Слышу свист разрезаемого воздуха. Тело парализует — в точности, как Терри в тот злосчастный раз, когда она случайно оказалась на полигоне.

— Картер!

Три щита вспыхивают передо мной одновременно, гася магический снаряд. Мерцающий воздух, водопад и… огонь?

За спиной раздаётся резкое, как росчерк стали:

— Что здесь происходит? Кто разрешил использовать магию? — и стихии испуганно гаснут.

Рядом со мной встаёт Фулах, и время наконец-то начинает течь как положено.

— Что здесь происходит?

— Простите, тренер. — Бледный, как полотно, Иванушка Торн оказался первым, к кому вернулась смелость. — Это я виноват. Попросил Ханта показать его кручёный, а тут Картер… Мы правда не хотели ничего…

— Не хотели второй раз оставить команду без гроссмейстера, — холодно подхватил Фулах. — Похвально. Как и реакция — твоя, Джара и Ривера. Однако с памятью у вас всех, похоже, большие проблемы. Что гласит первое правило безопасности на Арене? Норинг!

— Использовать магию только по команде тренера. — Хант казался ожившей гипсовой скульптурой.

— Верно. — Голос Фулаха не предвещал ничего хорошего. — Жаль, что никто из вас не вспомнил это пять минут назад.

Молча стоявший Джар опустил голову, словно упрёк относился непосредственно к нему, а Ривер наоборот скрестил руки на груди и вскинул подбородок.

— Картер не следовало появляться с той стороны, откуда её не ждали.

— Такого правила в списке нет. — Температура тона Фулаха упала ещё на градус. — Потому мне нечего предъявить Картер. В отличие от вас.

— У неё всё равно защитный амулет.

Честно, в этот момент я прониклась к Риверу толикой уважения. Чтобы спорить с Фулахом надо было иметь крепкие, м-м, первичные половые признаки.

Впрочем, его аргумент всё равно не произвёл впечатления.

— И об этом в правилах ничего не говорится.

Больше Риверу возразить было нечего. А Фулах обвёл парней пугающе тёмным взглядом и сухо постановил:

— Запись в личное дело. Каждому. Ничего серьёзнее я, к сожалению, назначить не могу из-за турнира. Однако знайте: я разочарован. Мне казалось, мои игроки — взрослые парни, а не безмозглые подростки. Неприятно осознавать, что это не так.

И тут я наконец отмерла и сумела-таки разлепить пересохшие губы.

— Профессор Фулах… Извините, но… Можно с вами поговорить? Буквально пара слов!

Тренер перевёл взгляд на меня, и ох до чего же он был тяжел!

— Время ограничено, Картер. Тренировка уже должна начаться.

— Пара слов! — повторила я, держась, чтобы не отвести глаза.

И Фулах всё же кивнул.

— Хорошо.

Бросил парням:

— Разминка! Не забывайте активировать защитные барьеры, — и знаком предложил мне следовать за ним.

Мы отошли за колонны, и я, успев к тому моменту хотя бы условно собрать мозги в кучку, начала:

— Профессор, я понимаю, почему вы считаете виноватыми всех, но всё равно очень прошу: не надо никого наказывать. Это был несчастный случай, совпадение…

— Чтобы такого не происходило, и пишут правила, — безэмоционально заметил тренер.

— Да, но… — Я наморщила лоб, подбирая формулировку. — Атака была отбита, и про амулет тоже правда. Прошу, не надо с ними совсем уж жёстко. Достаточно, что вы сказали, что разочарованы.

Фулах задумчиво наклонил голову к плечу.

— Весьма зрелые рассуждения для столь юной особы, которая к тому же едва не получила удар воздушным диском.

Упс. Надеюсь, это не будет серьёзным проколом.

— Я понял тебя, Картер. — К счастью, Фулах решил не развивать тему. — И обещаю подумать над твоими словами. А теперь время тренировки.

— Д-да. — Я машинально обхватила себя руками: началась запоздалая нервная реакция.

— После, Картер. — Мне на плечо легла тяжёлая, но отчего-то вселяющая чувство безопасности ладонь. — Закончится тренировка — можешь садиться в уголке и переживать до самого отбоя. А пока соберись.

Я выдавила из себя бледную улыбку.

— Почему только до отбоя?

— Потому что ночью ты должна полноценно спать. Всё, идём. Считай это дополнительной прокачкой силы духа.

«Можно подумать, у меня других прокачек мало», — несколько натужно проворчала я в мыслях.

Однако, разумеется, подчинилась. И следуя за Фулахом, постаралась затолкать в дальний угол сознания и непередаваемое ощущение «вьетнамского флешбэка», и крайне неприятное сомнение.

Точно ли Хант запустил вихрь уже после того, как увидел меня, или мне только показалось?

Глава 30

Ночь перед отъездом на турнир я не спала. Чувствовала себя вымотанной, как чёрт, но уснуть не могла, и даже предусмотрительно выданное Фулахом зелье не брало свалившуюся на меня бессонницу. Потому я просто лежала в кровати, пялилась в потолок и перебирала в уме всякое.

Вспоминала список команд-участниц и особенности их стратегий. Так, академия Даркейн была традиционно сильна тёмными видами магии, а игроки академии Маппет создавали пешки-проекции, по магической силе не уступавшие самим магам. Вариор всегда предпочитал защите нападение, Мелейн же славился сложными многоходовками (в которых порой их гроссмейстер запутывался сам). Академия Кассандр делал ставку на редкие умения… Или не Кассандр, а Тарбринд? Ы-ы-ы, забыла!

Я дёрнулась было встать, зажечь свет и посмотреть записи, однако усилием воли удержала себя в постели.

Вот пройдёт жеребьёвка, выясним, кто будет играть против нас в первом четвертьфинале, а там уже буду освежать в памяти информацию конкретно по этой команде. Тем более Фулах наверняка притащит досье на каждого игрока противника — по моим ощущениям, шпионаж в околошатранжевых сферах достигал без преувеличения промышленных масштабов.

Я перевернулась на другой бок и постаралась переключиться на мысли о месте, где проходил турнир.

Пустой мир Десса на одной из крайних пластин Веера. Вроде бы много тысячелетий назад там произошла какая-то катастрофа, уничтожив всё живое вплоть до бактерий и вирусов. Века Десса была заброшена: моря её высохли, материки и бывшей морское дно покрыл толстый слой рыжего песка… Словом, этакий Марс иномирного разлива. И однажды кому-то (подробности надёжно терялись во мраке прошлого) пришла в голову мысль построить здесь Арену Смерти, чтобы регулярно устраивать турнир по боевому шатранжу. Вроде бы этим кем-то был один из демиургов (я до сих пор помнила свой шок, когда узнала, что те, кто способен из первовещества создавать целые миры, существуют на самом деле). Более того, совсем уж смутные легенды утверждали, будто Арена и турнир являлись его дипломным проектом в Скрытой академии демиургов. Выяснить, так оно или нет, по понятным причинам было невозможно. Да и не имело это принципиального значения. Важным оставался лишь факт: когда Веер совершал одну двенадцатую поворота вокруг условного штифта, наступало время Тысячелетнего турнира. Посреди вечных песков возникали Арена и сопутствующая инфраструктура, их накрывал магический купол, а портал в Дессу начинал работать. Сутки уходили на то, чтобы организаторы — Общество Боевого Шатранжа Всех Миров Веера (именно так, каждое