Я еще скелет? Да сколько можно! - Алексей Сказ

Нок остановился на пороге, оглядывая помещение. Просторно, полки забиты аккуратно расставленными склянками и мешочками. За прилавком стояла молодая девушка-волчица с необычной шерстью цвета ржавчины. Её хвост лениво качался, пока она что-то записывала в гроссбух, а уши торчали вверх, чутко реагируя на каждый шорох.

Фенрис.

Нок узнал её по описанию. Одна из ближайших союзниц Костяного Генерала, возможно, даже любовница. Хотя… как у нежити может быть любовница? Значит, одна из его слуг.

Он подал едва заметный знак гвардейцам. Один остался у двери, другой прошёл к проходу в подсобку.

Нок неторопливо подошёл к прилавку, делая вид, что изучает товар. Взял в руки пузырёк с какой-то жидкостью, понюхал, поставил обратно. Его взгляд скользнул по Фенрис.

Она подняла голову и улыбнулась — мило, приветливо, без тени подозрения.

— Добрый день! Чем могу помочь?

Нок заметил, как её ушки дёрнулись и повернулись в сторону двери, где стоял его гвардеец, а потом в сторону подсобки.

«Острый слух, но ничего больше. Не может же эта простая продавщица читать мысли, как какой-то архимаг…»

Он отбросил сомнения и оперся на прилавок, напуская на лицо угрожающую маску.

— Милая леди, — начал он, растягивая слова, — до меня дошли слухи, что через вашу лавку проходят крупные партии нелегального аметита. Я бы хотел знать, кто ваш поставщик.

Тишина.

Фенрис моргнула. Её улыбка не исчезла, но стала чуть более… профессиональной.

— Боюсь, вы ошиблись адресом, господин, — её голос остался спокойным, почти сочувственным. — Мы торгуем только легальными травами. Могу предложить успокоительный сбор? Вы выглядите очень напряжённым.

Нок почувствовал, как в груди вскипает раздражение. Она издевается? Или правда не понимает, что происходит?

Он распрямился, готовясь усилить давление, но в этот момент дверь в подсобку взорвалась в щепки.

Один из его гвардейцев вылетел оттуда, как мешок с зерном, и грохнулся об противоположную стену. Его компактный арбалет покатился по полу.

Из проёма вышагнул массивный волк-зверолюд. Его глаза горели яростью, шерсть на загривке вздыбилась, а в руке сверкал короткий, но смертоносный меч.

За секунду он пересёк расстояние до Нока и приставил лезвие к его горлу.

Нок замер. Он чувствовал как холодный клинок медленно разрезает кожу, тяжёлое дыхание зверолюда и запах собственной крови.

— Повтори, — прорычал Клык, наклоняясь так близко, что Нок видел каждый его клык, — что ты сказал моей племяшке?

Нок мгновенно поднял руки, разжимая кулаки в примирительном жесте. Холодное лезвие у горла отрезвляло лучше любого ведра ледяной воды.

— Стой, стой! — выдохнул он, стараясь не шевелиться. — Я не за этим пришёл!

— Тогда за чем? — прорычал Клык, не убирая меч. Его дыхание обжигало кожу Нока.

— Я ищу… информацию. О Костяном Генерале, о скелете, который поработил моё племя.

Зверолюд замер. Его глаза сузились, а затем он отступил на шаг, опуская оружие, но не убирая его в ножны. Губы его растянулись в презрительной усмешке.

— Костяной Генерал? Разумный скелет? — Он фыркнул. — Ты пьян, гоблин. Или совсем из ума выжил. Проваливай, пока я не сделал из твоей шкуры коврик для порога.

— Клык, — мягко вмешалась Фенрис, выходя из-за прилавка. Её голос звучал спокойно, почти успокаивающе. — Подожди.

Волк обернулся к ней, его уши дёрнулись.

— Фен, ты же не…

— Я сказала — подожди.

Клык стиснул зубы, но послушался, отступая ещё на шаг. Фенрис подошла ближе к Ноку, её янтарные глаза внимательно изучали его лицо. Гоблин чувствовал, как её взгляд словно проникает под кожу, но он не понимал что она делает.

— Личность, которую ты ищешь, — произнесла она наконец, — непростая и опасная. Я не могу дать тебе ответы, которые тебе нужны, но я могу устроить встречу с тем, кто знает о нём всё.

— С кем? — голос Нока прозвучал хрипло.

— Его зовут Скрежет. — Фенрис скрестила руки на груди. — Если он сочтёт тебя достойным, ты получишь свои ответы. Если нет… — Она пожала плечами. — Тогда тебе лучше забыть об этом деле.

Нок сжал челюсти. Унижение жгло сильнее, чем царапина на горле. Ему, вождю, основателю нового порядка, делают одолжение, как какому-то мелкому просителю.

Но он знал: у него нет выбора.

— Я согласен, — выдавил он сквозь зубы. — Устрой встречу.

Фенрис кивнула и скрылась в подсобке. Клык остался стоять на месте, не спуская с гоблина глаз. Тишина затягивалась, становясь всё более гнетущей.

«Моё время ещё придёт», — твердил себе Нок, сжимая кулаки за спиной. — «Сейчас нужно терпеть. Нужно играть роль, но скоро… скоро я докажу им всем, на что способен».

* * *

Несколько часов спустя Нок вышел из таверны «Бездонная Глотка», маршрут до которой ему подсказала рыжая волчица. Его лицо было бледным, шерсть на шее взъерошена, а руки слегка подрагивали. Два гвардейца вскочили с мест, увидев его.

— Вождь! Вы живы!

Нок кивнул, но не сразу. Он всё ещё смотрел на тёмный проём таверны, где в глубине виднелось массивное, членистое тело Скрежета. Гигантская сороконожка не двигалась, но Нок чувствовал её взгляд — он был тяжёлый, холодный и всепроникающий.

— Этот… Скрежет… — прошептал он, качая головой. — Не просто монстр, настоящее воплощение ужаса. Он залез мне в голову без всякой магии.

— Вождь? — один из гвардейцев положил руку ему на плечо. — Что он сказал?

Нок выпрямился, отряхивая камзол. Его лицо медленно изменилось — страх сменился торжеством.

— Он сказал всё, что мне нужно было услышать.

Гвардейцы переглянулись.

— Он… помог вам?

— Больше, чем помог. — Нок усмехнулся, его глаза загорелись. — Скрежет и эта Фенрис видят в Костяном Генерале угрозу своему бизнесу. Они слили мне всё, всю информацию. Его главная слабость — он не справляется с управлением гоблинами. Производство стоит и ресурсы тратятся впустую. Он гений войны, но профан в менеджменте.

Он повернулся к своим бойцам, его улыбка стала шире.

— Они даже подсказали, как на него надавить. Как сделать так, чтобы он стал сговорчивее. — Нок сжал кулак. — Они подарили мне ключ к победе.

Гвардейцы заулыбались, их настроение мгновенно изменилось.

— Вождь, вы гений!

— Разумеется, — бросил Нок, разворачиваясь к выходу. — Теперь идём. У нас есть работа.

* * *

Прошло два дня.

Мрачный подземный лес, расположенный неподалёку от города, был тихим и зловещим. Странные, биолюминесцентные грибы отбрасывали призрачный свет на искривлённые