Я еще скелет? Да сколько можно! - Алексей Сказ

«Это ловушка. Мне конец».

Фенрис повернулась обратно к Ноку, и её улыбка стала чуть шире. Она кивнула.

Костяной Генерал снова посмотрел на гоблина.

«Хорошо», — прозвучало в голове Нока. — «Я разрешаю тебе осмотреть племя. И проверить производство».

Нок моргнул. Его разум отказывался верить услышанному.

— Что… то есть… вы согласны?

Череп слегка наклонился.

«Разумеется. Ты ведь имеешь право знать, как живут твои бывшие подданные. Разве не так?»

Нок кивнул, не в силах выдавить ни слова.

«Тогда следуй за мной».

Костяной Генерал развернулся и двинулся вглубь туннеля. Скелеты мгновенно расступились, образуя идеальный проход. Фенрис осталась на месте, её взгляд всё ещё был прикован к Ноку, и в её глазах плясали искорки веселья.

Нок медленно выдохнул. Руки всё ещё дрожали, но он заставил себя двинуться вперёд.

«Может, я ошибся. Может, они ничего не знают. Может… может, это всё ещё мой шанс».

Отряд Нока шёл по узкому коридору, зажатый между рядами скелетов. Оружие у них отобрали сразу и даже не обещали вернуть.

Нок шёл первым, стараясь сохранять достоинство, но каждый его шаг отдавался глухим эхом, словно отсчитывая секунды до неизбежного. За ним следовали его бойцы, бледные, напряжённые, с блуждающими взглядами. Один непрерывно оглядывался, другой сжимал кулаки, будто пытался удержаться от желания броситься бежать.

Впереди шёл Костяной Генерал. Его шаги были беззвучными, но присутствие ощущалось так сильно, что казалось, будто впереди идёт не одиночка, а целая армия.

«Это ловушка», — твердил себе Нок. — «Любой силовой вариант исключён. Я здесь, потому что мне позволили, и я уйду, только если мне позволят».

Мысль была удушающей, но он заставил себя её принять.

Туннель расширился, и перед ними открылась огромная пещера.

Нок остановился как вкопанный.

Это была производственная площадка. Но не такая, какую он представлял. Тут был настоящий хаос.

Гоблины. Десятки гоблинов! Они кричали, толкались, дрались за еду прямо посреди рабочей зоны. Двое сцепились из-за сломанной кирки, покатившись по земле в клубке зелёных конечностей. Третий пытался украсть мешок с рудой у соседа, пока тот отвлёкся. Ещё один орал на скелета-надсмотрщика, размахивая кулаками, хотя тот был в два раза выше.

Скелеты стояли вокруг, но не предпринимали совершенно никаких действий, стоя как каменные истуканы. Просто наблюдали, как производство разваливается на куски.

Нок медленно обвёл взглядом пещеру. Инструменты валялись где попало, а тележки с рудой опрокинуты. В одном углу гоблины устроили костёр и пытались что-то жарить, игнорируя работу, а в другом — кто-то спал прямо на мешках с материалами.

«Скрежет не врал», — подумал Нок, с трудом скрывая удивление. — «Это действительно катастрофа».

Он сделал шаг вперёд, вглядываясь в детали.

И тогда он начал замечать другое.

Гоблины дрались, да. Но их кожа больше не была покрыта струпьями и язвами. Они выглядели… здоровее. У одного из гоблинов, сидевшего в стороне, была перевязана рука — чистым, белым бинтом. Настоящим бинтом, а не грязной тряпкой. Рядом лежал пустой пузырёк из-под мази.

Нок прошёл дальше. У стены стояли длинные столы, и на них аккуратно разложена еда. Причем это было не сырое мясо, не полуразложившиеся грибы, а настоящий хлеб и вяленая рыба. Даже какие-то овощи.

Один из скелетов строго наблюдал, как гоблин-рабочий подходит к столу, берёт строго отмеренную порцию и уходит. Попытка взять больше была пресечена мгновенно — скелет палкой отбил тому руки, и гоблин тут же вернул всё лишнее.

«Строгий паёк, никакой сырой дряни. Неужели вознаграждения за хорошую работу?», — отметил Нок. — «Они пытаются их… мотивировать?»

Он остановился, оглядываясь вокруг. Это действительно был хаос был, прозводство стяло, но условия…

Условия были лучше чем когда-либо в этом племени. Костяной Генерал справился весьма быстро… Превзошёл его.

Нок почувствовал, как внутри начинает закипать странная смесь эмоций. Зависть? Раздражение? Или… уважение?

«Он пытается их организовать. По-настоящему, а не просто использовать как рабов, создать целостную систему. Тут были лекарства, нормальная еда и награда. Не хватало только порядка».

Мысль была неожиданной и неприятной.

«Некоторые из этих идей… я мог бы даже перенять».

Но тут же его накрыла волна ликования, такая сильная, что он едва сдержал улыбку.

«Но он не справляется! Этот гениальный тактик, этот повелитель нежити, этот чёртов Костяной Генерал — полный профан в управлении живыми! Все его идеи правильные, но он не может их реализовать!»

Нок оглянулся на фигуру Генерала, стоявшую в стороне и молча наблюдавшую за происходящим.

«Это мой шанс. Я нужен ему, без меня он никогда не наладит это производство. И если я стану для него незаменимым…»

Нок шагнул вперёд.

Его сердце билось быстро, но он заставил себя выпрямиться, поднять подбородок и напустить на лицо выражение уверенности.

— Костяной Генерал, — произнёс он так громко, чтобы его голос прозвучал твёрдо и убедительно.

Череп медленно повернулся к нему.

— Я вижу вашу проблему, — продолжил Нок, делая широкий жест в сторону хаоса. — И я знаю, как её решить.

Молчание.

Нок сделал ещё шаг.

— Только гоблин может управлять гоблинами. Вы можете быть даже величайшим стратегом в этом мире, но вы не понимаете их психологию — их мышление, их… природу. — Он выдержал паузу. — Но я понимаю.

Череп не двигался и Нок вновь начинал нервничать. Тяжёлые капельки пота покатились по его лбу.

— Дайте мне испытательный срок… Всего одну неделю! Я наведу здесь порядок, увеличу производительность, решу все ваши проблемы! — Нок сделал акцент на последнем слове. — Все.

Тишина затянулась. Костяной Генерал стоял неподвижно, и Нок уже начал бояться, что переоценил ситуацию.

А затем Генерал снова повернулся к Фенрис.

Рыжая волчица стояла в стороне, прислонившись к стене. Её ушки дёрнулись, повернулись в сторону Генерала. Хвост медленно качнулся — один раз, потом второй.

Нок наблюдал за этой сценой, его дыхание замедлилось.

«Они снова общаются. Он спрашивает её мнение? Или… или он просто играет со мной?»

Фенрис кивнула. Один короткий, едва заметный кивок.

Костяной Генерал снова повернулся к Ноку.

«Хорошо», — прозвучало в его голове. — «Испытательный срок — одна неделя. Если за это время производительность вырастет хотя бы на тридцать процентов, ты останешься. Если нет…»

Пауза.

«…Мне придётся искать другое решение. И тебе оно не понравится».

Нок почувствовал, как у него перехватило дыхание, но он заставил себя кивнуть.

— Я справлюсь.

«Я посмотрю как».

Костяной Генерал развернулся и направился к выходу. Скелеты мгновенно расступились, образуя проход.

Нок остался стоять на месте. Его гвардейцы робко