Важность знаний - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Толстая, тяжёлая, с неровным краем, будто отломанная от цельной пластины. Поверхность — тёмная, почти чёрная, но при движении света по ней проступали глубокие переливы. Багровые… Фиолетовые… Сине-зелёные… Словно внутри застыли слои ночного неба.

И… От неё исходило весьма серьёзное и даже для них ощутимое давление. Не духовная аура в привычном смысле — не жар, не волны силы. А что-то иное. Холодное. Давящее. Как если бы сам воздух вокруг становился тяжелее. Настолько сильно, что даже Сун Цзяньшоу невольно сделал шаг назад.

— Это… — его голос стал хриплым. — Это не обычная чешуя.

А Хэ Лянь сильно побледнел.

— Демоническая… — прошептал он. — И старая. Очень старая…

Мин-сок почесал затылок.

— Ну… да, наверное, — неуверенно сказал он. — Я такие тут часто нахожу. В пещерах. Иногда больше, иногда меньше.

Он посмотрел на стариков и добавил, словно оправдываясь:

— Раньше тут жила крупная змея. Очень крупная. Я так понял, давно.

Слова «крупная змея» повисли в воздухе, как приговор.

— Раньше? — медленно переспросил Сун Цзяньшоу. — Что значит — раньше?

Мин-сок коротко пожал плечами.

— Умерла… Недавно… Не без моей помощи…

После его слов наступила долгая тишина. Не просто пауза — пустота. Хэ Лянь судорожно вдохнул воздух, словно ему не хватало кислорода.

— Ты… — он запнулся и нервно сглотнул. — Ты хочешь сказать… Ты убил демонического змея?

Мин-сок задумался.

— Ну… если он демонический, то, наверное, да. Он был большой. Очень. Жил внизу, в лабиринте. А потом попёрся в ущелье, где я прятался…

Он сказал это так, будто речь шла о старом медведе или опасном кабане. От самого только осознания этого, Сун Цзяньшоу медленно опустился на камень и сел.

— Небо… — глухо выдохнул он. — Теперь понятно.

— Что понятно⁈ — почти сорвался Хэ Лянь. Старейшина семьи Сун медленно поднял голову.

— Почему обезьяны не продолжили преследование. — Он посмотрел на чешую, не решаясь прикоснуться. — Для зверей духа запах и след силы важнее крови. Аура демонического змея… — он покачал головой. — Даже после смерти она остаётся меткой ужаса.

Он перевёл взгляд на Мин-сока.

— Ты бросил на том месте знак хозяина территории.

От этого Хэ Лянь побледнел ещё сильнее.

— Стая увидела место гибели сородича… и это, — он указал на чешую дрожащим пальцем. — Для них это значит, что тот, кто здесь охотится, способен убить не просто их. — Он замолчал, подбирая слова. — А даже и того, кого они сами боялись поколениями.

Мин-сок посмотрел на чешую внимательнее, словно впервые увидел её по-настоящему.

— Они её боятся? — тихо спросил он.

— Боятся? — горько усмехнулся Сун Цзяньшоу. — Мальчик… для таких тварей демонический змей — это живая катастрофа. Лесное бедствие. Конец охотничьих троп и родовых территорий.

Он устало закрыл глаза.

— Если слух о том, что ты убил такого зверя, дойдёт до людей… — старик замолчал. — Семья Ли покажется тебе мелкой неприятностью.

В этот момент паренёк слегка сжал пальцы.

— Значит… — медленно сказал он, — хорошо, что я молчу.

Старики посмотрели на него одновременно. И впервые за всё время в их взгляде мелькнуло не только изумление — но и осторожный, почти суеверный страх.

Старики молчали слишком долго. Тишина возле пещеры стала плотной, почти осязаемой — её нарушал лишь далёкий гул леса да редкое потрескивание камня, остывающего после дневного тепла. Перед ними, словно немой упрёк и одновременно вызов, лежали чешуя, палка и сам мальчишка.

Хэ Лянь смотрел на него внимательно. Слишком внимательно. Его взгляд скользил по деталям, будто он осматривал добычу перед разделкой. По слегка изношенной одежде, явно сшитой не по размеру… по следам старых порезов на руках… по тому, как мальчишка держится — расслабленно, но так, словно в любой момент готов отскочить или ударить… Это была не поза бойца, обученного школой. Нет. Это были повадки выжившего.

«Пятнадцать… — подумал он. — Может, шестнадцать. Не больше.»

А затем его взгляд снова вернулся к палке. В голове сами собой всплывали сухие, практичные мысли, от которых он не отвык за десятки лет охоты.

«Такая сила в таком возрасте…Физическая, не духовная. Не техника. Не приём. Просто удар — и кости разлетелись.»

Он невольно сглотнул. В их клане Сун за последние годы многое изменилось. Молодёжь гнали вперёд. Бросали на опасные задания. Но настоящих мастеров своего дела становилось всё меньше. Те, кто мог бы защитить род, либо уходили к большим сектам, либо гибли, становясь разменной монетой в чужих интригах. А тут — этот мальчишка. Выжил в месте, где обычный охотник не протянул бы и дня. Судя по всему, сам убил Демонического змея. Носит с собой его чешую, как обыденную вещь.

Хэ Лянь чувствовал, как в груди медленно поднимается опасная, почти постыдная мысль.

«Такой… мог бы стать опорой целого рода. Если не сейчас — то через годы. И если его защитить. Скрыть. Научить хотя бы основам…»

Он представил, как этот мальчишка через десять лет стоит рядом с главой клана Сун. Как за его спиной уже сгущается страх врагов, а не насмешки. Как имя семьи Сун снова произносят с осторожностью.И тут же внутри что-то болезненно кольнуло.

«А если мы станем для него теми же, кем были для других? Очередным „кланом“, который решит, что имеет право распоряжаться его жизнью?»

Он отвернулся.

Сун Цзяньшоу думал о совсем другом. Он почти не смотрел на палку. Чешуя пугала его, но не так, как должна была бы. Его взгляд снова и снова возвращался к лицу мальчишки. Слишком худой. Слишком спокойный. Слишком… одинокий.

«Похож… — Внезапно понял он. — Слишком похож.»

Перед внутренним взором всплыло другое лицо — улыбающееся, упрямое, с вечной царапиной на подбородке. Его внук. Такой же возраст. Такой же взгляд, когда тот впервые пошёл в лес не с отцом, а с отрядом клана.

«Я уже взрослый, дедушка.»

«Я справлюсь.»

Он тогда тоже промолчал. Тоже подумал, что так надо. Что род важнее одного мальчишки. А потом был тот самый поход. Очередной «сбор ядер». Очередное задание «в интересах семьи». И… Пустое место у костра…

Когда накатили эти воспоминания, Сун Цзяньшоу до скрипа стиснул зубы, чувствуя, как поднимается старая, застарелая боль. Не острая. Нет. Тупая, как плохо заживший перелом. Сейчас он смотрел на Мин-сока и видел не чудовище, не оружие и даже не шанс для всего