Стратег из ниоткуда - Михаил Александрович Атаманов

Я спросил это у Кирены. Кикимора состроила круглые глаза и ответила, что «хозяина рощи все звери, люди и нелюди страшатся, так как большой ворон тут самый главный». О как! Это стоило принять к сведению и выстраивать с хозяином рощи добрососедские отношения. Что же до домового…

— Давай так, Кирена. С Хельмутом я поговорю. Может он и сильный домовой, но слишком уж он возгордился от своей важности и сам ни хрена не делает ни по дому, ни во дворе. Срач в доме развёл, запустил себя и ходит в таком рванье, что мне за него просто стыдно! И если Хельмут согласится на толковую помощницу, будешь у меня работать. С меня кров и еда, с тебя же верно служить мне как хозяину, работать и защищать участок.

— Работать могу. Защищать н-не могу, н-нет у мен-ня для этого сил и храбрости. Н-но я что-н-нибудь придумаю, хозяин-н!!!

* * *

Вечером того же дня я сидел во дворе, наблюдая за тем, как две русалки проворно чистят гору притащенной рыбы, а сухонькая кикимора жарит её на костре, внимательно следя за шпажками и вовремя переворачивая. За моей спиной стоял высокий и крепкий древень — ещё один обитатель местных лесов, какая-то не самая распространённая разновидность нечисти, высотой метра четыре и похожая на поломанный бурей дуб. Молчаливый, угрюмый и по словам Кирены очень сильный, именно его кикимора и предложила вместо себя на роль охранника участка, способного отогнать крысоволков и других случайно забредших к человеку хищников. Домовой в отстиранной уже кикиморой одежде и с неровно подстриженной бородой участия в работе не принимал, но внимательно наблюдал из окошка за хозяйством и иногда важно кивал.

Я же размышлял, вертя в пальцах необычную восьмиугольную серебряную монету с круглым отверстием посредине. Впервые у меня зародились сомнения, а нужно ли вообще куда-то уходить с этого места, с каждым днём становящегося всё более уютным и обжитым? Уже сейчас тут стало возможным наладить производство, прокармливающее меня и всех участвующих пищей и поставляющее излишки на обмен и продажу в соседнюю деревню. А если нанять ещё с дюжину русалок и кикимор? А если к тому же познакомиться с купцами, по словам деревенских изредка посещающими Сухой Луг? И поставлять им не только дешёвую и скоропортящуюся сырую рыбу, но и сушёную, вяленую, копчёную, которую можно сбывать далеко? А если к той рыбе добавить ещё ягоды, сушёные грибы и жемчуг? А если со временем самому заняться торговлей безо всяких посредников? Да тут такую торговую империю можно отгрохать, которая целый регион может охватить!

И на пути всех этих грандиозных планов стоял лишь Демид — староста крохотной деревушки Сухой Луг на двадцать домов, который единственный из всех жителей заподозрил неладное в моей истории. В возможность выплатить долг я нисколько не сомневался, вот только ограничится ли шантажист двадцатью серебряными монетами? Особенно если увидит, как я разовьюсь, и в мои руки потекут серьёзные деньги. Все известные мне связанные с шантажом истории учили, что поддайся нажиму и заплати лишь раз, и всё! Преступники с тебя уже никогда не слезут, но снова и снова будут требовать выплат и повышая при этом суммы.

Так может… нет человека — нет проблемы? Эту известную фразу ошибочно приписывают Иосифу Сталину, хотя в действительности усатый советский вождь никогда её не произносил. Но она очень точно описывала складывающуюся ситуацию с деревенским старостой. Да, совершенно не мой метод, и я бы предпочёл решить вопрос другим способом. Но если другого выбора не останется… и только после того, как у меня появится «нормальная бирка», легализующая моё пребывание в этом мире… В общем, над этим стоило серьёзно поразмыслить!

(выбор читателями сделан, история повернёт в выбранном направлении)

Глава седьмая

Все хорошее кончается

По тому, как Вечный Король местом встречи выбрал излишне официальный и холодный зал приёмов, а не летнюю веранду с ярким солнцем и поющими птицами, на которой обычно привечал старинных друзей, глава Рода Красной Змеи догадался, что не ошибся в своих предположениях, и речь сейчас зайдёт о самом остром и неприятном: случившемся на днях массовом прорыве людей в запретный Лес. Также эту версию подтверждало наличие многочисленной и подчёркнуто бдительной охраны, не спускающей пальцев с уже наложенных на тетивы стрел, и сразу трёх опытных советников-магов, проверяющих искренность собеседника и готовых при случае быстро нейтрализовать замышляющего что-либо недоброе против бессмертного короля. Совсем не так Вечный Король обычно встречал своего старинного приятеля, с которым знаком был уже более девяти веков и вместе прошёл множество военных кампаний, и это однозначно настораживало. Неужели правитель подозревает его Род Красной Змеи в массовом призыве героев в священный Лес, что было равносильно измене?

А потому, сразу же после максимально официального и почтительного приветствия, не вставая с одного колена и не дожидаясь собственно вопросов короля, глава Рода начал излагать известные факты. Неожиданно случился массовый призыв людей прямо вглубь священного Леса. Тридцать девять призванных героев, способных сотворить немало бед. Эта новость застала князя на ежегодной традиционной охоте на магических оленей с серебряными рогами, так что пришлось ему бросать любимую супругу, младшего сына и спутников по охоте из числа вассальных семей, и спешить в лес Красной Змеи, где и произошло вторжение. К моменту его появления проблема была уже более-менее решена старшим сыном Эренионом Красным Змеем, который организовал атаку на нарушителей. Тридцать два преступника были убиты на месте. Двое попытались скрыться в Лесу на территориях Красной Змеи, но были обнаружены и взяты в плен в течение следующих двух суток. Ещё одного нарушителя задержали охотники союзного Рода Водной Черепахи и вчера передали главе Красной Змеи для расправы. Также поступала информация, что троих людей бойцы Водной Черепахи заблокировали на речных островах…

— Их судьба мне известна, друг мой Велениор, — остановил доклад князя Вечный Король. — Один нарушитель убит. Второй подвергнут долгой мучительной казни и мало чем сейчас отличается от мёртвого. По поводу третьего человека этим утром у меня была обстоятельная беседа с главой Рода Водной Черепахи. Мне не понравился выбор князя, решившего обменяться пленниками с людьми, хоть я и понимаю его мотивы.

— Дочь? — предположил глава Рода Красной Змеи, медленно поднимая голову и даже не пытаясь скрывать своего облегчения от того, что могущественный король снова назвал его другом.

Охрана Вечного Короля также уже расслабилась и убрала ладони от рукоятей клинков, а наложенные