Стратег из ниоткуда - Михаил Александрович Атаманов

За чисткой рыбы меня и застала русалка Лерея, приплывшая к домику рыбака в компании совсем ещё юной своей племянницы Винеллы и ещё одной своей хвостатой подруги, которая не представилась и почти сразу уплыла. Кот при виде речных жительниц зашипел, надулся словно шар и испуганно убежал, хотя русалки притащили тяжёлый невод, полный трепыхающегося ещё живого улова.

— Вот, Альвар, как договаривались. С тебя пожарить половину. А это за фрукты, — Лерея протянула на своей совсем человеческой ладошке три небольшие перламутровые жемчужины.

Ёпрст… Только сейчас до меня дошло, в какую авантюру я ввязался, заключив сделку с русалками. Да тут только потрошить рыбу до полуночи, а потом ещё жарить невесть сколько времени. И так ведь придётся корпеть каждый день! Нет, совсем не так я представлял себе жизнь героя в волшебном мире, вовсе не в роли повара для русалок, работающего бесплатно фактически за еду!

К счастью, хвостатые девчонки мне помогли, с готовностью согласившись очищать принесённую рыбу от чешуи и вычищать внутренности. Причём проделывали это русалки с таким мастерством, аккуратностью и скоростью, даже молоденькая Винелла, что японские повара рыбных ресторанов обзавидовались бы. При этом нож для разделки рыбы у Лереи нашёлся свой, сделанный из речной раковины, её же племянница от кухонного инструмента вообще отказалась и работала лишь руками и зубами.

Пока не стемнело, я сходил в сад за фруктами, после чего занялся готовкой на костре, при этом болтая с двумя жизнерадостными общительными русалками и подкармливая их рыбой с костра. Заодно воспользовался возможностью и постарался вызнать у Лереи как можно больше информации о человеческом городе у морского залива, проживающих там людях, названиях ближайших королевств, именах правителей, принятых тут религиях и всём прочем. Интересовался всем этим я вовсе не из праздного любопытства. Завтра в деревне мне предстоял тяжёлый экзамен, от которого зависело моё будущее, а возможно даже что и жизнь. Эх, лучше бы я действительно сдавал математику, как собирался…

* * *

— Вот они, князь! — длинноухий охотник со старым косым шрамом через всю щёку указал на трёх связанных и основательно избитых пленников, валяющихся на дне рыбачьего баркаса. — Попытались в вечернем тумане уйти с острова на лодке, но мы их вовремя засекли. Вот этот рыжий оказал отчаянное сопротивление, остальные же двое сразу сдались.

Глава Рода Водной Черепахи с интересом осмотрел избитых пленников, на которых просто живого места не осталось. Глаза воина оказались только у одного из троих — того самого высоченного рыжего, который искалечил при поимке двух опытных охотников. Этот готов был отчаянно драться за свою жизнь и убивать пленителей, если ему предоставится хоть малейшая возможность. Остальные же выглядели просто испуганными жалкими трусами, недостойными жизни.

— Ну и кто из вас троих надругался над Водной Лилией? — сурово спросил князь, переводя взгляд серых внимательных глаз поочерёдно с одного на другого пленника.

Ответом ему было молчание. Впрочем, совсем неудивительно, когда эти люди видели в эльфах смертельных врагов и полагали себя уже обречёнными. Никто бы в таких условиях не признался и не выдал товарища, даже если тот и поступил как последний мерзавец. Нет, тут нужно было подходить несколько другим путём. Тут требовалась надежда, чтобы расколоть единство этой троицы и вызнать правду.

— Давайте я вам объясню, люди из другого мира, — терпеливо проговорил длинноухий князь, присаживаясь на борт баркаса. — Тот из вас троих, кто опорочил невинную деву, умрёт лютой смертью. Причём умирать он будет очень долго, много-много дней, за время которых сотни раз успеет проклясть себя за краткие мгновения сладострастия и насилия над слабой девушкой. Но вот у других есть шанс выжить. Интересно?

Люди промолчали, но по их лицам эльф понял, что двое очень внимательно его слушают. Третий, по видимому, был насильник, который уже понимал, что ненадёжные приятели его выдадут.

— С территорий, подконтрольных монахам Урси, через длинную цепочку посредников я получил предложение выкупить одного из призванных героев, странной волею богов мира Элаты оказавшихся в Лесу Вечного Короля. За его жалкую жизнь люди готовы заплатить не только деньгами, но и кое-чем, что для меня гораздо важнее золота. Этого призванного героя ждёт долгий и трудный путь возвышения, годы интенсивных тренировок в изолированном от остального мира монастыре, откуда выйдет он уже великим мастером, способным бросить вызов лучшим бойцам Западной и Восточной Империй. Но выкупят монахи только одного из вас, больше им не требуется. И отправить монахам я решил того из вас, кто первым укажет на насильника. Другого же, кто не успеет этого сказать, ждёт смерть за то, что вторгся в запретный для людей Лес Ве…

— Я укажу на насильника! — даже не дав князю договорить, истерично завизжал один из связанных пленников и указал на своего соседа. — Вот этот Вадим, он изнасиловал длинноухую девку! А рыжий Глеб ту ныряльщицу убил, так как она визжала, несмотря на все наши уговоры, и могла нас выдать. Я успел! Теперь я буду жить и стану великим!

Мудрый эльф не ошибся в своём первоначальном подозрении, и заговоривший преступник лишь подтвердил его предположение. Князь отошёл и коротко кивнул, подавая знак стоящим возле пленников охранникам. Сверкнул кривой серебристый клинок, и отсечённая голова напрасно радовавшегося парня покатилась по доскам, улыбаясь и оставляя кровавый след. Указанного же насильника эльфы подхватили под руки и поволокли куда-то в темноту, не обращая никакого внимания на его крики и мольбы. Перед князем остался только один связанный человек — тот самый молчаливый рыжий верзила с глазами бойца.

— Должно быть ты удивлён, человек? — проговорил эльф, и впервые рыжий пленник отреагировал на его вопрос, молча кивнув. — Ты убил девушку моего Рода, но именно за это ты будешь жить. Для эльфа честь важнее жизни, а ты избавил одну из моих подданых и весь мой Род от несмываемого позора. Тоже самое я собираюсь сделать и с эльфами, попавшими в плен к людям более ста семидесяти лет назад во время закончившегося катастрофой военного Похода Наследника. Видишь ли, призванный герой, бессмертие — не всегда благо, и несколько эльфов моего Рода Водной Черепахи до сих пор томятся в неволе у людей. Мы долго искали пропавших соплеменников и нашли их на территориях Урси. Рабские ошейники подавляют волю эльфов и не позволяют им покончить с собой. Но