Самые красивые сказки о принцессах и волшебниках - Софья Леонидовна Прокофьева

– Слуги давно вернулись, только начало темнеть, – тихо сказала Слезинка. – А моего братика нет.

– Убирайся отсюда, Комок Грязи, что стоишь? – Хозяйка трактира отряхнула платье, посыпались гусиные перья. – Молодой хозяин сюда и не заглядывает. Не любитель он моей гусятины. Ему что послаще подавай.

– Вроде видел я его. Шёл он в сторону таверны «Королевское объеденье», – негромко сказал один из посетителей, сидящих за столом. – Вроде шёл один, без слуг.

– Опять убежал из дома потихоньку, не сказавшись! – всплеснула руками Слезинка. – Вот беда…

Девочка поклонилась хозяйке и стала, боясь поскользнуться, осторожно подниматься по липким ступенькам.

Скрипнула дверь. На миг блеснула где-то высоко чистая звезда. Девочка скрылась в темноте.

– Хорошая девочка, – шлёпая губами, прошамкала старая служанка. – А уж работящая… Да не то хотела я сказать. Я сама слышала, как молодой хозяин Рендли говорил своей матушке:

– Вот подрастёт немного, я отмою Слезинку как следует в речке, ототру песком. И женюсь на ней!

Ну а госпожа Горгонда чуть в обморок не шлёпнулась. Я, как нарочно, весь их разговор слышала. Госпожа Горгонда как завопит:

– Ты что задумал, дитятко? Жениться! Как же! Она же нищенка, подкидыш! Да у меня, сыночек, для тебя такая невеста на примете! И знатная, и богатая. А уж красавица!..

– Всё равно Слезинка красивее! – засмеялся молодой хозяин Рендли.

Девчонка осмелилась улыбнуться, и тут же госпожа Горгонда с размаху так ударила её по щеке, что та, бедняжка, отлетела прямо к стене. А молодой хозяин Рендли…

– Да замолчишь ли ты когда-нибудь, старая мельница?! – прикрикнула на неё хозяйка трактира. – Век нам, что ли, слушать твою болтовню?

– И правда, пора по домам, – хмуро заметил один из посетителей, вытирая руки о полотенце, брошенное на стол. – И впрямь уже стемнело. Ну-ка, хозяйка, вытащи нам из очага каждому по хорошей головешке, чтоб ещё вовсю горела. Чёрные Рыцари ничего не боятся, кроме огня и света. Не беспокойся, мы приплатим тебе за головешки. Выбирай подлинней.

Хозяйка заторопилась, разгребая в очаге догорающие поленья. Звякнули монеты, брошенные на стол.

Мужчины, каждый держа в руке жгуче-горящую головешку, скрылись за дверью трактира. Хозяйка задвинула за ними надёжный засов.

Глава 2

Чёрное перо

Уже глубокой ночью, по неосвещённым улицам, Слезинка подошла к высокому дому, окружённому неприступным забором. На крыше дома тускло блестели золочёные петушки, на окнах узорные решётки. Сразу можно было сказать: здесь живут не бедные люди.

Тоненькая, лёгкая, Слезинка знала, как по тугим веткам дикого винограда перебраться через забор.

Окна кухни были освещены.

Слезинка тихонько постучала в стекло. Окно тотчас распахнулось, и высунулась голова госпожи Горгонды в сбитом набок кружевном чепце.

– Где Рендли? С тобой? Погоди, я сейчас отворю дверь! – прокричала она.

– Нет… – Слезинка отшатнулась, глядя на перекошенное нетерпением и беспокойством лицо госпожи Горгонды. – Он… он убежал от меня. Слышала я: он пошёл в таверну «Королевское объеденье».

– Ну а ты что же? Почему за ним не побежала? – Госпожа Горгонда протянула длинную руку, стараясь ухватить Слезинку за спутанные волосы, но та успела отскочить подальше. – Уж ты сегодня наревёшься вволю, маленькая дрянь!

– Я думала, он домой пошёл, – беспомощно проговорила Слезинка. – Уже ночь…

– Ночь! Ночь! Не смей даже говорить это мерзкое слово! – Госпожа Горгонда задыхалась от ярости. – Беги, отыщи моего мальчика, приведи домой, иначе ноги тебе повыдергаю!

Слезинка выскочила из дома и бросилась к забору. Только перебравшись по упругим плетям винограда на улицу, она немного отдышалась. Пососала уколотый пальчик.

«Как сказал мой братик Рендли, – Слезинка улыбнулась в темноте, так, никому, сама себе, – “вот скоро подрастём, отмою тебя, и мы поженимся…”. А госпожа Горгонда так ударила меня по щеке, что я чуть не упала… А мой братик бросился на неё и укусил её за руку. Крику было…»

На улице не было ни души. Только где-то вдалеке мелькал одинокий факел, сбитый набок ветром. Верно, кто-то торопливо шёл мимо спящих домов.

Слезинка знала, где таверна «Королевское объеденье». Не так уж далеко. Она пошла по усыпанной грубым щебнем дороге. Теперь за угол. Так путь будет короче.

Прошла мимо колодца. Напиться бы! Где-то в глубине колодца лениво купалась луна. Но хозяйки не оставляли ни ведра, ни ковшика у колодца. Берегли своё добро.

Слезинка облизала мокрые листья сирени. Нет, так не напьёшься!

Прошла мимо низкого покосившегося домика. Как старый домик сладко спит: и крыша, и крыльцо, и плотно закрытые кривые ставни. От домика-развалюшки веяло покоем и тишиной.

Теперь уже близко. Перепрыгнула через крапиву. У, как жжётся!

Слезинка вышла на широкую дорогу, посыпанную золотистым песком. Она вела к гостеприимно распахнутым воротам.

Вот она, таверна «Королевское объеденье». Тяжёлую вывеску поддерживали два мраморных силача. К дверям вела широкая лестница. По обе стороны двери – колонны.

Дом огибала мраморная балюстрада. Слезинка без труда вскарабкалась на неё и прижалась лицом к высокому запотевшему окну.

И всё-таки, приглядевшись, она рассмотрела просторный зал. Он был полон гостей. Огоньки свечей мигали в дымном воздухе.

За столами, покрытыми парчовыми скатертями, сидели Чёрные Рыцари.

Слезинка невольно вздрогнула.

Как они похожи друг на друга! У всех большие острые носы, точь-в-точь птичьи клювы. Круглые сверкающие глаза. Чёрные плащи скреплены дорогими пряжками, свисают прямо до полу. На шее у многих тяжёлые золотые цепи.

Слуги, подобострастно кланяясь, подливали вино в тяжёлые бокалы.

Конец зала тонул в полумраке. Кто там – не разглядишь. Может, и её милый братик сидит там и пьёт вино вместе с Чёрными Рыцарями.

Слезинка уже давно печалилась: она нередко видела его тёмным вечером, болтавшего на углу с кем-нибудь из Чёрных Рыцарей.

Посреди зала за круглым столом сидел высокий Чёрный Рыцарь с тонкой узкой короной на голове, тускло блестящей в густом воздухе таверны.

Он сидел один. Другие Чёрные Рыцари теснились за столами, отталкивая друг друга от блюд с мясом и дичью.

«Похоже, вот этот, самый высокий, и есть Великий Магистр, – вздрогнув, подумала Слезинка, вглядываясь в его мрачное властное лицо с огромным, похожим на клюв носом. – Ещё я слышала, его называли Повелитель Башни».

Слуги так и суетились вокруг высокого Рыцаря, подливая в его хрустальный бокал прозрачное вино из старинных кувшинов, затянутых паутиной, покрытых пылью. Видно, драгоценное вино давно хранилось в надёжно запертых подвалах.

У ног Великого Магистра на низкой скамеечке пристроился Чёрный Рыцарь совсем маленького роста с круглым животом и быстрыми бегающими глазками.

Он прижимался к сапогу Великого Магистра, а тот снисходительно отрезал ножом кусочки сочно прожаренной бараньей ноги. Наткнув их на вилку, совал маленькому Рыцарю. Иногда давал отхлебнуть из своего бокала глоток бесценного старинного вина.

За столом, стоящим у самого окна, сидели Чёрные Рыцари. Они тихо переговаривались, но Слезинка, приникшая к окну, слышала каждое слово.

– Это Карлик, любимчик нашего повелителя!

– Повелитель только Карлику и доверяет. Он даже позволяет ему носить за ним священную колдовскую шкатулку!

– Шкатулку? Ну, это ты врёшь!

– Уж сразу врёшь! Да я сам видел!

Слезинка, стоя на холодной мраморной балюстраде в рваном платье, почти босая, совсем окоченела. Ей казалось, что она примёрзла к окну и не сможет пошевелиться.

Между тем луна закатилась за далёкие холмы. Небо чуть посветлело, острые звёзды побледнели и уже не казались такими колючими.

– Скоро утро, пора возвращаться в Башню! – послышался властный, повелительный голос.

Высокий Чёрный Рыцарь встал. На его голове жёстко блеснула узкая корона, украшенная тёмными топазами.

– Пора, пора! – подхватили глухие голоса. – Мерзкое утро, проклятое Солнце! Чтоб ты сдохло, горячий блин, провалилось в болото…

Чёрные Рыцари, потягиваясь, вставали, ворча и бранясь. Допивали вино из кубков, кутались в плащи.