Самые красивые сказки о принцессах и волшебниках - Софья Леонидовна Прокофьева

Глава 4

В хижине Отшельника

Неожиданно Слезинка услыхала позади себя тяжёлые шаги и грубые злые голоса.

– Вот она, девчонка, прямо на дороге! Хватайте её! Господин Магистр приказал приволочь её в Башню из заколдованного сада!

Не помня себя от страха, Слезинка опрометью бросилась вперёд по дороге, сжимая в руке проклятое перо.

Она бежала, задыхаясь, чувствуя, что Чёрные Рыцари догоняют её. В темноте она разглядела в стороне от дороги знакомые деревья, знакомый лес. Сколько раз ночью посылала её в этот лес госпожа Горгонда, чтобы она ранним утром первая, когда все ещё спят, собрала грибы и созревшие лесные ягоды. Она знала здесь каждую тропинку, знала каждый овраг. Она ложилась ночью под деревом, где побольше мягкого мха, и ждала первого утреннего луча.

Всё ближе слышался хруст сухих веток под тяжёлыми сапогами, звон оружия, злобные голоса с клёкотом и хрипом.

Сейчас они схватят её!

Она вломилась в чащу, не чувствуя, что гибкие ветви хлещут её по лицу.

Спотыкаясь о сухой валежник, она выбежала на круглую поляну, слабо освещённую заходящей луной.

На дальнем краю поляны под старой плакучей берёзой стояла простая низкая хижина, сложенная из грубо обтёсанных камней.

Дверь в хижину была открыта, где-то в глубине, освещая неровные стены, горела тонкая свеча. Она столько раз бывала в этом лесу и никогда не видела ни этой поляны, ни этой хижины.

Слезинка, задыхаясь, пересекла круглую поляну и вдруг в ужасе остановилась.

Перегородив вход в хижину, блестящая в лунном свете, лежала необъятная груда чёрно-бурого меха.

Что это? Чудовище или какой-то страшный неведомый зверь?

Вдруг мех зашевелился. Показалась тяжёлая морда, маленькие горящие глазки, огромная пасть.

Да это же медведь! И до чего страшный! Он сейчас растерзает её, разорвёт на части.

Слезинка замерла, скованная предсмертным страхом.

Между тем медведь, позёвывая и потягиваясь, поднялся на задние лапы, словно вырастая, становясь всё выше, всё громадней.

Вот он уже выше хижины. Ещё немного, и он станет вровень со старой берёзой… Да он одним ударом лапы убьёт её, расплющит!

Медведь, переваливаясь, пошёл через поляну, но обошёл Слезинку стороной, словно не заметив её. Он испустил гневное рычание и вдруг бросился прямо на Чёрных Рыцарей, выбежавших из тёмного леса.

Могучий удар тяжёлой лапы, и один из Чёрных Рыцарей рухнул на траву. Зазвенел, покатившись, его шлем. Второй удар – ещё один Рыцарь упал, бессильно раскинув когтистые руки.

Медведь опустил голову и не спеша, взмахивая то правой лапой, то левой, без труда валил Рыцарей одного за другим.

Уцелевшие попятились в лес и скрылись в чаще. Слышны были только полные ужаса и ярости вопли.

Увидав, что Рыцарей на поляне больше нет, медведь-великан повернулся и не торопясь пошёл мимо Слезинки, прямо к хижине, сложенной из грубых камней.

В это время из хижины вышел старичок в простой серой одежде, напоминавшей рясу священника. Ветер слегка шевелил и отводил в сторону его длинную седую бороду.

Медведь наклонил голову, и старичок ласково погладил его, негромко приговаривая:

– Ах, умница, ах, мой защитник! Больше эти злые Рыцари не придут на нашу с тобой поляну. Побоятся. Ну ты спи, спи…

Медведь добродушно и беззлобно зарычал, лёг к его ногам и сонно закрыл глаза.

Старичок пристально посмотрел на Слезинку. Взгляд его светлых глаз, казалось, проникает до самой глубины её души.

– Это ты, моя девочка! Я так долго ждал тебя, уже и не надеялся, – проговорил старик, не скрывая своей радости. – Боже мой, ты пришла!

Слезинка молчала в недоумении. Вместо страха, который она только что испытала, она вдруг почувствовала облегчение и какой-то светлый покой.

– Я живу здесь один… Ну, вот ещё у меня дружок. – Старичок указал на уснувшего медведя. – Местные жители зовут меня Отшельник. Они приносят мне хлеб. Ещё тёплый… Если приходят сюда люди с недобрыми мыслями, мой медведь отгоняет их. Он это чувствует издалека. Другое дело – ты, моя девочка. Ты светишься изнутри. У тебя свет в сердце.

– Разве так бывает? – робко спросила Слезинка. – Я просто нищая девочка, обычная, да ещё к тому же подкидыш.

– Об этом сейчас мы не будем говорить, – улыбнулся Отшельник. И каким теплом повеяло от его улыбки! – Твоя душа чиста, ты вся прозрачна.

– Что вы, святой отец, вовсе не прозрачна, – возразила Слезинка. – К тому же я давно не мылась. Я только хочу спасти моего милого братца, хотя, по правде, он мне вовсе не брат. Но я не знаю, как освободить его. Он в Башне у Чёрных Рыцарей.

– Что это у тебя в руке? – приглядевшись, с изумлением спросил Отшельник. – Откуда у тебя это перо?

– Оно было зашито в плащ главного Чёрного Рыцаря. Видно, он не хотел расстаться с ним ни на минуту, – смутилась Слезинка. – Я вырвала его вместе с куском шёлка, когда они схватили моего милого братика. Оно злое и опасное. Но почему-то не обжигает мою руку.

– Ты слишком светла и невинна. Потому колдовское перо не имеет над тобой власти, – кивнул головой Отшельник. – Войди же в мой дом. Я вижу, ты хочешь пить.

– Да, господин. – Слезинка вслед за Отшельником переступила порог.

Отшельник дал ей кувшин с прохладной родниковой водой. Слезинка положила перо на стол и наконец-то напилась вдоволь.

– Какая вкусная вода! Она как будто сладкая, – сказала Слезинка.

Тут она увидела, что перо тем временем насквозь прожгло столешницу и теперь лежало на каменном полу, оставляя на камне свой роковой отпечаток.

– Простите, господин, – виновато сказала Слезинка. – Что я натворила!

Отшельник, не отвечая, подкинул в очаг охапку дров. Пламя поднялось и загудело.

– Возьми это перо, моя девочка, – велел Отшельник, – и кинь его в огонь!

С необъяснимым облегчением Слезинка подняла чёрное перо и бросила его в сердцевину огня.

Послышалось глухое завывание, злобный невнятный ропот множества голосов, приглушённые шипением сбивчивые проклятия…

Огонь окружил перо жарким кольцом со всех сторон. Но перо, словно сопротивляясь, нетронутое лежало посреди огня и не горело.

Отшельник тихим голосом начал читать молитву. И, словно покорное святым словам, перо разом вспыхнуло, охваченное пламенем.

Поднялся столб едкого серного дыма, чёрное перо вспыхнуло и пропало, исчезло в ярком чистом пламени.

Некоторое время Отшельник молча стоял, не сводя взгляда с жаркого высокого огня.

Наконец он заговорил, не скрывая волнения:

– Голубка моя, ты совершила великое дело, сама не подозревая об этом. Это чёрное перо было ключом от колдовской шкатулки. О, если бы ты знала, что там хранится! Маленькая Сова, выточенная из дьявольского камня. Стоит только взять её в руки, как Совиная Башня содрогнётся от проклятых подземелий до кончиков шпилей. Но потом стены Башни станут ещё крепче и неприступней. Теперь шкатулку нельзя открыть, ты сожгла её ключ, моя девочка.

– Правда? – удивилась Слезинка. – А я и не знала…

– Дитя, я чувствую, ты хочешь пойти в Башню Чёрной Совы, – с тревогой сказал Отшельник. – Но тебе нельзя туда идти. Ты такая маленькая и хрупкая. Мне страшно за тебя.

– Мне самой страшно, – призналась девочка. – Но Чёрные Рыцари так грубо, так безжалостно волокли моего братика прямо по дороге. Его ноги тащились по земле… Он молил о пощаде, о помощи…

Глаза девочки наполнились слезами.

– Бедняжка, ты как будто по края налита слезами. Только тронь тебя, и они польются, – грустно сказал Отшельник.

– Потому меня и зовут Слезинка. Я часто плачу, – тихо ответила девочка. – Только мой милый братец не смеётся надо мой. Его матушка госпожа Горгонда всегда кладёт ему в карман чистый носовой платок. А он… Он вытирает им мои слёзы…

– Ну-ну, – ласково кивнул Отшельник. – А теперь тебе надо подкрепиться, ты такая худышка.