Покидая Дом - Оливер Ло

Ру-Ру моментально уловила настроение толпы. Девчонка опустила ручонки, выпятила грудь и скромно, но весьма трагично шмыгнула перемазанным носом, сорвав коллективный стон сочувствия у всей рабочей братии.

Старейшины оказались зажаты в угол. Взбунтовавшиеся взгляды толпы и неоспоримые факты давили их к земле вернее чужой ци.

— Ч-чего же ты хочешь, странник? — процедил патриарх с ястребиным носом, понимая, что дешево они уже вряд ли отделаются.

Губы Мина изогнулись в широкой ухмылке.

— О, я хотел бы всего-ничего. Всего лишь справедливости, — изрек юноша. — Этот позор секты можно смыть лишь щедрой признательностью. Я требую полного восстановления всех прав мастера Бай Сяня. Вы передадите клану Бай лучшую личную кузню внутреннего двора, обеспечите их неограниченным доступом к любым материалам хранилища!

Он сделал паузу, дав оппонентам расслабиться, лишь для того, чтобы потом добить.

— А также… Совет Старейшин прямо сейчас дарует клану Бай статус Старших Артефакторов Секты. С особым положением, независимым от ваших приказов и отчетов!

Толпа дружно подавилась воздухом. Потребовать независимый высший статус для опального старика означало откровенно ограбить владычество Совета. Лица мастеров Ядра вытянулись и начали наливаться оттенками спелой сливы. Отдать подобную власть в руки этого сумасбродного Бай Сяня значило перечеркнуть десятилетия жесткого контроля. Но позади продолжали роптать мастера, жаждущие справедливой награды для маленькой героини и её гениального деда. Попытка отказаться спровоцирует бунт прямо в Центральном Цеху. А может и вообще заставить важных и прославленных мастеров покинуть кузню. Подобное было недопустимо!

Главный старейшина шумно сглотнул. Он с ненавистью посмотрел на ухмыляющегося юношу и девчонку. Затем перевел тяжелый взгляд на застывшего на балконе, торжествующего Бай Сяня.

Глава 10

Обещание старого мастера

Патриарх с ястребиным носом медленно опустил руки. Бросаться на этого чужака с убийственной техникой прямо на глазах у сотен собственных мастеров означало собственноручно уничтожить свою репутацию, так что старейшине пришлось проглотить закипающий гнев. Вытащенная на всеобщее обозрение правда и так изрядно расшатала авторитет Совета. Если сейчас пойти на силовые меры, это послужит лучшим доказательством правоты наглого юнца.

Старейшина выпрямил спину. Ему понадобилось короткое усилие, чтобы натянуть на лицо невозмутимую маску, положенную практику на ступени Ядра.

— Говорит ты умеешь, юный странник, — процедил он, пуская голос под самые своды цеха. — Только твои запросы оторваны от реальности. Одобрить клану Бай полную независимость? Мы сами породим секту внутри нашей секты! А неограниченный доступ в Кузню Огненного Гребня? Да этот полоумный старик за какой-то месяц пустит на переплавку добрую половину вековых запасов.

Мин в ответ только криво усмехнулся и показательно ленивым жестом смахнул пылинку со своего халата.

— За месяц? — юноша хмыкнул, да так, что звук эхом ударился об остывающие стены. — Старейшина, вы явно переоцениваете вместимость собственных складов. При нынешних аппетитах мастера Бай Сяня он оставит ваши подвалы абсолютно пустыми ровно через неделю.

Толпа за спинами старейшин зашумела. Сдавленный смешок какого-то молодого подмастерья мгновенно перерос в раскатистый хохот десятков кузнецов и артефакторов, окончательно разрывая давившее на людей последние две недели напряжение. Даже надсмотрщики теперь прятали улыбки в кулаки.

Совет окончательно понял, что проиграл это сражение. Начались торги. А Мин чувствовал себя в них совершенно комфортно. Начертатель намеренно задрал планку до самых небес, прекрасно осознавая пределы уступок патриархов, и теперь плавно подводил их к заранее намеченному компромиссу.

Условия в итоге пришли к тому, что клан Бай возвращал свое доброе имя и изъятое имущество, попутно избавляясь от любых обвинений. Право вести личные артефактные исследования отныне закреплялось документально. Это навсегда лишало Совет возможности врываться в их мастерские ради конфискации плодов труда без публичного слушания. Вдобавок Бай Сянь выторговал себе весьма щедрую ежемесячную долю редкой руды.

— Мы выделим клану Бай одну из лучших пустующих кузниц во Внутреннем дворе, — сквозь зубы выдавил ястребоносый старейшина, мечтая лишь поскорее закончить этот унизительный фарс.

— Ой, как здорово! — звонко раздалось снизу.

Все взгляды скрестились на мелкой фигурке. Бай Руи невинно хлопала длинными ресницами и переминалась с ноги на ногу в своих огромных сапогах.

— Дедушка всегда говорил, что кузница на Солнечном Склоне просто идеальна! — пропела девочка ангельским голоском. — У неё такая восхитительная естественная тяга из жерла вулкана! Как раз та самая, в которой вы, уважаемый старейшина, обычно куете свои церемониальные мечи. Какая щедрость с вашей стороны — отдать нам свою личную мастерскую!

Лицо патриарха приобрело землистый оттенок. Он открыл рот, судорожно глотая горячий воздух цеха.

Возразить означало публично отказаться от своих же недавних слов о лучшей кузнице. Одобрительный гул за спиной ясно давал понять, что мастера непременно оценят такую жертву, поэтому главе Совета оставалось лишь молча кивнуть. Он добровольно выселил себя на улицу.

Однако старики из Совета тоже умели огрызаться. Старейшина с опаленной бородой злорадно сощурился.

— Клан Бай получит всё обещанное, — громко объявил он и указал на поверженную махину в центре зала. — Но за поступки нужно отвечать. Раз ядро Бай Сяня разрушило нашего хранителя, мы обязуем ваш клан восстановить защитного голема! За собственный счет и вашими же силами.

Остальные старейшины довольно переглянулись. Воскрешение этой горы металла требовало серьезных трат и уйму грязной работы.

Вместо ответа сверху раздался тяжелый стук подошв. Бай Сянь грузно спустился с балкона на усыпанный обломками пол. Старик выпрямился и пригладил прожженную бороду. Затем он подошел к искореженному творению и деловито пнул погнутый панцирь.

На лице артефактора расцвела широчайшая улыбка.

— Совет говорит мудро! — гаркнул старик. — Коли ремонт этого чуда ложится на плечи клана Бай, значит, голем полностью переходит под нашу ответственность! Следовательно, весь этот превосходный каркас, сотни вплавленных слитков духовной стали, а главное…

Бай Сянь плотоядно покосился на торчащие из раскуроченной брони рукояти драгоценных мечей и вмятые куски щитов старейшин.

— … все украденные машиной материалы теперь официально являются нашей ремонтной базой! Никто не смеет требовать эти обломки обратно. Я принимаю условие!

Ястребоносый патриарх пошатнулся. До стариков только что дошло, что они собственными языками официально подарили опальному мастеру гору переплавленных сокровищ секты стоимостью в целое состояние, включая свои же личные артефакты.

— На этом всё? — с явной надеждой в голосе выдавил глава Совета, мечтая немедленно покинуть опостылевший цех.

Мин шумно цокнул и поднял указательный палец вверх.

— Почти, — спокойно ответил он. — Вы забыли оплатить мою работу.

Старейшины разом побледнели. Жадность этого начертателя явно не знала пределов, и Совет уже мысленно приготовился расстаться с последними запасами элитных пилюль и духовных камней.