Покидая Дом - Оливер Ло

— Тот что убил старейшину Ядра и снял осаду Ордена? — удивился второй, вытягиваясь по струнке. — Говорят, от Син Юаня на площади осталась только лужа крови! Не могу поверить, он же совсем мальчишка.

Охранники поспешно расступились, образовав коридор. Оба уважительно склонили головы, не скрывая охватившей их робости. Юноша прошел сквозь ворота не обратив внимания. Толпа раздалась в стороны, а за спиной тут же возобновились перешептывания о павшем практике Ядра.

Знакомая дорога вывела начертателя к окраине района «Благостного Сна». На тихой улочке ветер шевелил оплетающий заборы дикий вьюнок. У крайнего дома на перекрёстке переминался с ноги на ногу тучный меняла-управляющий. Его шелка изрядно помялись. Под глазами налились темные круги.

При виде Мина толстяк всплеснул руками и ринулся навстречу.

— Молодой господин! Вы вернулись! — простонал он, едва не рухнув на колени. — Мои люди глаз не смыкали. Мы охраняли периметр, ни одна мышь за забор не проскочила. Всё как договаривались за вашу честную и щедрую оплату! Но… господин, заклинаю вас всеми Небесами!

Торгаш прижал пухлые ладони к груди, с трудом сдерживая подступающие слезы.

— Ваша матушка… госпожа Лу… она воистину святая женщина, но её энергия! — Управляющий смахнул испарину со лба. — Вчера она велела мне перекрыть крышу в сарае! До этого заставила моих лучших вышибал таскать мешки с перегноем для её новых грядок! А сегодня утром послала меня на рыбный рынок за особым сортом лунного карпа! Господин, умоляю, помогите мне! Мои люди скоро начнут увольняться! Никто не может ей отказать! Все боятся.

Мин искренне рассмеялся, так звонко и беззаботно, как уже давненько не мог себе позволить. Положив ладонь на плечо опешившего толстяка, юноша ободряюще похлопал его по мягкой парче.

— Великолепная работа, управляющий. Моя матушка любит трудолюбивых людей. Продолжайте в том же духе.

Оставив позади застонавшего торгаша, юноша толкнул деревянную калитку и шагнул во двор.

Лу Юйлань сидела на скамье под навесом, перебирая свежие связки тысячелистника. Услышав скрип петель, она подняла голову. Строгое лицо травницы дрогнуло. Женщина отбросила целебные корни на стол и быстрым шагом пересекла двор, крепко обхватив сына за плечи.

Она прижалась к нему на несколько мгновений, впитывая запах дорожной пыли. Её руки скользнули по его спине, и пальцы тут же нащупали сквозь ткань глубокие неровности затянувшихся рубцов. Юйлань отстранилась. Взгляд матери безошибочно выхватил бледные следы недавних ожогов, виднеющиеся в вырезе ворота.

— Почти на две недели, — строго произнесла она, глядя прямо ему в глаза. — Ты опоздал к лапше на свое восемнадцатилетие почти на две недели, Лу Мин.

— Пришлось немного задержаться в пути, матушка. Дороги нынче слишком загружены строптивыми старейшинами, — юноша виновато развёл руками.

Дом встретил Мина запахом чеснока, жареного мяса и горячего бульона. Оставшийся день пролетел в совершенно забытых, приземлённых хлопотах. Юноша опустошил три глубокие миски острой лапши, впервые за долгие месяцы наслаждаясь вкусом нормальной еды, не приправленной целебными травами для лечения или расширения каналов. Он влез на крышу пристройки, исправляя криво уложенную наёмниками черепицу, затем взял два обыкновенных деревянных ведра и пошёл к дальнему колодцу. Деревянные бадьи оттягивали руки приятной тяжестью. Мин физически наслаждался этой простой работой, позволяя своим бушующим меридианам наконец-то отдохнуть от постоянной перегонки боевой ци.

Ближе к вечеру начертатель провалился в глубокий сон без сновидений, раскинувшись на жесткой постели, и проспал до самого утра, забыв о погонях, талисманах и необходимости спать вполглаза.

На следующий день Юйлань поставила перед ним пиалу со свежезаваренным чаем. Дымный аромат окутал небольшую кухню.

— Рыночные болтуны приносят на хвостах разные слухи, — нарушила тишину мать. Она присела напротив, скрестив руки на столе. — Говорят о юноше, Начертателе, который пробил себе путь сквозь формации великой секты, усмирил старейшину переступившего черту и перевернул половину Долины вверх дном.

Она тяжело вздохнула.

— Совсем себя не бережёшь, Мин. Бросаешься в самое пекло, собирая шрамы, словно боевые трофеи.

Пальцы Юйлань привычным целительским жестом легли на его запястье, чтобы проверить пульс. Мин спокойно позволил ей это сделать. Внезапно рука матери замерла. Женщина чуть прищурилась, и её подушечки пальцев с точностью проскользили выше, сместившись к ключевым энергетическим развязкам на руке юноши.

— Тяжелое обморожение на связках предплечья, — будничным тоном, без капли удивления констатировала травница. — Ледяная ци вошла глубоко, но встретила мощный отпор огня. Два последних пробитых русла у сердца… двадцать девятый и тридцатый каналы. Ты форсировал прорыв, это не очень хорошо. Ткани вокруг них до сих пор помнят избыточное напряжение.

Она убрала руку и посмотрела на сына.

— Ты достиг Формирования Потока. И оставил контур незамкнутым. Вырастил из меридианов ветвящееся древо вместо стабильного кольца, — Юйлань покачала головой. — Чудовищно опасно. Малейший сбой в контроле, и избыток ци разорвёт тебя на куски. Но для будущего расширения базы… очень мудрый и дальновидный шаг. Ты должен был получить достаточную силу для борьбы за свою жизнь, раз уж вступление в мир высших практиков стало неизбежным.

Легкая улыбка медленно сползла с губ Мина. Он отставил пиалу с чаем, внимательно разглядывая женщину, которая всю его жизнь лечила крестьян от лихорадки и смешивала коренья от ломоты в суставах.

— Обычные целители внутри секты тратят часы с кристаллами, чтобы разглядеть глубинные слои меридианов, матушка, — тихим тоном произнес Мин, не скрывая напряжения. — А простая деревенская травница с окраины считывает форму моего фундамента и остаточные стихийные конфликты за одно касание пульса. Кажется, пришло время нам поговорить открыто.

Юйлань выдержала его взгляд. Спорить или отшучиваться женщина уже не могла, прекрасно понимая, что перед ней сидит не слепой мальчишка, а опытный мастер, познавший цену выживания.

Травница поднялась из-за стола. Она подошла к деревянной полке в углу, достала тонкую ароматическую палочку и неторопливо зажгла её от углей в очаге. Густой, горьковатый дым сандала поплыл под низкий потолок.

— Моя девичья фамилия — Хань, — произнесла Юйлань, стоя спиной к сыну. — Много лет назад я была Истинной наследницей семьи Хань. И я родилась практиком боевых искусств, Лу Мин.

Она обернулась. В свете тусклой масляной лампы её строгое лицо казалось высеченным из холодного нефрита.

— Перед тем как войти в пределы этой Долины, я собственными руками раздробила свой фундамент. Я навсегда разрушила большинство активных каналов, лишив себя возможности накапливать ци, превратившись в ту самую смертную, которую ты знал всю жизнь.

Начертатель замер, а звонкая тишина затопила кухню. Мин переваривал услышанное, чувствуя, как привычный, выстроенный годами мир стремительно трещит по швам.

— Я