Судьба - В. Руденко

изменения политические? – Произнёс Родерик, поправил руку Вивьен, и продолжил. – К примеру… За эти годы точно удалось установить, что общество демонов хоть и разделено на социальные слои, но границы между ними очень зыбки, и что демоны уважают силу, если ты силён – можешь легко подняться из простонародья на вершину.

- Хочешь сказать…

- Да. Правитель сменился, не по праву крови или завещанию, а в результате переворота. А победа в войне – для такого общества лучший способ укрепить свою власть.

- Это… Действительно может быть так. Но, единственное что мы можем – это ждать.

- Ждать. И, на всякий случай, готовится.

***

Солидес опустел. Хоть он и ориентировался на студентов, но как оказалось наёмники тоже играли значительную роль в его экономической и социальной жизни.

Вслед за наёмниками ушла и значительная часть кузнецов-бронников и оружейников. Погрузили в повозки провиант, смену одежды, запас слитков металла и инструменты. Те, кто по богаче, прицепили к повозке походный горн гномьей работы, и уехали.

Закрылись таверны, публичные и игральные дома. Их руководство провело подсчёт, и пришло к мнению что выгоднее выплатить персоналу годовое жалование и закрыться, чем продолжать работу с теми немногими клиентами что остались.

Торговля тоже пришла в упадок. Если раньше купцы перемещались свободно, то теперь – в составе крупных, хорошо охраняемых караванов. Как оказалось, не все отряды наёмников были отправлены к Разлому, некоторые получили назначения на охрану. Караваны двигались по чётко определённому маршруту, в соответствии с установленным графиком… который был известен только старшему караванщику. Но, в любом городе средних размеров и больше, их мог поджидать посыльный, с новым маршрутом или графиком. О прибытии каравана теперь можно было узнать только за два-три часа до прибытия, а то и позже.

В университете тоже чувствовалось напряжение. Преподаватели старались ничего не показывать ученикам, но это было заметно. Даже учебная программа претерпела изменения. Забыв про такие дисциплины как история, языки и этикет, преподавание сосредоточили на магии, алхимии, фехтовании, экономике, и иных, что в совокупности могли позволить вести в бой солдат, или управлять своим феодом. Студентов готовили к тому, что им придётся, временно или постоянно, заменить своих отцов, а студентки должны были стать опорой для мужей или братьев.

***

Демоны напали. И, хотя люди и готовились, но было собрано порядка пяти тысяч солдат, восьми тысяч наёмников, и до двух тысяч добровольцев, что сами пришли, всего – не более пятнадцати тысяч. В то время как вторгшаяся армия демонов оценивалась минимально в шестьдесят тысяч, максимально – в восемьдесят.

Но, после битвы, они повели себя весьма странно, вместо того чтобы развивать успешное наступление, демоны отступили. Точнее, отступила многочисленная сильная армия, а вместо неё из Разлома хлынули лёгкие подвижные отряды.

***

Студенты собирались кучками, и шёпотом передавали друг другу новости.

- Так они ведут разведку или грабят селения?

- Как я слышал и то, и то.

- Странно, захват пленных – это понятно. Но захват трофеев, это будет их только тормозить.

- Ты лучше скажи, на какие города она напили?

- Да не слышно ничего. Вроде, близкие к Разлому успели подготовится и закрыть ворота, а штурмовать их демоны не стали, да и не могут. Атакуют с налёта.

- А что армия? Солдаты и командиры ведь ещё остались? Как планируют отлавливать демонов?

- Увы, ничего не слышал. Что-то готовится, но что – не известно.

- А может – засада? Не ловить демонов, а дождаться, когда они попытаются вернуться.

- Возможно. Это решит сразу две проблемы, и заслон от повторного вторжения, и не пустят демонов обратно, с трофеями и пленными.

***

Ксандра была удивлена вызовом к воротам университета. Но, ещё более её удивил стоящий там мальчишка, судя по нашивке на куртке – посыльный из таверны.

Увидев её, мальчишка улыбнулся.

- Госпожа Ксандра де Урбино? – Уточнил он.

- Верно.

- Госпожа, Ваш брат…

***

Вбежав в таверну, Ксандра сразу увидела брата. Родерик спал, повалившись на стол, на котором стояли и лежали бутылки, другая их часть уже лежала на полу. Потом он забеспокоился, поднял голову, свесился, изверг содержимое желудка в стоящее рядом ведро, схватил бутылку – пусто, вторую – пусто, третью – что-то осталось. Запрокинув голову, влил в себя остатки, и опять повалился на стол без чувств.

Девушка подошла к трактирщику.

- Сколько он должен?

- Нет, нет, Госпожа. – Мужчина положил на стол приятно звякнувшие мешочки. – Вот сдача.

- Он что… золотом платил? – Не поверила маркиза.

- Именно так. Бросил на стойку золотой, и заявил: «На всё». Не, он к нам и раньше заходил, но всегда уходил на своих ногах, а сейчас… упьётся до смерти, а мне потом отвечай, что в моей таверне наследник герцогства скончался. И выставить не могу, сил не хватит, а другие работники – мальчонка-посыльный, две разносчицы, что уже домой ушли, да три кухарки, не молодые уже. А брат Ваш и фехтует, и магией владеет.

Повернувшись, Ксандра увидела, что брат заявился в таверну с рапирой на боку, а если его начнут выставлять, и он спьяну решит, что его грабят…

- Вода есть? Желательно холодная. И тряпка.

Сначала девушка влила в брата два стакана, подержала ведро, потом заставила прополоскать рот, и наконец умыла его. После чего, взвалив на плечо, повела в общежитие.

Находясь в полубессознательном состоянии, Родерик еле перебирал ноги, потом, уже за городской чертой, оттолкнул сестру, подбежал к краю дороги, и в очередной, и видимо в последний раз, опустошил желудок в придорожные кусты.

- Сестра? Что ты тут…

- Тебя забираю. Пока не упился до смерти. Что на тебя нашло?

Не твёрдой походкой, пошатываясь, юноша пошёл вперёд. Остановился, вздохнул, заговорил.

- Нерис…

- Что Нерис? Вы расстались?

- Да. Навсегда… Её больше нет.

- О чём ты… – Потом, Ксандра поняла. – Демоны?

- Демоны. – Согласился юноша. – Её сборный отряд… они оказались в самой гуще битвы. Сора… хоть и ранена, но жива, она опознала тело. Точнее… тело обезображено… но рукоять сломанного в битве меча…

Подбежав, девушка удержала брата от падения.

- Сочувствую. Но, ты ещё молод, красив, родители здоровы. Это будет трудно, но ты найдёшь новую. Хотя… Нерис навсегда останется в твоём сердце.

- Да. Я знаю. Это… тяжело.

Дальше они шли молча. Ксандра несколько раз собиралась заговорить, но, так и не смогла подобрать слова. Она понимала, что Нерис