Величие. Книга 2 - Мария Тиамат

– Я не собираюсь ничего доказывать. Но не советую вам проверять мои слова на практике, потому что я могу невзначай не рассчитать силу. – Голос Арэйсу не повысился, но зазвучал угрожающе, как поднимающая голову змея. – Что до иностранной гостьи, я выделена ей в сопровождающие. Извольте извиниться.

– С какой стати? Сегодня она развлекает нашего владыку, а завтра её выпроводят за пределы дворца, – фыркнула аристократка. – Вы, княгиня, совсем глупы, что не понимаете этого? Или метите в императрицы, вот и подлизываетесь к Его Величеству?

– В таком случае вам тем более стоит быть повежливее со мной, – холодно вскинула брови Арэйсу. – И поэтому требую…

– Нет, не надо, Арэйсу, всё в порядке. Не надо ссор из-за меня. – Шиа вдруг порывисто бросилась ей на грудь, умоляюще заглядывая в глаза.

Это было до того непохоже на привычное поведение эльфийки, что княгиня растерялась.

– Но…

– Она лучше, чем вы, знает своё положение, – криво усмехнулась незнакомка. Помедлив, исполнила не самый аккуратный реверанс, предназначавшийся Арэйсу, и повернулась к выходу. – Графиня Вельц-Шарр к вашим услугам, княгиня Брунгервильсс.

* * *

По-настоящему кровь ударила Шиа в голову, когда они вышли из храма и направились вниз по склону. Сад был голым, чёрно-серым, продуваемым со всех сторон колючим ветром, и мёрзлая плитка, которой были выложены дорожки, скользила под сапогами. Небосвод вновь начинало затягивать тусклой пеленой. Сердце Шиа билось часто, тяжело, переполняемое эмоциями; ей не хватало воздуха. Она упрямо сопротивлялась ледяным порывам, жмурясь от забивающейся в уши и под воротник стужи, и в её воображении всё шло красными пятнами.

Из злости и боли рождалась цель. Решимость растерзать и предвкушение погони. План ещё не сформировался до конца, но Шиа чуяла жертву, и этого было достаточно, чтобы каждая мышца в ней напряглась, потянулась, готовая к схватке. Когда-то, в самом начале партнёрства, эльфийка была шокирована, застав Въенгра за охотой на косулю. Окровавленные клыки и плотно сомкнутые челюсти. Отчаянная агония и рваные укусы на плоти. Только потом, срабатываясь, срастаясь воедино, она научилась разделять с ним этот восторг. И всё, что было в характере Шиа, Въенгр довёл до совершенства: неиссякаемое ощущение жизни в собственном теле; бешеный градус эмоций, которые она умела сконцентрировать для верного броска; и наслаждение от вида поверженной добычи, которую она собственноручно загнала в тупик. Рядом с Аурелием эта часть её натуры несколько притуплялась, как сытый успокоенный хищник, но было достаточно малейшего потрясения, чтобы пробудить её вновь.

Арэйсу не вмешивалась в сумрачные мысли эльфийки, пока та не начала диалог сама.

– Почему графиня Вельц-Шарр обращалась так нагло даже с тобой?

– Они чувствуют, что раз моя семья погибла, я теперь одна, и этим можно воспользоваться. Пробуют силы. Брунгервильссам всегда завидовали из-за богатства и влияния, – сухо пояснила княгиня. – Обычное дело. Объясните-ка мне, что это была за сердобольная сцена в конце? Поверить не могу, что вы не дали мне её прищучить.

– Арэйсу, ты можешь сохранить произошедшее в тайне от Аурелия?

– Да, если император не задаст мне прямого вопроса. Но почему? Я полагаю, Его Величеству следует быть в курсе того, что произошло.

– Я считаю, нет смысла говорить об инциденте сейчас, – аккуратно начала Шиа. – Аурелий, может быть, и смог бы принять меры, но он очень добр. Речь пойдёт об одной-единственной вздорной графине. Он наверняка ограничится внушением, и после этого я буду выглядеть импульсивной и беспомощной. Но ведь есть и другие аристократы, кто относится ко мне негативно?

– Разумеется. И их большинство.

– Поэтому пусть они пока считают меня мямлей и распускают языки. Пусть смелеют и наглеют, я потерплю. Чем обширнее будет травля, тем меньше снисхождения Аурелий потом проявит. Я ещё отыграюсь. – Шиа мечтательно улыбнулась, и улыбка эта была совсем на похожа на ту, когда в её руках лежал драгоценный кулон. В густой зелени глаз промелькнули зловещие тени. – Поэтому, если он будет интересоваться, как прошёл мой день, передай, чтобы обсуждал это со мной лично.

Княгиня помолчала, раздумывая, но, как и всегда, догадаться, как она относится к услышанному, было невозможно.

– Хорошо, я вас поняла.

По инерции Шиа пошла в ту сторону сада, за которой начинались кварталы обычных горожан. Крутая лестница вилась по склону холма и резко заворачивала у подножия. На пятачке свободного пространства расположился передвижной цирк. Судя по всему, прибыл он недавно, рассчитывая воспользоваться тягостной атмосферой осени, когда так хочется чего-то яркого и звучного. Цирковой балаган только-только оборудовали, и на улице можно было видеть вытащенные из повозок короба, клетки с квохчущими курами и лающими собаками. Шиа было развернулась, поняв, что направилась не туда, но затем вновь замерла.

– Что случилось? – поинтересовалась Арэйсу, заметив её замешательство. – Вы не будете осматривать окрестности?

– Как думаешь, у них могут быть волки? – Шиа мотнула головой в сторону цирка.

– Не знаю, возможно. – Княгиня, пожав плечами, направилась к ограде и окликнула одного из работников.

Пока они вели переговоры, тот недоверчиво косился в сторону эльфийки.

– Есть один, но в этот сезон его показывать не будут, ещё не обучен, – перевела Арэйсу. – Выступления начнутся завтра, сегодня цирк закрыт.

– Я не хочу выступлений, я хочу посмотреть на волка.

Ленивым снисходительным жестом княгиня дала работнику несколько монет, прибавив что-то на родном наречии. Тот принял плату и уважительно, с новым пониманием, поклонился. Поманил за собой девушек в сторону входа, однако на Шиа по-прежнему поглядывал неуверенно.

– Он просто побаивается вас. Редко видел эльфов, – пояснила Арэйсу. – Не обращайте внимания, мне он доверяет.

В разбитом циркачами лагере было суетно, артисты спешили разложить инвентарь до захода солнца, который наступал теперь очень рано, и девушкам удалось пройти к клеткам с животными, не привлекая большого внимания. Хищников ещё не выгрузили из повозок, и внутри было сумрачно. В жидком свете светильника, который рабочий взял с собой, проступали узкие клети, подогнанные точь-в-точь под размер зверей, так что те едва могли развернуться. Кто-то лежал, кто-то вертелся волчком, шаркая шерстью по прутьям. Пахло протухшим мясом и испражнениями.

– Мда, такое себе заведение, – пробормотала Арэйсу. – А зачем вас сюда, собственно, потянуло?

– Да просто… ностальгия взяла, – ёжась, процедила сквозь зубы Шиа. – Я была в академии наездницей на ворге. Вспомнила напарника. Волка с ним, конечно, не сравнить, но всё-таки они похожи.

– Да уж, содержащееся в таких условиях животное ничего общего с разумным воргом иметь не будет.

Работник, оглядываясь, провёл их в дальний угол, где видно было совсем плохо. Недовольно цыкнув, Шиа выпустила немного магической энергии, скручивая её необходимым образом и зажигая над