Величие. Книга 2 - Мария Тиамат

Окинув Шиа оценивающим взглядом, Арэйсу удовлетворённо кивнула, показывая, что всё сделано правильно.

– Прошу за мной.

На этот раз они прошли в уже знакомую морскую гостиную. Эльфийка не без удовольствия отмечала, что встречающиеся им по пути слуги больше не таращатся на неё украдкой: правильный наряд сделал своё дело, смягчая непривычную южную внешность. У самой двери княгиня Брунгервильсс замешкалась: в гостиной разворачивалась не самая приятная беседа. Напряжение возрастало с каждым словом, и те, кто спорил, даже перешли на эльфийский, чтобы языки лакеев и горничных не сочинили потом сплетен. Первый же голос, который услышали девушки, без сомнений принадлежал графу Круазе.

– А то, что я тебе приносил, ты прочёл?

– Нет, ещё не успел. Скоро прочту, не переживай.

– Я не переживаю, просто вчера ты беспрекословно подписал финансовый отчёт князя Мешерие. А я жду уже больше недели.

– Я хочу обстоятельно ознакомиться с тем, что ты предлагаешь. А отчёт – это такая рутина…

– То есть, контролировать то, как князь управляется с казной, ты не считаешь нужным?

– Пьерше, ну что ты прицепился?.. Я же не говорю, что вообще его не проверяю. Дай ему спокойно делать своё дело, он не так уж плохо в этом разбирается. Если тебе нужна только моя подпись – я хоть сейчас это сделаю, без проблем. Давай превратим всё в гонку за моим одобрением. Только какая от этого польза?

– Хорошо, если он такой хороший министр, то почему осуждает любые мои инициативы? – перебила баронесса Шертхесс. – Какое он вообще имеет на это право?

– Я… – Голос императора перестал быть таким уверенным, он осторожно подбирал слова. – Я полагаю, что князь Мешерие лишь исходит из тех данных, которые у него есть. Бюджет распланирован на ближайшие три года вперёд, и ему непросто…

– Так пусть включит это в расчёты ещё на следующие три года. У нас будет время хорошо подготовиться. Аурелий, пойми, это всё отговорки. Такое ощущение, что он собирается решать вместо нас, что полезно для Белой империи. Но у него вообще-то есть свои прямые обязанности.

– Нет. Нет, конечно, это неправильно. – Аурелий сбился. – Вы, безусловно, обладаете полным правом оценивать ситуацию и принимать собственные решения. И я вам доверяю. Но вы тоже меня поймите: когда князь Мешерие описывает текущее положение с финансами, у меня не получается настаивать. Я не могу не считаться с ситуацией, в которой сейчас находится казна.

– Это он тебе так сказал? Да я бы и по текущей ситуации нашёл много чего возразить. – Инициативу вновь перехватил граф Круазе.

– Ну вот, может, ты ему тогда и расскажешь? У меня нет дара красноречия вроде твоего.

– То есть, ты разрешаешь нам с ним поругаться, я правильно тебя поняла?

– Ну почему сразу поругаться, Сепиру?!

– Аурелий, ты рассматриваешь проблему не с той позиции, – вздохнул князь Мелирт. – Мы можем сказать князю всё что угодно, но дело в том, что инициатива здесь должна исходить от тебя. Ты император. У тебя неограниченная власть. Меня Мешерие не обязан слушаться, но если ты прикажешь ему найти средства на такой-то проект – он обязан. Вне зависимости от того, что считает правильным. И в случае неповиновения ты вправе его сместить с должности.

– Да, безусловно… – натянуто согласился Аурелий. – Но это как-то…

– Не надо давать ответа сию минуту, – быстро перебил Кэрел. – Однако я тебя очень прошу: подумай на досуге над моими словами. Это важнее, чем тебе кажется, и не только в ситуации с князем Мешерие.

Понимая, что дольше медлить уже просто некрасиво, Арэйсу толкнула дверь. Друзья императора, равно как и Аурелий, резко обернулись, раздосадованные, что кто-то нарушает их обсуждение. Однако увиденное заставило их застыть от изумления.

– Великолепно. Великолепно! – Очнувшись первым, граф Круазе восторженно захлопал в ладони.

Стан Шиа облегало пышное платье из нежно-голубого бархата, водопадом стекая к её ногам. Плотная ткань чуть переливалась, а лимонно-жёлтые вставки, которые добавил модельер, в мгновение ока преображали наряд, создавая смелый и контрастный образ. Глубокую зону декольте декорировал продолговатый кулон. Но главным украшением были жемчужные волосы эльфийки – свитые двумя пышными косами, они величественно покоились на обнажённых ключицах. Если бы не смуглый тон кожи, Шиа легко можно было принять за нордианку благородных кровей. Однако именно благодаря ему остальные цвета приобретали чистое и отчётливое звучание.

– Шиа! – Аурелий вскочил, бросаясь к возлюбленной. – Я… я тебя не узнал.

Эльфийка счастливо рассмеялась.

– Как я мечтала посмотреть на твоё удивлённое лицо! Тебе что, не нравится? – недоумённо добавила она, заметив, что император выглядит расстроенным.

– Нет-нет, ты великолепна! Просто я не ожидал, что ты влезешь в такие расходы. И даже ничем тебе не помог. Ты тепло одеваешься? Надеюсь, ты не нарядилась ради меня в ущерб здоровью?

– Не переживай, мне помогла Арэйсу, – весело успокоила его Шиа. – Так что приехала я в пальто.

– Арэйсу? Неужели? – изумлённо переспросил Аурелий, взглянув на застывшую в дверях княгиню. Но затем вновь удручённо покачал головой. – Нет, так больше не пойдёт. Теперь мы можем вести себя более открыто, поэтому если тебе только что-нибудь понадобится, о чём я не догадаюсь сам, – обязательно сообщай. Вот, это тебе.

Княгиня Брунгервильсс подала императору незаметно приготовленную шаль, и тот развернул её, укрывая плечи эльфийки.

– Это платье уже слишком открытое для середины осени. Ты можешь простудиться.

– Какая мягкая! – восхитилась Шиа, трогая незнакомый материал. – Спасибо большое. Но всё, чего мне хочется, это побыть рядом с тобой. Я совершенно измучилась.

В голос эльфийки закралась грусть, и Аурелий крепко прижал её к себе.

– Я тоже. Мои мысли были с тобою и только с тобою. Но теперь всё станет попроще.

Короткий поцелуй рассеял последние остатки тоски, одолевавшей их сердца, и влюблённые, потерявшие от счастья чувство реальности, вернулись к ожидающей их компании. Граф Круазе и баронесса Шертхесс расположились на одном из диванов, Аурелий уселся с Шиа напротив. Опускаясь, эльфийка расправила юбку так, как ей показывала Арэйсу. Сама княгиня Брунгервильсс заняла одиночное кресло с торца стола – точно в таком же, с другой стороны, находился князь Мелирт. Шиа красноречиво положила ладонь на колено Аурелию.

– Вы прибыли разве что не быстрее птицы, – отметил Пьерше, с весёлой улыбкой рассматривая гостью.

Проведя предыдущие годы в Островной империи, он знал, что эльфам характерна иная эстетика – более текучая и воздушная, потому что и сам островной народ был тонкокостным, будто бы стремясь сохранить облик вечной юности. Тем не менее Шиа удалось вплавить себя в иные каноны красоты. Открытые плечи и пышная юбка