Битва темных душ - Вероника Фокс

тайны глубин; шелест вековых сосен в Забытых Лесах, словно тихий гимн времени; запах влажной земли после дождя — свежий, терпкий, пробуждающий память о доме. Эти образы становились якорями, удерживающими меня на краю бездны.

Моя воля, дрожащая, как натянутая до предела струна, потянулась к арке. И тогда я почувствовала — адская энергия, что давно грозила разорвать меня изнутри, наконец откликнулась. Она хлынула отовсюду: из-под ног, из каменных стен, из самого воздуха, сгущаясь и устремляясь к моим вытянутым к Вратам рукам. Энергия текла по венам, обжигая, наполняя каждую клеточку нестерпимым жаром.

Боль — знакомая, ужасная — кольнула в висках, впилась острыми иглами, пытаясь сломить волю.

«Не сейчас. Не сейчас…» — мысленно повторила я, цепляясь за последние крупицы самообладания.

— Аврора… — донёсся до меня тревожный шёпот Ивви, будто сквозь толщу воды.

Я вцепилась в образ леса — в каждую деталь, от мха на старых стволах до пробивающихся сквозь листву солнечных лучей. И толкнула.

Воздух в арке взорвался. Вихрь теней и багровых всполохов закружился в безумном танце, разрывая реальность. Раздался звук — оглушительный, леденящий душу: треск, словно рвалась сама ткань мироздания.

Врата не открылись плавно. Они разверзлись, как свежая рана, обнажив за своими пределами не просто лес, а саму сущность мира поверхности — плотную, древнюю, дышащую тайной.

На нас обрушился шквал запахов: хвоя, влажная земля, что-то древнее, каменное — и тут же, контрастом, серный дух Ада, едкий, пронзительный. Они смешались в причудливый, почти осязаемый коктейль, ударив в ноздри, заставив на миг замереть.

Перед нами стеной стоял Забытый Лес — мрачный, первозданный, полный невысказанных историй. Его деревья, древние и могучие, тянулись к небу, словно стражи забытых времён. А за лесом, упираясь в горизонт, возвышались исполинские горы, окутанные плотным туманом.

Мы стояли на пороге этого мира. И сердце замирало от трепета и страха.

— Нам нужно поторапливаться, — хриплый голос Эбби резко вырвал меня из водоворота мыслей, словно ледяной поток, пробившийся сквозь туман раздумий. — Мощный всплеск магии они почуют за много лиг. Или ты всерьёз полагаешь, что Бруно не расставил своих ищеек по всем королевствам?

Я сжала кулаки, чувствуя, как под кожей вспыхивает раздражение. Её интонация — властная, не терпящая возражений — царапала изнутри. Опять эта манера брать всё в свои руки, будто я — безвольная пешка на её шахматной доске, лишённая права на собственный ход.

«Нет. Так не будет».

Эта мысль ударила, как молния, осветив тёмные уголки души, где тлело недовольство. Я не позволю ей — никому — превратить меня в марионетку.

Не здесь. Не сейчас. Не тогда, когда на кону слишком многое.

— Идём, — произнесла я твёрдо.

Не дожидаясь ответа, я сделала шаг вперёд — первая пересекла границу портала. Холодный вихрь обжёг кожу, тьма на миг поглотила зрение, а затем…

Мир перевернулся.

Адская энергия, только что бурлившая во мне, схлынула, оставив ледяную пустоту и свинцовую слабость в ногах. Я споткнулась, едва ступив на мягкий, покрытый мхом грунт. Воздух поверхности, чистый и прохладный, обжег легкие. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь плотный полог древних деревьев, казался неестественно ярким, почти враждебным.

— Ты в порядке?

Раум возник рядом со мной в одно мгновение — стремительный, словно тень, оторвавшаяся от земли. Его рука протянулась ко мне, но я едва заметила этот жест: мир вокруг будто размывался, терял чёткость, а каждая секунда давалась всё тяжелее.

Я чувствовала, как силы уходят — капля за каплей, незаметно, но неумолимо. Почему? В чём причина? Вопросы крутились в голове, но ответов не было.

— Да, — выдохнула я, и ложь обожгла губы.

Раум не стал тратить время на слова. Его сознание мягко, но настойчиво проникло в моё, и в тишине разума раздался его голос, твёрдый и тревожный:

«Я чувствую, как твоя сила ослабла».

Я горько усмехнулась про себя. Как будто я сама этого не знала. Как будто не ощущала, как энергия, ещё недавно бушевавшая внутри, теперь едва теплится, словно угасающий костёр.

«Нужно просто время», — мысленно ответила я, стараясь вложить в эти слова уверенность, которой на самом деле не было.

«У нас его нет, Аврора».

Я подняла взгляд на Раума. В его глазах читалась не просто тревога, там было нечто большее: напряжение, скрытая борьба, будто он пытался подобрать слова, которые не ранят, но и не солгут.

Почему он вечно перечил мне? Что хотел доказать? Может, считал, что я не вижу всей картины? Или просто не верила в собственные силы?

«У тебя есть другой план?» — спросила я, и в этом вопросе прозвучала не только надежда, но и горькое осознание: если у него нет ответа, то его нет ни у кого.

Раум промолчал. Тишина между нами стала тяжёлой, почти осязаемой. Но, честно говоря, я и сама знала ответ. Где-то глубоко внутри, за пеленой усталости и страха, я понимала: здесь нечего добавить. Нет другого плана. Нет запасного хода.

В этот момент Бо, спрыгнув с рук Ивви, издал глубокий, утробный звук — нечто среднее между урчанием и рычанием. Его корявые отростки потянулись вперёд, указывая путь вглубь леса, к подножию ближайшей горы. Ивви молча кивнула, словно получила незримый сигнал.

— Бо чувствует сердце Отто, — тихо, но твёрдо произнесла Ивви, не отрывая взгляда от крошечного существа, чьи ветвистые отростки подрагивали, указывая вглубь чащи.

— Ты уверена? — мой голос прозвучал резче, чем я рассчитывала.

— Да, — ответила Ивви без тени колебания.

Эбби недовольно хмыкнула. Вин и Дан бесшумно растворились среди деревьев: я знала, что они осматривают окрестности, выискивая любую угрозу, любую тень, готовую броситься на нас из засады.

Я вновь перевела взгляд на Эбби. Её глаза пронзали насквозь, будто пытались добраться до самых потаённых уголков моей души. Я выпрямилась, расправила плечи и, глядя ей прямо в лицо, чётко произнесла:

— Говори, что знаешь.

— Я доверяю вам, моя Королева, — отозвалась она, и в уголках её губ мелькнула едва заметная ухмылка — не добрая, не насмешливая, а какая-то… выжидательная.

— У нас был уговор, — я шагнула ближе, голос звучал ровно, но внутри всё кипело. — Ты ведёшь нас к сердцу Отто.

— Бо и без меня прекрасно справляется, — парировала она, небрежно кивнув в сторону существа.

Я не ответила. Вместо этого слегка подняла руку, сосредоточив волю в кончиках пальцев. Энергия заструилась по венам, обжигая, вырываясь наружу. Я направила её на ошейник Эбби — вложила в этот поток всё, что терзало меня изнутри: боль, гнев, усталость, страх.

Эбби вздрогнула, лицо исказилось в недовольной гримасе. Я знала, что ей больно.