Лаванда и старинные кружева - Миртл Рид

– Ну зачем ты так? – простонал Карл. – Мне ведь, вероятнее всего, придется терпеть ее на столе во время трапез. Предпочитаю клеенку, к которой уже привык.

– Привыкай к столовому белью, дорогой, – поддразнила его Рут. – Всегда мечтала иметь такую же для торжественных случаев.

Джо со своей коляской появился как раз вовремя, чтобы принять и увезти подарок.

– Это подарок тебе на свадьбу, Джо! – крикнул Уинфилд, и ничего не ведающие жители деревни тут же столпились вокруг, наблюдая, как означенный жених пытается выразить свою признательность. Уинфилд помог ему уложить «сто один предмет» на заднее сиденье и под ним, а когда Рут, чувствуя себя феей-крестной, презентовала ему красную скатерть, чаша радости Джо переполнилась.

Он гордо тронулся в путь, разместив рядом с собой на сиденье супницу и две тарелки. Красную скатерть Джо перекинул через руку и стал похож на тореадора. Обычному скрипу повозки теперь вторил зловещий звон посуды. Внезапно он повернул назад, жестом попросив их подождать.

– Вот, совсем забыл, – проговорил Джо, протягивая Рут записку. – Я бы отвез вас обратно, только вся коляска занята.

В записке мисс Эйнсли приглашала мисс Торн и ее друга в пять часов на чай. В случае согласия ответа не требовалось.

Необычный старомодный почерк показался Рут странно знакомым. Она вдруг вспомнила о записке, найденной в ящике комода, которая начиналась словами: «От всего сердца благодарю вас за понимание». Значит, именно мисс Эйнсли отправила то таинственное послание тете Джейн.

– Ты не обращаешь на меня никакого внимания, – пожаловался Уинфилд. – Полагаю, когда мы поженимся, мне придется писать все то, что я хочу тебе сказать, и класть в папку для корреспонденции.

– Глупый, – рассмеялась Рут. – Сегодня мы идем на чай к мисс Эйнсли. Разве не повод для радости?

– Еще бы. Свадьбы и чаепития следуют друг за другом точно так же, как сожаление, возникающее после удовольствия.

– Милое сравнение, – заметила Рут. – Вот только если мы пойдем на чаепитие, то пропустим свадьбу.

– Ну, на свадьбе мы были совсем недавно, поэтому лучше примем приглашение на чай. Возможно, даже получится перекусить в обоих местах – не то чтобы я так уж жаждал отведать стряпню во «вдовьем доме». В любом случае подарки мы им отправили, и если бы молодоженам дали право выбирать, они предпочли бы видеть наши дары, а не нас самих.

– Думаешь, они нам что-нибудь подарят?

– Надеюсь, нет.

– Вряд ли нам нужны их подарки, – согласилась Рут. – Большинство из них будут безвкусными, и тебе придется по очереди зарывать их ночами, пока я стану держать фонарь.

– А потом к нам явится дежурный полицейский и поинтересуется, чем мы заняты, – подсказал Карл. – Он не поверит в то, что мы всего лишь закапываем свадебные подарки, поэтому задержит нас, отвезет в участок и посадит в вонючую камеру. Отличная история для утренних газет! Наши дарители смогут насладиться ею за чашечкой кофе.

– Печальный прогноз, верно?

– Это точно, мисс Торн. Думаю, лучше никого не извещать о нашей свадьбе, а после церемонии поместить небольшое объявление с сообщением о состоявшемся событии и добавить, что, если кто-то хочет сделать нам подарок, мы предпочтем получить деньги.

– Ты очень практичный, Карл. Как будто уже был женат несколько раз.

– Мы можем жениться так часто, как ты захочешь, милая. Судя по словам твоей уважаемой тети, одна церемония еще не гарантия нерушимой связи, поэтому стоит ее периодически повторять, чтобы ты точно от меня не сбежала.

Едва Рут и Карл успели войти в калитку, к ним украдкой, окольными путями приблизился дядя Джеймс и поманил к себе.

– Простите, – начал он, когда они подошли на расстояние, подходящее для разговора, – но разве миссис Болл не подарила вам мебель?

– Да, – удивленная вопросом, подтвердила Рут. – А что?

– По правому борту облака… и она раскаивается. Все утро любовалась ею на чердаке, пока я на кухне чистил картошку, – объяснил он. – Но утомился от работы и решил подышать свежим воздухом.

– Спасибо, что предупредили, дядюшка, – сердечно поблагодарил Уинфилд.

Старик просиял от радости.

«Мы, мужчины, понимаем друг друга», – ясно читалось на его выразительном лице.

Стараясь не шуметь, Джеймс шмыгнул обратно на кухню.

– Тебе лучше пойти домой, милый, – предложила Рут.

– Какой тонкий намек, – усмехнулся Уинфилд. – Лишь специалист по социальной стратегии сумел бы понять скрытый смысл твоих слов. Тем не менее, обладая повышенной чувствительностью к твоим желаниям, я предпочту уйти, с гордостью заявив при этом, что еще никогда меня не выгоняли из дома девушки силой. Обычно легкого намека вроде твоего вполне достаточно.

– Не сердись, любимый. Посмотрим, как быстро ты способен добраться до подножия холма. Возвращайся к четырем часам.

Карл рассмеялся и помахал ей на прощанье. Рут послала ему воздушный поцелуй, и он на миг застыл. Однако она жестом отослала его прочь и побежала в дом.

На найдя внизу тетушку Джейн, Рут пошла на кухню, чтобы помочь дяде Джеймсу с картошкой. Он начистил уже целую кучу, и толсто срезанная кожура горкой лежала на полу.

– Господи! – воскликнула она. – Дядя, лучше побыстрее выбрось очистки, а я пока поставлю картошку вариться.

Набрав целые руки кожуры, он поспешил к выходу.

– Ты очень добрая женщина, племянница Рут, – с благодарностью проговорил он, вернувшись в дом. – И совсем не похожа на свою тетю… скорее уж на меня.

В кухне с мрачным видом появилась миссис Болл, и Рут в порыве озарения, которые порой выпадают на долю простых смертных, придумала, как быть дальше.

– Тетя, – начала она прежде, чем миссис Болл успела что-либо сказать, – вы ведь знаете, что завтра я возвращаюсь в город. Вы с дядей Джеймсом были так добры ко мне, и я хочу сделать вам свадебный подарок. Что подарить?

– Ну, не знаю, – заметно смягчившись, ответила тетя. – Я подумаю и сообщу тебе.

– А чего бы хотели вы, дядя Джеймс?

– Об этом не беспокойся, – заметила его супруга. – Ему понравится все, что выберу я. Верно, Джеймс?

– Да, мэм. Именно так.

После обеда, заведя разговор о мебели, Рут с удовлетворением отметила, что тетя Джейн не слишком возражает.

– Мне бы не хотелось с ней расставаться, Рут, – призналась она, – но в каком-то смысле мебель и так принадлежит тебе.

– Вы же не отдаете ее кому-то чужому, тетушка. Мебель останется в семье, а вы сами сказали, что ею не пользуетесь.

– Так и есть. Да и, скорее всего, мы с Джеймсом как-нибудь приедем к вам погостить на продолжительный срок, поэтому я ничего не прогадаю.