Шахматистка. Выжить на Арене Смерти - Лина Деева

— Умеют все, — такое чувство, что специально для меня пояснил Фулах. — Эта способность прихрамывает только у Норинга. Однако при необходимости и он справится.

Он крайне внимательно посмотрел на Топгана, и тот ответил вынужденным кивком.

— Но это тактика ближнего боя, — продолжил тренер. — Есть ли у кого соображения насчёт игры целиком? Кроме предложения по возможности сразу вывести из игры рыцарей?

Вот здесь он прямо посмотрел на меня, так что стало ясно: не отвертеться.

— Пожалуй, по классике, — я могла ругать себя сколько угодно, но до конца неуверенность из голоса так и не прогнала. — Доминировать в центре, стараться занять открытые линии… Естественно, максимально беречь принцессу. Если будет получаться — истощать ресурсы противника.

— Последнее может не сработать, — сухо заметил Ривер. — В боевом шатранже не принято избегать столкновений фигур.

Ах да! Опять забыла об этом расхождении с нормальными шахматами. Ведь в боевом шатранже ход не означал взятие клетки.

— Однако на этом можно сыграть, чтобы заманить противника в ловушку, — заступился за меня Орм. — Тем более с традицией вариорцев идти напролом.

— Всё это общие моменты, — вроде бы себе под нос фыркнул Хант, однако и я, и Фулах его услышали.

— Можешь предложить конкретные? — в лучших традициях подхода «критикуешь — предлагай» осведомился тренер.

Хант, на которого тут же устремились все взгляды, говоряще потупился.

— Ещё предложения есть? — Фулах великодушно не стал добивать не кстати вылезшего Топгана. — Нет? Тогда на завтрак, пока за нами не пришла сопровождающая.

Всё, что я запомнила о столовой: она была светлой. Когда мы вошли, на круглом столе возникла какая-то еда — в памяти не осталось ни вкуса, ни температуры, ни консистенции. Из-за нарастающего мандража то казалось, что время тянется бесконечно, то — что пролетает слишком быстро. Вроде бы я только-только страдала от затянувшейся трапезы, как вот сопровождающая уже вела нас по дорожкам сквера к Арене.

И, кстати, о нашем вчерашнем своевольном уходе Эрра не сказала ни звука. То ли уже обсудила всё с Фулахом с глазу на глаз, то ли…

«А не проекция ли она?» — посетила меня странная догадка.

И тотчас отошла на дальний край сознания, оттеснённая нервяком. Входя в общее помещение команды под трибунами Арены, я вообще мысленно орала и бегала кругами по потолку в ужасе перед тем, что мне предстояло.

Ладно, нам всем предстояло.

— А ты нормально держишься, — вполголоса похвалил Орм, и я проглотила нервное хихиканье.

Хорошо, что никто из парней вроде бы не умел читать мысли или эмоции. А вот если их слышал Калди, то, надеюсь, его оглушило.

— Разбирайте оружие, — между тем скомандовал Фулах, указывая на внешне совершенно одинаковые кинжалы, разложенные на столе.

Их ножны предсказуемо украшал герб Элиума, рукоять удобно ложилась в руку, а обоюдоострый клинок легко скользил в своей кожаной «рубашке».

Следом за кинжалами пришёл черёд «шапочек из фольги». Точнее, вполне обычных трикотажных шапок с блестящей подкладкой.

— Пришлось поднять Туринга среди ночи, — вскользь прокомментировал Фулах. — Однако сделать и переслать шапки он успел ко времени.

— Это ведь не чистый алюмен? — полюбопытствовал Торн, аккуратно ощупывая подкладку.

— Нет, — подтвердил тренер. — Особый сплав, показавший лучшую степень экранирования ментальных энергий. Наденьте и не снимайте до того момента, как вновь окажетесь здесь.

Мы разобрали шапки, и тут произошло то, чего я так отчаянно боялась. Прозвучал мелодичный аккорд, и женский голос произнёс:

— На Арену приглашается команда академии Элиум.

Мой внутренний паникёр издал тоненький визг и шлёпнулся в обморок. А я сама торопливо попятилась и, отвернувшись, быстро сняла с шеи амулет.

— Можешь отдать мне, — тихо заметил Фулах, который, оказывается, технично загородил меня от остальных.

Я молча отдала ему феникса, стараясь не обращать внимания на нахлынувшее чувство уязвимости.

— Спокойно, Картер. — Тренер уронил мне на плечо тяжёлую ладонь. — Ты умница, девочка. Ты справишься.

Я с трудом растянула губы в подобии улыбки: так страшно мне не было ещё ни разу за две жизни.

— Только вперёд.

Фулах легонько подтолкнул меня к выходу на Арену, возле которого терпеливо дожидался Джар.

Сомнамбулической походкой я подошла к нему и двинулась дальше — по недлинному коридору, в конце которого меня ждал безжалостный свет Арены Смерти. Шум трибун накатывал океанским прибоем; яркое пятно было всё ближе и ближе.

Я на мгновение замерла на границе тени и света, а затем шагнула в сияние своей первой нетренировочной партии по боевому шатранжу.

И нервничать стало просто некогда.

Глава 47

— Гроссмейстер Картер? Прошу, ваши инфотаблички.

Я смазанно кивнула встречавшей нас у края поля служительнице. Бросила взгляд на две тонкие костяные пластинки: на одной, как и обещал Фулах, были расписаны умения фигур противника; на второй — расчерчена шахматная доска с символами фигур.

Интерактивный экран, поняла я. Удобно. И едва заметно вздрогнула, когда сверху раздался голос распорядителя:

— Прошу гроссмейстеров команд подойти для жеребьёвки!

Не без внутреннего трепета шагнула на клетчатую поверхность доски — как будто чёрно-белые клетки могли взорваться вихрями злой магии. Однако к опустившейся в центре поля летающей платформе постаралась идти уверенным шагом. С противоположной стороны шёл Калди, и уж не знаю случайно или нет, но мы с ним оказались перед распорядителем одновременно. Встретились одинаково жёсткими взглядами, однако сразу же были вынуждены отвлечься на громкое:

— Жеребьёвка!

Поведя по воздуху рукой, распорядитель продемонстрировал нам две пешки: белую и чёрную. Подбросил их в воздух, и фигурки закружились, подхваченные магическим вихрем.

— Ловите!

На мгновение я растерялась, и Калди, воспользовавшись преимуществом, подпрыгнул, как отбивающий подачу волейболист. Схватил из вихря фигурку, заставив его распасться, потому что вторая пешка сама упала мне на ладонь. Под сердитое цыканье Калди я опустила взгляд и поняла, отчего он был столь недоволен.

Белая. Первый ход за мной.

— Рано радуешься, — сквозь зубы бросил Калди, буквально ввинчиваясь мне в череп горящим взглядом.

— А ты своими руками готовишь себе поражение, — парировала я.

— Достаточно! — оборвал нас распорядитель. — По позициям! — и над Ареной поплыл звук гонга, приглашая игроков занять свои места.

Парни с оттренированной чёткостью встали на клетки и зажгли проекции пешек. Когда я проходила мимо, Ричи знаком показал мне: «Круто!» — и я в ответ растянула губы в улыбке.

Пусть будет так, хотя вернее было бы сказать: «Повезло». И на самом деле Калди был прав: при должном умении противника прошляпить преимущество на старте легче лёгкого.

Тем не менее я решила считать свою удачу добрым знаком. Миновала зажжённую Ривером проекцию принцессы и, полагая, что в ногах правды нет, по-турецки уселась на краю поля.