Прыжок через голову - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Провал карательной экспедиции

Кабинет Великого старейшины Академии Алого Пламени всегда казался слишком тихим. Не потому, что здесь никто не смел говорить. А потому, что сама тишина будто пропитывалась духовным давлением хозяина этого места. В центре просторного зала, стены которого были сложены из темно-красного вулканического камня, неподвижно сидел старик в длинном багряном одеянии. Его седые волосы свободно спадали на плечи, а густые брови почти полностью скрывали холодные глаза. Перед ним на низком столике медленно догорала ароматическая палочка. Тонкая струйка дыма поднималась вверх идеально ровной линией. Ни единого колебания. Ни единого движения. Словно даже воздух боялся тревожить покои Великого старейшины.

Размышляя о возникших перед его Академией сложностях, Хо Тяньлун практически не шевелился. Его морщинистые пальцы были сцеплены перед грудью. Его лицо не выражало совершенно никаких эмоций. Но каждый человек Академии Алого Пламени прекрасно знал... Чем спокойнее выглядит Великий старейшина... Тем страшнее будут последствия. И сейчас перед ним, опустившись на одно колено, стоял мужчина лет сорока. Когда-то его называли одним из лучших командиров карательных отрядов Академии.

Сегодня же он выглядел жалко. Правая рука была перевязана окровавленными бинтами. Доспех оказался весь покрыт глубокими трещинами. На лице тянулись три длинных шрама, будто оставленные чудовищными когтями. Одежда была разорвана. А в глазах... В глазах застыл страх. Не страх перед Великим старейшиной. Нет. Тот ужас родился намного раньше. Там... В Запретных землях.

Несколько долгих вдохов никто не произносил ни слова. Лишь затем Хо Тяньлун медленно поднял взгляд. Его голос оказался совершенно спокойным.

- Повтори.

Командир нервно сглотнул. Горло пересохло настолько, что ему пришлось сделать усилие, чтобы вообще заговорить.

- Великий старейшина... мы... мы добрались до указанного района...

Старик продолжал смотреть прямо ему в глаза. Без единого движения. Без малейшей эмоции.

- Подробнее.

Мужчина закрыл глаза. И перед его внутренним взором снова вспыхнули воспоминания.

Они вошли в Запретные земли осторожно. Очень осторожно. В составе двадцати трёх человек. Все являлись элитой Академии. Каждый был не ниже уровня Великого Доу Ши. Трое достигли ранга Доу Лин. Сам командир уже несколько лет находился на пике Доу Лин третьей звезды. Этого было более чем достаточно, чтобы уничтожить практически любую экспедицию молодых учеников.

Именно поэтому задание казалось простым. Перехватить заинтересовавшего Великого старейшину мальчишку. Не убивать. По возможности захватить живым. Если потребуется - устранить свидетелей. После чего незаметно покинуть Запретные земли. Ничего сложного. Именно так тогда думали все члены их отряда. Они несколько дней изучали местность. Следы. Маршруты. Остатки костров. Обломанные ветви. Даже едва различимый запах крови. Наконец один из разведчиков доложил:

- Командир... обнаружен потенциальное место для лагеря.

Они сразу заняли позиции. Высокие валуны. Заросли древнего кустарника. Несколько удобных точек для стрельбы духовными техниками. Все было рассчитано. Стоило лишь дождаться появления экспедиции Академии Небесного Свода. Но... Именно тогда всё и произошло. Командир до сих пор не понимал... Почему никто ничего не почувствовал? Запретные земли никогда не бывают по-настоящему тихими. Всегда слышится ветер. Крики птиц. Шорох насекомых. Треск ветвей. Но тогда... Здесь же все звуки просто исчезли. Полностью. А один из разведчиков вдруг нахмурился.

- Командир...

- Что?

- Слишком...

Но уже было поздно. Земля... Просто взорвалась. Не образно. Не метафорически. Огромный пласт камня буквально вылетел вверх. Тысячи осколков ударили сразу во все стороны. Несколько бойцов из их отряда даже не успели вскрикнуть, когда каменные копья пробили их тела насквозь. Один потерял голову. Другому раздробило грудную клетку. Третий оказался буквально размазан о ближайшую скалу. И только тогда... Они увидели его.

Из разлома медленно поднималась огромная фигура. Сначала показалась голова. Затем плечи. После - массивное тело. Каменный Тигр. Его шерсть представляла собой не мех. Каждый волосок был кристаллизованной породой. Каждый мускул состоял из спрессованного гранита. На плечах росли целые пласты горной породы. Из спины выступали острые скальные гребни. Лапы были размером с повозку. А хвост... Хвост медленно волочился по земле, оставляя глубокую борозду в твёрдом камне. Но страшнее всего оказались глаза. Два золотистых кристалла. Холодных. Совершенно лишённых эмоций. И сейчас они, практически не мигая, смотрели прямо на людей. Словно на добычу. В этот момент командир почувствовал духовное давление раньше остальных. Оно накрыло их подобно обрушившейся горе. У многих бойцов подкосились ноги. Несколько человек сразу же начали кашлять кровью.

- Д... Доу Ван...

- Командир...

- Это... Каменный Тигр уровня Доу Ван!

Кто-то закричал. Кто-то уже собирался бежать. Но было слишком поздно. Тигр сделал всего один шаг, и земля задрожала. Со склонов начали осыпаться огромные валуны. Деревья переломились пополам. Следующий прыжок оказался настолько быстрым, что человеческий глаз почти не смог его уловить. Мгновение назад зверь находился в двадцати метрах. А затем... Его лапа уже опускалась сверху. Один из мастеров уровня Доу Лин попытался остановить удар.

- Огненная Стена!!

Столб алого пламени вырос перед ним. Техника, способная испепелить даже стальную броню. Но лапа Каменного Тигра просто проломила её. Будто раздавила тонкий лист бумаги. Вместе с техникой исчез и культиватор. Раздался глухой хруст. Когда лапа поднялась... От человека осталась лишь кровавая масса, смешанная с раздробленным камнем. Другой старший ученик метнул Огненное Копьё. Затем второе. Третье… Десятое… Все активированные им плетения техники одна за другой врезались в тело чудовища. И... Рассыпались дождём искр. А на броне зверя остались лишь неглубокие чёрные отметины. Даже трещины не появилось.

- В атаку!!!

Командир понимал. Если они разбегутся поодиночке... То не спасётся никто. Все одновременно обрушили техники. Огненные драконы… Пылающие диски… Клинки пламени… Взрывы… Столбы огня… Десятки техник уровня Доу Лин и Да Доу Ши. Весь склон превратился в море огня. Пламя ревело. Камни плавились. Воздух искажался. На несколько мгновений им показалось... Что чудовище погибло. Ну, или хотя бы было серьёзно ранено. Но затем... Из огненного облака раздалось тяжёлое рычание. Такое низкое... Что его почувствовали костями. Огонь расступился.

Каменный Тигр вышел вперёд. Медленно. Неторопливо. На его груди виднелись лишь несколько свежих царапин. И больше ничего. Тогда зверь впервые применил свою стихию. Он ударил лапой по земле. Мир содрогнулся. Из-под ног людей одновременно вырвались десятки каменных пик. Они были настолько быстры, что большинство даже не успело увернуться. Один из культиваторов оказался насажен сразу на три каменных копья. Его тело повисло в воздухе. Другому каменный шип вошёл снизу, пробив живот и грудную клетку, а затем вышел через плечо. Третий лишился обеих ног. Четвёртого буквально