Прыжок через голову - Хайдарали Мирзоевич Усманов

его ценность почти сразу. Подобно хищникам, почуявшим кровь. И тогда... Вокруг этого юноши неизбежно начнётся борьба. Но именно эта мысль беспокоила старика меньше всего. Гораздо сильнее его тревожило другое. Он перевёл взгляд на тренировочные площадки собственной Академии. Десятки лучших учеников усердно отрабатывали техники Огня. Они были сильны. Талантливы. Самоуверенны. Но... Достаточно ли этого? Если на турнир действительно прибудут представители иных миров культивации, где поколения воспитывались в бесконечной борьбе за выживание, обычного мастерства могло оказаться недостаточно. Тогда каждый поединок превратится не в проверку техники, а в столкновение различных философий Дао. С одной стороны - академии, где ученикам прививали дисциплину, честь и постепенное совершенствование. С другой - школы, для которых победа оправдывала любые средства, а демоническая сила была таким же инструментом, как меч или копьё.

Хо Тяньлун медленно закрыл глаза. Он не боялся самого турнира. Он боялся того, что может скрываться за ним. Потому что слишком часто в истории великие состязания становились лишь удобным поводом для появления тех, кто преследовал совсем иные цели. И если древние враги Академии Алого Пламени действительно вновь пересекут границы этого мира, то нынешний Турнир Тьмы и Света может стать началом куда более опасного противостояния, чем обычное соперничество между молодыми культиваторами…

Союз, рождённый необходимостью

Хо Тяньлун ещё долго не двигался. В огромном зале постепенно становилось темнее. Солнце медленно склонялось к горным вершинам, и его лучи, проходя через алые витражи, окрашивали каменный пол в цвет застывшей крови. Старик по-прежнему стоял перед картой миров. Однако теперь его мысли были уже далеко не о Мин-соке. Вернее... Не только о нём. Он размышлял обо всей картине целиком. О той партии, которая только начинала разворачиваться.

- Если всё действительно идёт именно к этому... - Тихо произнёс он. - Тогда мы смотрим не на турнир. Мы смотрим на будущую войну.

Эти слова растворились в пустом зале. Хо Тяньлун не любил произносить подобные вещи вслух. Но иногда... Даже собственные мысли требовали обрести голос. Он вновь посмотрел на карту. Три Великие Академии. Три древнейшие школы этого мира. Каждая шла собственным путём. Каждая обладала тем, чего не имели остальные. И каждая... На протяжении многих поколений соперничала с двумя другими. Иногда открыто. Иногда скрытно. Порой спор ограничивался турнирами. Порой дело доходило до настоящих политических интриг. Ученики спорили между собой. Наставники соревновались. Старейшины внимательно следили друг за другом. Никто не хотел уступать звание сильнейшей Академии. Так было всегда. Но... Всегда ли подобное соперничество имело смысл? Хо Тяньлун медленно покачал головой.

- Нет... Не сейчас.

Он хорошо знал достоинства каждой из трёх Академий. Его собственная Академия Алого Пламени… Огромный опыт в наступательных техниках. Мастера огненного пути постижения Дао. Лучшие алхимики боевого направления. Культиваторы, привыкшие идти вперёд, ломая сопротивление противника. Их сила заключалась в мощи. В разрушении. В стремительном натиске. Но... Это была лишь одна сторона.

Академия Звериного Дао... Это учебное заведение шло по совсем иному пути. Их ученики с детства учились понимать магических зверей. Заключать духовные контракты. Использовать звериную кровь. Изучать инстинкты. Чувствовать опасность. Они превосходили остальных в выживании. В разведке. В длительных походах. Там, где другие погибали, воспитанники Звериного Дао продолжали идти вперёд.

И наконец... Академия Небесного Свода. При мысли об этом учебном заведении, старик невольно усмехнулся. Даже ему приходилось признавать... Именно эта Академия всегда славилась самым необычным подходом к воспитанию талантов. Там не пытались сделать всех одинаковыми. Наоборот. Если появлялся ученик с редким даром... Ему позволяли развиваться именно в том направлении, которое лучше всего соответствовало его природе. Именно поэтому среди воспитанников Небесного Свода так часто появлялись люди, способные удивлять весь мир. Непредсказуемые. Необычные. Не похожие друг на друга. И... Именно там сейчас находился Мин-сок.

Хо Тяньлун медленно провёл пальцем по трём символам, обозначавшим Великие Академии. Если смотреть на ситуацию без предубеждений... Ответ становился очевидным. По отдельности каждая Академия обладала сильными сторонами. Но одновременно... Каждая имела слабости. А противник... Если действительно придут представители иных миров... Не станет подстраиваться под их внутреннее соперничество. Для них все три Академии будут лишь частью одного мира. И уничтожать они будут всех одинаково.

Тяжело вздохнув, старик медленно прикрыл глаза. Перед ним вновь возникли воспоминания многолетней давности. Он тогда ещё не занимал нынешний пост. Был лишь одним из старших наставников. Но прекрасно помнил тот проклятый турнир. Самой большой ошибкой стало вовсе не поражение отдельных учеников. Нет. Самой большой ошибкой оказалась... Гордость. Каждая Академия пыталась доказать собственное превосходство. Каждая берегла лучшие техники. Скрывала козыри. Не желала делиться информацией. И именно этим воспользовались враги. Они разбивали сильнейших поодиночке. Ломали строй. Лишали поддержки. И лишь потом добивали остальных.

- В этот раз... - Тихо произнёс Хо Тяньлун. - Этого не будет.

Он говорил спокойно. Но в голосе уже чувствовалась привычная твёрдость человека, привыкшего принимать решения, от которых зависели судьбы тысяч людей. Старик вновь развернул письмо. Взгляд остановился на имени. Мин-сок. Ещё совсем недавно этот мальчишка был лишь одной из множества фигур на доске. Теперь же... Нет. Теперь он становился одной из ключевых фигур. Хо Тяньлун раздражённо усмехнулся.

- Хитрые старики...

Он почти не сомневался в том, что руководство Академии Небесного Свода прекрасно понимало, кого сумело воспитать. Они не станут раскрывать все возможности этого юноши заранее. Не будут демонстрировать его предел. Не позволят посторонним изучить его техники. Нет... Они сделают гораздо более разумный ход. Выставят Мин-сока на турнир именно тогда, когда этого меньше всего будут ожидать соперники. Словно неприметную фигуру в середине партии. А затем... Позволят ему перевернуть весь ход соревнований.

- Тёмная лошадка... - Едва слышно произнёс Хо Тяньлун. Он слишком хорошо знал подобные стратегии. Сам не раз использовал их. Показать миру сильнейших… Позволить всем сосредоточиться на признанных фаворитах… А настоящий козырь держать в тени до решающего момента… И с точки зрения старого интригана, это было почти безупречно.

Он медленно начал прохаживаться по залу. Шаг. Ещё шаг. Длинные полы одеяния почти бесшумно скользили по каменному полу. Мысли стремительно сменяли одна другую. Допустим... Он поступит так, как поступил бы ещё несколько дней назад. Выставит против Мин-сока одного из лучших учеников Академии Алого Пламени. Что произойдёт? Старик даже не стал долго размышлять над ответом на этот вопрос. Так как и сам прекрасно понимал его… Ничего хорошего…

Если Мин-сок действительно совершил тройной или даже четверной прорыв, если он обладает редкой силой Инь, если способен