Прыжок через голову - Хайдарали Мирзоевич Усманов

экспедиции именно этот ученик неоднократно предлагал безопасные маршруты... Заранее обнаруживал признаки присутствия сильных магических зверей... Несколько раз своевременно изменял направление движения отряда, благодаря чему группе удалось избежать столкновения с существами, духовное давление которых ощущалось даже старшими наставниками... Фактически выступал проводником всей экспедиции... Его способность ориентироваться в Запретных землях вызывает серьезное удивление..."

Хруст. Край свитка наконец не выдержал. Толстая бумага смялась в руке старика. Хо Тяньлун медленно перечитал эти строки еще раз. Потом... Еще раз. Проводник... Именно проводник? Нет... Это слово ему совершенно не нравилось. Он слишком хорошо понимал, что скрывается за подобной формулировкой. Чтобы провести крупную экспедицию по Запретным землям, недостаточно просто знать тропинки. Нужно именно чувствовать ту проклятую территорию. Понимать повадки зверей. Предугадывать перемещения сильнейших хищников. Замечать мельчайшие изменения духовных потоков. Даже многие опытные наставники не обладали подобными навыками.

А здесь... Какой-то мальчишка. Совсем юный ученик. Именно он уверенно вел за собой всю группу. Слишком странно. Слишком необычно. Слишком... Полезно. Перед внутренним взором Хо Тяньлуна мгновенно сложилась новая картина. Пока его собственный карательный отряд вслепую искал добычу и сам превратился в жертву Каменного Тигра, Мин-сок, похоже, заранее чувствовал опасные районы и уверенно уводил экспедицию прочь от смертельных угроз. Такое уже нельзя было списать на случайность или удачу. Это была способность. Редкая. Почти невероятная. И именно поэтому желание старика заполучить этого необычного юношу не ослабло после провала - напротив, стало только сильнее.

Он медленно свернул свиток, но не убрал его. Впервые за долгое время Хо Тяньлун почувствовал не просто раздражение, а настоящий интерес. Если этот мальчик действительно был способен видеть то, что скрыто от других культиваторов... То его ценность могла оказаться гораздо выше, чем предполагалось изначально.

Хо Тяньлун не торопился откладывать свиток. Наоборот. Теперь он читал каждую строку с такой сосредоточенностью, словно пытался извлечь скрытый смысл даже из самых незначительных замечаний. Его взгляд медленно скользил по ровным столбцам иероглифов. Авторами письма были опытные наставники Академии Алого Пламени, многие годы занимавшиеся разведкой и наблюдением за другими школами. Они прекрасно понимали, что именно может заинтересовать Великого старейшину, поэтому не ограничивались сухими фактами, а подробно описывали все необычные события. Следующий раздел письма начинался короткой пометкой.

“Дополнительные наблюдения после возвращения экспедиции.”

Старик едва заметно прищурился.

“Практически сразу после возвращения экспедиции ученик Мин-сок удалился в уединённое место для культивации...”

Ничего необычного. После длительных походов многие культиваторы ощущали приближение прорыва. Особенно если во время экспедиции им приходилось неоднократно сражаться на пределе возможностей. Так что, тихо хмыкнув, Хо Тяньлун продолжил чтение.

“...в течение последующих часов духовная энергия вокруг павильона приобрела признаки стремительного уплотнения... наставники Академии Небесного Свода оцепили район... после чего начался прорыв...”

Старик машинально кивнул. Все соответствовало обычному развитию событий. Но уже следующая строка заставила его замереть.

“...по наблюдениям наших представителей, процесс прорыва не завершился после формирования нового ядра...”

Пальцы Хо Тяньлуна медленно сжались. Не завершился? Он продолжил читать.

“...первая волна духовной энергии полностью стабилизировалась... однако практически сразу возникла вторая... после окончания второй волны последовала третья...”

В помещении стало настолько тихо, что можно было услышать потрескивание догорающей благовонной палочки. Даже дым над ней словно застыл. Хо Тяньлун перечитал этот небольшой отрывок ещё раз. Затем ещё. На этот раз значительно медленнее. Ему хотелось убедиться, что глаза не обманывают его. Три волны. Не одна. Не две. Три полноценные волны духовного прилива.

Старик прекрасно понимал, что это означает. Обычный прорыв выглядит иначе. Культиватор достигает предела. Накапливает Ци. Разрушает старые ограничения. Переходит на следующую ступень. После чего энергия постепенно успокаивается. Именно так происходят девяносто девять прорывов из ста. Но если после завершения первого этапа энергия не успокаивается... Если она продолжает стремительно возрастать... Это означает лишь одно. Внутри тела культиватора ещё оставался огромный запас неосвоенной силы. Достаточный для нового скачка. А затем... Для следующего. Подобное происходило крайне редко. Очень редко. И почти никогда - сразу на уровне Да Доу Ши.

Хо Тяньлун дочитал следующий абзац.

“Точное количество преодолённых ступеней определить не удалось вследствие ограничений доступа к месту культивации. Однако по совокупности наблюдений можно утверждать, что ученик Мин-сок преодолел не менее трёх, а то и четырёх последовательных ступеней. До экспедиции его развитие соответствовало Да Доу Ши Первой звезды. Следовательно, после завершения прорыва его развитие составляет не ниже Да Доу Ши четвёртой звезды.”

Снова раздался хруст. На этот раз треснул уже весь свиток. Не разорвался полностью. Но плотная бумага покрылась сетью тонких складок. Хо Тяньлун даже не заметил, что усилил хватку.

Его взгляд оставался прикован к последней строке. Да Доу Ши Четвёртой звезды. Как минимум. Именно, что минимум. А это означало... Что на деле результат мог оказаться ещё выше. Если наблюдатели не имели возможности приблизиться к месту прорыва, они неизбежно давали наиболее осторожную оценку. Следовательно... Уровень Да Доу Ши четвёртой звезды являлся лишь нижней границей.

Старик медленно закрыл глаза, и перед мысленным взором возник образ худощавого шестнадцатилетнего юноши. Спокойный взгляд. Холодная энергия Инь. Удивительная способность ориентироваться в Запретных землях. И теперь... Подобный прорыв.

- Шестнадцать лет... - Тихо произнёс он, и сейчас его надтреснутый голос прозвучал почти шёпотом. - Всего лишь шестнадцать...

Он слишком долго прожил на этом свете. Слишком много видел. Слишком многих называли гениями. Но настоящий гений определялся вовсе не громкими титулами. Его определяли цифры. Возраст. Скорость развития. Качество прорывов. Именно эти показатели невозможно было подделать. Да Доу Ши первой звезды в шестнадцать лет уже считался результатом, позволяющим войти в число лучших учеников практически любой крупной Академии. Такие ученики становились надеждой своих наставников. Их начинали обучать лично старейшины. Им открывали доступ к лучшим техникам.

Но... Да Доу Ши четвёртой звезды… Да ещё и в том же возрасте... Это была уже совсем иная история. Подобные люди рождались редко. Очень редко. Каждое поколение приносило лишь несколько подобных талантов даже среди крупнейших школ. Именно их впоследствии называли столпами своих сект. Будущими Доу Хуан. А иногда... Даже теми, кто однажды сможет прикоснуться к вершинам Дао Цзы.

Хо Тяньлун медленно открыл глаза. В них больше не было прежнего спокойствия. Глубоко внутри разгоралось пламя раздражения. Нет... Уже не раздражения. А ничем не прикрытой досады. Так как ему сейчас вспомнился день, когда он впервые получил донесение об этом необычном мальчике. Тогда Мин-сок был значительно слабее. Молод. Не успел окрепнуть. Не успел привлечь к себе внимание всех сильнейших старейшин Академии Небесного Свода. Именно тогда существовал лучший момент, чтобы его