Прыжок через голову - Хайдарали Мирзоевич Усманов

- Отступаем!!

Командир вложил в этот приказ всю духовную силу. Иначе никто уже не слышал друг друга. Оставшиеся в живых начали отходить. Не стройно. Не организованно. Они спасались. Бежали. Каждый понимал... Это уже не задание. Это бой за собственную жизнь.

Каменный Тигр преследовал их ещё почти пятьдесят ли. Через три летающих острова. Несколько раз чудовище нагоняло последних. Каждый раз кто-то добровольно оставался задержать зверя. Один... Потом второй... Потом ещё двое... Они прекрасно понимали, что не победят. Но каждый выигранный вдох позволял остальным отбежать немного дальше. Последний из оставшихся - молодой Доу Лин по имени Чжао Хэн - перед тем как броситься навстречу зверю, лишь усмехнулся.

- Командир... расскажите моей семье... что я не бежал...

Он сложил печать обеими руками. И взорвал собственное ядро Ци. Вспышка была такой силы, что половина склона обрушилась вниз. И даже самого Каменного Тигра завалило тысячами тонн камня. Именно это дало выжившим возможность уйти. Командир замолчал. В зале вновь воцарилась тяжёлая тишина. Он низко опустил голову.

- Из двадцати трёх человек... вернулось только девять... Остальные... погибли, Великий старейшина. Мы... мы так и не успели даже приблизиться к экспедиции Академии Небесного Свода. Всё наше внимание было поглощено боем за выживание...

Хо Тяньлун по-прежнему сидел неподвижно. Его лицо оставалось каменно спокойным. Однако в глубине старческих глаз медленно вспыхнул опасный огонёк. Не из-за потери людей. Такие потери неизбежны. Не из-за Каменного Тигра. Даже зверь уровня Доу Ван однажды может быть убит. Нет... Старика беспокоило совсем другое. Вторая попытка. И снова неудача. Словно сама судьба раз за разом уводила этого странного мальчишку с силой Инь из расставленных ловушек. Подобные совпадения... Он ненавидел больше всего.

В зале вновь воцарилась тяжелая, почти вязкая тишина. Командир карательного отряда по-прежнему стоял на одном колене, не смея даже поднять головы. По его вискам медленно стекали капли холодного пота. Он прекрасно понимал... Сам факт того, что ему удалось вернуться живым после проваленного задания, уже был настоящим чудом.

Перед ним сидел не просто Великий старейшина. Хо Тяньлун принадлежал к тем людям, которые никогда не прощали неудач. Даже если причиной поражения становилось чудовище уровня Доу Ван. Старик долго молчал. Очень долго. Настолько долго, что командиру начало казаться, будто само время остановилось. Наконец...

- Ты закончил?

Голос прозвучал ровно. Без малейшей угрозы. Но именно это спокойствие пугало сильнее всего.

- Да... Великий старейшина...

Еще несколько секунд старик внимательно изучал стоящего перед ним человека. Будто пытался решить... Стоит ли вообще оставлять его в живых. Командир ощущал этот взгляд почти физически. Ему казалось, словно раскаленная игла медленно проходит сквозь его грудь. Наконец Хо Тяньлун едва заметно прикрыл глаза.

- Потери?

- Четырнадцать человек... погибли...

- Имена погибших будут внесены в Зал Памяти.

Командир облегченно выдохнул. Это означало... Что наказания прямо сейчас не последует. Но уже следующая фраза заставила его вновь напрячься.

- А ты... - Старик медленно открыл глаза. - Будешь отстранен от любых самостоятельных операций до тех пор, пока не восстановишь свою честь.

Командир низко поклонился.

- Благодарю за милость, Великий старейшина...

Хо Тяньлун лишь небрежно махнул рукой.

- Иди.

Всего одно слово. Но оно прозвучало тяжелее удара молота. Командир поспешно поднялся. Сейчас он даже не обращал внимания на то, что каждое движение сопровождалось болью. Каждый шаг отдавался в теле последствиями недавнего боя. Он пятился назад, не осмеливаясь повернуться к Великому старейшине спиной. Лишь достигнув массивных дверей, глубоко поклонился еще раз.

- Провинившийся ученик удаляется...

Двери медленно закрылись. Глухой удар створок эхом прокатился по пустому залу. И только теперь... На лице Хо Тяньлуна впервые дрогнула мышца. Его пальцы медленно сжались. Деревянный подлокотник кресла тихо затрещал. В следующее мгновение... Он рассыпался в мелкую красноватую пыль. Даже без всплеска духовной энергии. Просто... Не выдержал силы пальцев старика.

Хо Тяньлун медленно поднялся. Широкие рукава тяжелого багряного одеяния плавно качнулись. Он подошел к широкому окну. За ним расстилались многочисленные павильоны Академии Алого Пламени. Ученики тренировались. Наставники объясняли техники. Издалека доносились раскаты взрывов духовной энергии. Обычная жизнь Академии. Но старик сейчас не видел ничего из этого. Перед глазами снова вставал тот самый мальчишка. Спокойное лицо. Холодная духовная энергия Инь. И то странное чувство... Словно он смотрит вовсе не на подростка. А на что-то значительно более опасное.

- Дважды... - Тихо произнес Хо Тяньлун. - Уже дважды...

Первый раз... Его люди упустили возможность изучить этого юношу. Второй... Карательный отряд вообще не сумел приблизиться к цели. Это раздражало. Нет... Бесило. Хо Тяньлун не любил существование факторов, которые невозможно просчитать.

Именно в этот момент его внимание привлек небольшой нефритовый цилиндр, лежавший на краю стола. Послание. Его доставили буквально несколько минут назад. Причем не обычным гонцом. На цилиндре все еще ощущалась духовная печать дальней передачи. Значит... Это письмо пришло срочно. Старик прекрасно помнил, откуда оно. От наставников Академии Алого Пламени, сопровождавших группу учеников, отправленную по обмену в Академию Небесного Свода.

Хо Тяньлун медленно взял цилиндр, но его взгляд всё ещё оставался холодным.

- Посмотрим...

Тонкая печать рассыпалась золотистой пылью. Изнутри сам собой развернулся длинный свиток. По поверхности бумаги сразу же побежали алые символы. Защитная техника подтверждала подлинность письма. И только после всех проверок старик начал читать. Сначала... Совершенно спокойно.

В письме подробно сообщалось о ходе пребывания представителей Академии Алого Пламени в Академии Небесного Свода. Ничего необычного. Обычные наблюдения. Описание учебного процесса. Краткие характеристики некоторых наставников. Затем... Начинался раздел, посвященный недавно завершившейся экспедиции в Запретные земли. И именно здесь взгляд Хо Тяньлуна стал значительно внимательнее.

"...Экспедиция благополучно вернулась..."

Старик медленно перечитал первую строку. Затем вторую.

"... Необратимые потери отсутствуют… Ранения минимальны..."

Его лицо оставалось неподвижным. Но взгляд стал тяжелее.

"...Большинство поставленных задач успешно выполнено..."

После этих слов пальцы старика медленно сжали край свитка. Бумага жалобно захрустела. В памяти сразу всплыли слова только что ушедшего командира.

"Мы даже не добрались... Были вынуждены спасаться... Потеряли больше половины людей..."

А здесь... Практически противоположный результат. Экспедиция Академии Небесного Свода не просто выжила. Она выполнила почти все поставленные перед ней цели. Это означало... Либо им невероятно повезло. Либо... Кто-то сумел провести всю группу через опаснейшие районы Запретных земель.

Хо Тяньлун продолжил чтение. И уже через несколько мгновений его глаза слегка сузились.

"...Следует особо отметить ученика по имени Мин-сок... Во время всей