Прыжок через голову - Хайдарали Мирзоевич Усманов

перехватить. Изолировать. Переманить силой или обещаниями. Заставить служить Академии Алого Пламени. Даже если пришлось бы действовать тайно. Но время было упущено. Первая возможность исчезла… Затем последовала вторая попытка… Затем карательный отряд… Запретные земли… И снова... Провал.

Теперь же ситуация изменилась окончательно. Этот юноша стал сильнее. Гораздо сильнее. Культиватор, совершивший столь стремительный прорыв, неизбежно окажется в центре внимания собственного руководства. Его будут охранять. Обучать. Проверять. Наблюдать за каждым шагом. И теперь заполучить такого человека теперь станет значительно труднее.

Хо Тяньлун медленно свернул свиток. В комнате стало жарче. Не потому, что кто-то активировал какую-то духовную технику. Это духовная энергия самого старика начала просачиваться наружу. Воздух едва заметно дрожал. На поверхности каменного пола проступили тонкие алые прожилки. Стоявшая неподалёку бронзовая курильница начала медленно раскаляться. Он даже не заметил, как выпустил часть собственной ауры.

- Поздно... - Тихо произнёс Хо Тяньлун. - Я опоздал...

Это чувство раздражало его сильнее всего. Не потому, что Мин-сок стал сильнее. Сила сама по себе не была непреодолимым препятствием для Великого старейшины.

Его злило другое. Он понимал, что теперь юноша перестал быть просто перспективным учеником. Теперь это был признанный гений. А за гениев крупные Академии держались до последней капли крови. Именно сейчас Хо Тяньлун окончательно осознал, что упустил самый удобный момент, когда этого необычного шестнадцатилетнего мальчишку ещё можно было сравнительно легко вырвать из-под влияния Академии Небесного Свода и подчинить своей воле. Теперь же цена любой новой попытки неизбежно станет гораздо выше.

Свиток медленно свернулся сам собой. Тонкие духовные нити, вплетённые в бумагу, погасли одна за другой, и зал вновь погрузился в тяжёлую тишину.

Хо Тяньлун не спешил возвращаться к своему месту. Он продолжал стоять у высокого окна, заложив руки за спину. Снаружи над Академией Алого Пламени неспешно кружили огненные журавли. На тренировочных площадках гремели удары чьих-то техник. Где-то вдалеке вспыхивали языки духовного пламени. Молодые ученики, не подозревая ни о чём, продолжали ежедневные занятия. И лишь Великий старейшина понимал, что скоро наступит время, когда этих тренировок уже окажется недостаточно.

Он медленно поднял голову. И задумчивый взгляд старика остановился далеко за пределами академии. Туда... Где за бесчисленными горными цепями, за великими морями и пространственными разломами существовали другие земли. Другие небеса. Другие миры.

Каждые десять лет культиваторы говорили лишь об одном. О Турнире Тьмы и Света. Для большинства учеников это было великое состязание. Испытание силы. Шанс прославить своё имя. Получить редкие сокровища. Привлечь внимание Великих сект и даже других миров. Но для старейшин... Особенно для таких людей, как Хо Тяньлун... Этот турнир никогда не был простым соревнованием. Слишком многое скрывалось за красивыми церемониями. Слишком много политических игр велось за пределами арены. Слишком часто победитель определял не только судьбу собственной Академии. Иногда... От результата турнира зависел баланс сил сразу нескольких государств. А порой... И гораздо большего.

Хо Тяньлун медленно подошёл к огромной настенной карте. Она занимала почти всю стену. На ней были отмечены не только государства. Не только Великие Академии. Не только древние секты. По краям карты виднелись десятки сложнейших духовных печатей. Каждая из них обозначала пространственные проходы. Разломы. Мировые врата. Древние пути, оставшиеся ещё со времён Великих войн прошлого.

И сейчас старик смотрел именно на них. Достаточно долго. Тихо. Задумчиво. Затем его палец остановился на одном из самых старых символов. Почти стёршемся от времени.

- Они тоже могут прийти...

Его голос прозвучал необычайно тихо. Словно он разговаривал сам с собой. В последние десятилетия Турнир Академий постепенно перестал быть событием одного мира. Всё чаще появлялись приглашённые участники. Не всегда многочисленные. Не всегда сильнейшие. Но сам факт их появления менял очень многое. Одни приходили ради обмена знаниями. Другие - чтобы показать силу своих школ. Третьи - для заключения союзов. Четвёртые... Просто наблюдали. Именно наблюдатели пугали Хо Тяньлуна больше остальных. Потому что никогда не было известно... Что именно они ищут.

Старик перевёл взгляд ещё дальше. Туда...Где на карте густыми чёрными чернилами была отмечена область, которую многие предпочитали даже не называть вслух. Вместо названия стоял древний символ. Печать. Сломанная цепь. И чёрное солнце.

Хо Тяньлун медленно прищурился. Это был мир, расположенный по ту сторону пространственных бурь. Мир, где сама духовная энергия была иной. Тяжёлой. Ядовитой. Пропитанной демоническими силами и сущностями. Мир, породивший Тёмные Академии. Даже спустя десятки поколений одно лишь упоминание о них заставляло многих стариков невольно вспоминать давно прошедшие войны.

Многие молодые ученики ошибочно считали, что демонические культиваторы - это всего лишь люди, избравшие жестокий путь. Как же они заблуждались... Хо Тяньлун слишком хорошо помнил рассказы собственного наставника. Тот видел представителей Тёмных Академий собственными глазами. Это были не просто школы. Не просто секты. Каждая такая Академия являлась настоящей кузницей чудовищ. Там учеников с детства учили превращать собственное тело в оружие. Там поражение означало смерть. Слабость считалась преступлением. А милосердие... Одной из самых тяжёлых форм безумия. Некоторые практиковали искусство поглощения духовных корней побеждённых… Другие усиливали себя кровавыми ритуалами… Третьи заключали договоры с древними демоническими сущностями, расплачиваясь не только собственной жизненной силой, но и частицами души…. И, что было хуже всего... Эти методы действительно делали их невероятно опасными и сильными.

Думая обо всём этом, Хо Тяньлун медленно сжал руки за спиной. Несколько десятилетий назад Академия Алого Пламени уже сталкивалась с ними. Это произошло далеко за пределами нынешнего континента. Тогда Турнир Тьмы и Света также объявили открытым. Прибыли гости. Начались дружеские поединки. А закончились... Многодневной бойней. Он до сих пор помнил рассказы очевидцев. Камни арены были залиты кровью. Ученики исчезали без следа. Некоторых позже находили полностью лишёнными духовной энергии. У других отсутствовали меридианы. Кого-то невозможно было даже похоронить... Потому что после демонических техник не оставалось даже тела. Лишь почерневший пепел. Именно тогда Академия Алого Пламени впервые столкнулась с человеком, имя которого ещё долгие годы произносили с ненавистью.

Наставник одной из Тёмных Академий. Тогда он прибыл под видом почётного гостя. Улыбался. Вежливо беседовал. Поздравлял победителей. А спустя несколько дней его ученики устроили настоящую резню. После тех событий вражда уже не могла закончиться обычными переговорами. Она превратилась в кровный долг. Долг, который до сих пор оставался неоплаченным.

Старик вновь посмотрел на письмо. Мин-сок. Странный мальчик. Невероятно быстрый прорыв. Редкая сила Инь. Необыкновенное чутьё на опасность. Если представители Тёмных Академий действительно появятся на турнире... Сумеют ли они пройти мимо подобного таланта? Нет.

Хо Тяньлун даже не пытался обманывать себя. Они почувствуют