Прыжок через голову - Хайдарали Мирзоевич Усманов

вести экспедиции через Запретные земли, то оценивать его лишь по уровню культивации было бы непростительной ошибкой. Такие люди были опасны не только своей духовной силой. Они были опасны тем, что постоянно делают невозможное. Подобные противники ломают привычные расчёты. Побеждают там, где должны были проиграть. И именно поэтому вступать с ними в бой, не имея полной картины их возможностей, означало играть на чужих условиях.

- Нет... - Хо Тяньлун медленно остановился. - Сейчас в этом нет никакого смысла.

Он прекрасно понимал цену лучших учеников собственной Академии. Каждый из них был результатом десятилетий обучения. В них вкладывали редчайшие ресурсы. Для них открывали древние хранилища. Им передавали секретные техники. Потерять одного такого воспитанника - уже тяжёлый удар. Потерять нескольких... Когда впереди могла разразиться борьба с представителями Тёмных Академий... Было бы непростительной глупостью. Если турнир действительно останется тем, чем его описывали древние хроники, проигравших не ждало поражение или позор. Проигравших убивали. Иногда прямо на арене. Иногда позже, под предлогом исполнения древних правил. И в этом заключалась главная опасность. Каждый павший молодой гений ослаблял не только собственную Академию. Он ослаблял весь мир, которому предстояло столкнуться с чужаками.

Впервые за многие годы Хо Тяньлун поймал себя на мысли, что личное соперничество трёх Великих Академий начинает казаться мелочным. Если впереди их действительно ожидала встреча с культиваторами иных миров, особенно с наследниками Тёмных Академий, то прежние распри следовало хотя бы на время отложить. Не ради дружбы. Не ради красивых слов о единстве. А ради холодного расчёта. Академия Алого Пламени обладала тем, чего недоставало двум другим. Академия Звериного Дао могла восполнить их собственные слабые стороны. А Академия Небесного Свода, судя по появлению Мин-сока и других необычных учеников, продолжала выращивать таланты, способные изменить ход сражения в самый неожиданный момент. Собрав все эти достоинства воедино, три Великие Академии получили бы значительно больше шансов сохранить своих лучших воспитанников и достойно встретить противников, для которых убийство соперника было не исключением, а обычным завершением поединка.

Хо Тяньлун медленно сложил руки за спиной. В его глазах вновь появился холодный блеск опытного стратега. Он ещё не доверял Академии Небесного Свода. Не испытывал особой симпатии к Академии Звериного Дао. Но сейчас это не имело значения. Иногда даже старые соперники должны становиться плечом к плечу. Не потому, что забыли прошлые обиды. С этим можно разобраться и позже. Если вообще будет кому разбираться. А потому, что слишком хорошо понимают цену будущего поражения.

Хо Тяньлун вновь медленно опустился в своё кресло. Его пальцы привычно постукивали по резному подлокотнику.

Тук...

Тук...

Тук...

Ровный, неторопливый ритм выдавал напряжённую работу его разума куда лучше любых эмоций. В отличие от большинства старейшин, он никогда не принимал решений под влиянием раздражения.

Даже сейчас, после двух неприятных известий подряд - провала карательного отряда и стремительного роста силы Мин-сока - холодный рассудок постепенно начинал брать верх. Старый интриган не зря прожил столько столетий. Большую часть из которых руководил Академией Алого Пламени. Если один путь закрывался… Он начинал искать другой...

Его взгляд вновь опустился на разложенное письмо. На этот раз он перечитывал вовсе не сведения о Мин-соке. Теперь его пристальное внимание остановилось на самом начале отчёта экспедиции. Несколько строк. Совсем коротких. Но именно сейчас они приобрели совершенно иной смысл.

“...в состав экспедиции были включены ученики Академии Небесного Свода... представитель Академии Алого Пламени... представитель Академии Звериного Дао...”

Хо Тяньлун неожиданно перестал постукивать пальцами, и в помещении снова стало тихо. Через несколько мгновений уголки его губ едва заметно дрогнули. И это была не улыбка. Скорее... Удовлетворение человека, обнаружившего недостающую деталь сложной головоломки.

- Вот оно... - Едва слышно произнёс он. - Они сами этого даже не заметили...

Старик поднялся и снова неспешно подошёл к карте. На ней по-прежнему были отмечены три Великие Академии. Раньше он смотрел на них как на три самостоятельные силы. Теперь же... Мысленно он провёл между ними тонкие линии. А затем ещё одну. Замкнув своеобразный треугольник.

- Уже было... - Тихо сказал он. - Всё уже произошло.

Он вдруг понял, что всё это время искал решение где-то впереди. Хотя ответ уже существовал. Причём появился он совсем недавно. И сейчас был прямо перед его глазами. Та самая экспедиция в Запретные земли. По сути... Она уже являлась объединённым отрядом трёх Великих Академий. Да. Основную часть составляли воспитанники Академии Небесного Свода. И это было вполне естественно. Так как именно они и организовывали этот поход. Именно они отвечали за маршрут. Но одновременно со всем этим... В составе группы находились представители Академии Алого Пламени. И представитель Академии Звериного Дао. Три школы. Три различных направления постижения Дао. Три разных подхода к воспитанию культиваторов. И... Экспедиция не просто не развалилась. Она выполнила поставленные задачи. Практически полностью.

Подумав об этом, Хо Тяньлун медленно начал прохаживаться вдоль стены с огромной картой. Теперь каждая новая мысль цеплялась за предыдущую. Если отбросить многолетнее соперничество... Если смотреть исключительно глазами стратега... То получалась весьма любопытная картина. Культиваторы Академии Небесного Свода прекрасно ориентировались в сложной обстановке… Представители Академии Алого Пламени обеспечивали мощную боевую поддержку… А воспитанник Академии Звериного Дао привносил собственный опыт взаимодействия с духовными зверями и выживания… Пусть вклад каждого был различным. Но главное заключалось вовсе не в этом. Главное было именно в том... Что совместная работа оказалась возможной. Не на бумаге. Не в теории. А на практике.

- Прецедент... - Негромко произнёс старик. - Уже существует.

И это слово сейчас особо ему понравилось. Потому что именно подобными словами убеждают Советы Старейшин. Не предположениями. Не красивыми речами. А уже состоявшимися событиями. И их результатами.

Хо Тяньлун почти сразу представил будущий Совет трёх Академий. Он слишком хорошо знал, какие возражения прозвучат.

“Наши школы слишком разные… Ученики не смогут действовать сообща… Соперничество только усилит внутренние конфликты…”

Раньше подобные доводы действительно имели вес. Теперь же... Он мог спокойно положить на стол отчёт об экспедиции. И задать всего один вопрос.

- Разве экспедиция в Запретные земли не доказала обратное?

После этого спорить станет значительно труднее. Потому что ответ уже дала сама действительность.

Его мысли вновь вернулись к предстоящему турниру. Если сведения древних архивов подтвердятся... Им предстоит столкнуться с весьма неприятным противником. Академиями, выросшими в мирах, где тёмные и демонические методы культивации были частью повседневной практики.

Хо Тяньлун никогда не считал подобных противников безумцами. Наоборот. Он уважал опасных врагов. И именно поэтому старался смотреть на