Прыжок через голову - Хайдарали Мирзоевич Усманов

обхват ствола превышал несколько сотен метров. Корни уходили глубоко под землю. Некоторые выступали наружу, образуя естественные мосты. Другие превращались в просторные площадки для медитации. Считалось... Что именно возле этого дерева впервые был заключён духовный контракт между человеком и мифическим зверем, ставший основой всего Звериного Дао. Именно сюда приходили ученики, готовые сделать свой первый шаг.

Церемония заключения контракта никогда не выглядела одинаково. Иногда молодой духовный зверь сам подходил к человеку. Иногда будущий хозяин неделями жил рядом с выбранным существом, постепенно завоёвывая его доверие. Бывало и так, что зверь полностью игнорировал ученика. И тогда наставники лишь спокойно говорили:

- Значит... Это не твой путь.

Никто не заставлял духовных зверей выбирать человека. Точно так же никто не заставлял человека выбирать первого попавшегося питомца. Здесь верили в то... Что настоящая связь рождается сама.

Повсюду в Академии можно было увидеть необычные сцены. На одной площадке молодой юноша медитировал, прислонившись спиной к огромному медведю. Их дыхание постепенно становилось единым… Неподалёку девушка осторожно перевязывала раненое крыло своему духовному соколу… Чуть дальше пожилой наставник спокойно беседовал с гигантским чёрным тигром, словно со старым другом… У небольшого озера сразу несколько учеников вместе со своими водными питомцами одновременно выполняли техники циркуляции духовной энергии, отчего поверхность воды покрывалась сложными светящимися узорами… Никто не видел в этом ничего необычного. Для Академии Звериного Дао подобная жизнь была вполне естественной.

Однако не стоило обманываться этой мирной картиной. Каждый духовный зверь здесь обладал собственным характером. Собственной гордостью. Собственной волей. Ошибки не прощались. Если ученик проявлял жестокость, трусость или высокомерие, зверь мог отвернуться от него навсегда. А некоторые особенно сильные существа были способны в одно мгновение обратить незадачливого претендента в бегство одним лишь духовным давлением. Именно поэтому наставники Академии Звериного Дао любили повторять одну и ту же фразу каждому новому поколению воспитанников:

- Запомните. Мы не выращиваем Повелителей Зверей. Мы воспитываем тех, кому звери однажды сами захотят доверить свою жизнь.

Именно эта философия на протяжении многих столетий делала Академию Звериного Дао одной из трёх Великих Академий мира - местом, где сила человека и духовного зверя постепенно переставала быть двумя разными путями и сливалась в единое Дао.

А высоко над центральной долиной Академии Звериного Дао, на вершине исполинского дерева Великого Договора, располагался павильон, куда имели право входить лишь несколько человек. Его не окружали каменные стены. Не защищали золотые дворцы. Само это огромное дерево было лучшей крепостью. Его древняя духовная энергия образовывала естественную защитную формацию, не позволявшую никому с дурными намерениями приблизиться к сердцу Академии. Ветер тихо шелестел бесчисленными листьями. Тысячи духовных птиц свободно перелетали между ветвями. Внизу кипела привычная жизнь. Молодые ученики тренировались вместе со своими духовными спутниками. Где-то на дальнем склоне молодой белый тигр пытался догнать своего хозяина, который, смеясь, ускользал между деревьями. На берегу озера несколько наставников наблюдали, как их воспитанники заключали первые духовные соглашения с водными зверями. Высоко в небе величественно парил гигантский небесный орёл. Никто не пытался ограничивать его полёт. Он возвращался сюда исключительно по собственной воле.

У большого открытого окна, сложив руки за спиной, стоял высокий пожилой мужчина по имени Ким Сео Джун. Его длинные седые волосы были собраны простой деревянной заколкой. На плечах лежала тёмно-зелёная мантия, расшитая изображениями самых разных духовных зверей. Однако вышивка выглядела необычно. Все звери были изображены не покорёнными. Они стояли рядом с человеком. Как равные. Это был Великий старейшина и одновременно глава Академии Звериного Дао. Тот самый человек, которого во многих землях уважительно называли Повелителем Тысячи Договоров. Хотя сам он всегда терпеть не мог подобное прозвище.

- Никто никем не повелевает... - Когда-то давно сказал он своим ученикам.- Мы лишь идём одной дорогой.

Сейчас же старик молча наблюдал за жизнью собственной Академии. Его лицо оставалось спокойным. Но взгляд был отстранённым. Будто он сейчас смотрел куда-то очень далеко. Он думал. Последние несколько дней приносили слишком много странных известий. Позади него, практически бесшумно приблизившись, стоял молодой наставник. В руках он держал сразу три свитка. Каждый был отмечен собственной печатью.

Первый от представителей Академии Звериного Дао, находившихся в Академии Алого Пламени… Второй - от наставников, сопровождавших учеников в Академию Небесного Свода… Третий - личный отчёт одного из старших наблюдателей.

Все три документа уже были внимательно прочитаны. Причём... Не один раз. Именно это сейчас больше всего настораживало старика. Когда разные люди, находящиеся далеко друг от друга, начинают независимо друг от друга писать об одном и том же человеке... Подобные совпадения редко оказываются случайностью.

- Повтори.

Спокойно произнёс глава Академии. И молодой наставник сразу понял, о каком месте идёт речь. Он быстро развернул второй свиток.

- Старейшина... В донесении говорится следующее.

Он начал читать.

- “…За время пребывания в Академии Небесного Свода подтверждён устойчивый интерес ряда старших наставников и приглашённых культиваторов высокого ранга к одному из младших учеников... Имя ученика - Мин-сок...”

Старик не обернулся. Он продолжал смотреть в окно.

- Дальше.

- “…Несмотря на отсутствие громкого происхождения и сравнительно низкое положение внутри Академии, данный ученик неоднократно становился предметом обсуждения среди старших преподавателей… Зафиксированы случаи, когда отдельные старейшины лично наблюдали за его тренировками... Также отмечено повышенное внимание со стороны приглашённых мастеров…”

Наставник замолчал. А глава Академии задумчиво прикрыл глаза. Интересно... Очень интересно… Обычно подобное внимание уделяли лишь наследникам Великих семей. Или признанным гениям. Но здесь... Какой-то малоизвестный шестнадцатилетний юноша. Это уже само по себе выглядело необычно.

- Продолжай.

Наставник передвинулся вниз по тексту.

- “…В ходе нескольких учебных столкновений Мин-сок продемонстрировал значительно более высокий уровень боевой подготовки, чем предполагалось исходя из его возраста... Неоднократно успешно противостоял старшим ученикам... Во всех зафиксированных поединках предпочитал экономно расходовать духовную энергию... Избегал бессмысленных столкновений сил... Проявляет склонность к точному анализу действий противника…”

Старик едва заметно кивнул. Это уже говорило о многом. Опыт. Именно опыт. Подобная манера ведения боя редко встречалась у шестнадцатилетних. Большинство молодых культиваторов любили демонстрировать силу. Красивые техники. Яркие удары. Громкие победы. Этот же... Похоже... Воевал иначе. Спокойно. Расчётливо. Почти как ветеран многочисленных сражений. Но настоящее внимание главы Академии привлекла следующая часть донесения. Наставник перевёл взгляд на нижнюю половину свитка.

- Далее описывается экспедиция в Запретные земли.

Ким Сео Джун наконец слегка повернул голову.

- Читай.

- “…Во время похода на территорию Запретных земель, являющуюся древним полем битвы Богов, данный ученик проявил качества, нехарактерные для его возраста...”

Наставник ненадолго замолчал. Видимо даже ему самому