Император Пограничья 22 - Евгений И. Астахов

Между Стригой и проходом на внутреннюю лестницу, ведущую во двор монастыря, стояли трое послушников.

Первый, светловолосый паренёк с нашивкой Подмастерья первой ступени, выставил перед собой ладони и выдавил барьер. Плоскость заклинания дрожала, изгибаясь и подёргиваясь рябью, словно лужа под порывами ветра. Кривой, жалкий щит, сотканный из последних крох энергии, оставшейся в истощённом ядре мальчишки. Двое других встали по бокам и выставили копья, упирая тупые концы древков в каменный пол, как их учили на тренировках по обороне узких проходов. Наконечники смотрели в грудь Стриге, которая покачивала деформированной башкой, оценивая препятствие шестью глазами разного размера.

Тварь ударила. Левая лапа смахнула копьё ближнего послушника вместе с древком, отбросив обломки за парапет. Правая врезалась в барьер, и тот лопнул через четыре секунды после создания, рассыпавшись голубоватыми искрами. Светловолосый парень отлетел к стене от магической отдачи, ударился спиной о камень и сполз на пол, зажимая руку, рассечённую кончиками когтей. Второй послушник, оставшийся с копьём, ткнул тварь в бок, и наконечник вошёл между хитиновыми пластинами, застряв в мышечной ткани. Стрига дёрнулась, развернулась к нему, и в этот момент на галерею вылетел сенешаль.

Вильгельм фон Брандт, пятидесятилетний мужчина с лысеющей макушкой и тяжёлыми руками хозяйственника, который последние двадцать лет перекладывал бумаги, считал мешки с провиантом и ругался с поставщиками. Посредственный воин по любым стандартам Ордена. Меч в его руке ходил ходуном, а дыхание срывалось после одного лестничного пролёта. Сенешаль рубанул Стригу по задней лапе, и к его чести, попал, вскрыв ороговевшую шкуру на суставе. Тварь развернулась к нему, и фон Брандт, который вряд ли убил хотя бы одного Бездушного за последние десять лет, вогнал окутанный воздушной каймой клинок ей в горло, навалившись всем своим грузным телом, вдавливая сталь сквозь плотную ткань мышц, пока лезвие не вышло с другой стороны. Стрига захрипела, замолотила лапами по камню и затихла.

Фон Брандт вытащил клинок, покачнулся и привалился к стене, тяжело дыша. Потом увидел послушника, сидевшего на полу и зажимавшего рассечённую руку. По щекам мальчишки текли слёзы, и даже сенешаль, который никогда не был знатоком человеческих душ понял, парень плакал не от раны. Он плакал оттого, что барьер не удержался.

Сенешаль подошёл к послушнику, присел на корточки рядом и хлопнул его по макушке широкой ладонью, покрытой кровью и потом.

— Ты делать достаточно, — произнёс фон Брандт на своём ломаном русском. — Это хватило.

Мальчишка поднял мокрое лицо и посмотрел на офицера снизу вверх. Вильгельм кивнул ему, поднялся и пошёл к лестнице, утирая рукавом лоб.

Около восьми вечера лазарет переполнился окончательно.

Фельдшер Стрельцов, а также орденский лекарь и санитары из числа послушников метались между койками, сваленными в трапезной монастыря — лазарет оказался переполнен, и новые раненые ложились прямо на пол, на расстеленные плащи и одеяла. Ходячих перевязывали у стен, прислонив к камню, и отправляли обратно, если те могли держать оружие. Рыцари с переломами, ожогами и рваными ранами от когтей отказывались уходить с позиций. Один из них, аэромант лет тридцати с забинтованной головой и заплывшим глазом, правой продолжал формировать воздушные удары, сбрасывая Трухляков со стены, и каждый удар давался ему со стоном, который аэромант глотал, стискивая зубы.

Рядом с ним сидел на камне послушник.

Семнадцатилетний юноша с бледным лицом и тёмным пятном на животе, которое расползалось по серой ткани рубахи, несмотря на повязку. Один из тех, кого забрали ещё из Минска: толковый парнишка, криомант, способный держать прочный барьер, что для его возраста и ранга считалось достижением. Фельдшер осмотрел его, покачал головой: «не жилец», и собирался распорядиться об эвакуации в трапезную. Однако послушник перехватил его за рукав и попросил тихим голосом, в котором не осталось ни страха, ни надежды:

— Посадите меня к бойнице. Стоять не смогу, а барьер ещё удержу.

Фельдшер замер. Посмотрел мальчишке в лицо и увидел то, что видят только медики и священники: заострившиеся черты, тускнеющий взгляд и спокойствие человека, который уже всё про себя понял. Послушник смотрел на него прямо, без мольбы, без страха, и в этих глазах читалась единственная просьба, которую фельдшер не имел права отклонить. Оба знали, чем закончится ближайший час, и оба молчали, потому что слова отняли бы у парня последнее, что у него оставалось: возможность умереть полезным.

Его посадили, прислонив спиной к зубцу, подложив под поясницу свёрнутый плащ, чтобы тело не съезжало по камню. Рядом с ним встал рыцарь с мечом, прикрывая мальчишку от когтей, тянувшихся снизу. Послушник поднял руки и выставил перед бойницей барьер, перекрывший проём ровной голубоватой плоскостью. Трухляки, лезшие по стене, бились в него, скребли когтями по магической поверхности, и барьер стоял.

Рыцарь, стоявший рядом, не засекал время. Он не знал, сколько прошло — пять минут, десять или пятнадцать. Просто в какой-то момент голубоватая плоскость мигнула и погасла, как гаснет свеча, когда догорает фитиль. Руки послушника упали на колени, голова склонилась на грудь, и тело обмякло, сползая по камню вбок.

Воин опустил взгляд и увидел закрытые глаза, запрокинутое лицо и ладони, ещё хранившие голубоватый отсвет угасшего заклинания. Мальчишка выглядел так, словно просто заснул после тяжёлой смены в конюшне. Только ткань плаща насквозь пропиталась алым, и грудь не двигалась. Рыцарь стоял над ним и чувствовал, как что-то внутри рвётся, медленно и необратимо, потому что этот молодой парень сидел здесь, умирая, и держал барьер, пока смерть не забрала его целиком, а он, взрослый мужчина в полном доспехе, стоял рядом и ничего не мог с этим сделать.

Горло перехватило, руки задрожали, и дрожь эта была уже не от усталости. Воин вцепился в рукоять меча обеими руками, стиснув пальцы до хруста в суставах, и с криком обрушился на ближайшего Трухляка с яростью, от которой потемнело в глазах, развалил тварь от плеча до пояса одним ударом, развернулся и ударил следующую, и следующую, и перестал считать, потому что считать было нечем. Разум захлестнуло горькой ослепляющей злобой, выжигавшей усталость, боль и страх. Соседний рыцарь подхватил этот порыв и швырнул огненный шар в гущу карабкающихся тел. Вслед за ним ударил третий, и ещё один, и участок стены, где секунду назад гас барьер мёртвого мальчишки, вспыхнул огнём и сталью, потому что рыцари вокруг поняли, что произошло, и отреагировали единственным способом, который знали.

Его хриплый, рваный вопль, в котором не было слов, только ярость и горе, спрессованные в один звук, перекрыл шум боя, и этот крик подхватили. Он