Император Пограничья 22 - Евгений И. Астахов

армии, и Жнец, привыкший уничтожать угрозы, развернулся к нему всем телом. Тьма на месте головы запульсировала быстрее, рога качнулись, шесть конечностей переступили, разворачивая массивный корпус навстречу бегущему человеку.

Двадцать метров. Жнец швырнул телекинезом обломок бревна, заботливо принесённый с собой вместе с кучей других из леса. Бревно прилетело на уровне груди, вращаясь, со скоростью, от которой засвистел воздух. Дитрих вскинул фламберг и рассёк бревно надвое. Огненная нить на кромке лезвия сделала это за него. Толщиной в волос, раскалённая до температуры, при которой сталь течёт, нить была фирменной техникой маршала: минимальный расход энергии, максимальная концентрация тепла. На обычном клинке она жила секунды. На фламберге Конрада — минуты, потому что Грозовой булат фокусировал огонь, электрические разряды стабилизировали температуру, а волнистое лезвие создавало множественные точки контакта с пламенем. Обе половины бревна разлетелись в стороны.

С каждым шагом воздух менялся. Жар от выжженного коридора отступал, вытесняемый чем-то иным — тяжёлой сладковатой вонью, от которой начинало першить в горле и слезились глаза. Рогатый Жнец источал ядовитые миазмы, расползавшиеся вокруг туши невидимым облаком. Маршал знал об этом из орденских хроник: каждый Жнец, помимо телекинеза, обладал собственным даром, и рогатая тварь отравляла воздух вокруг себя, превращая ближний бой в медленное самоубийство. На расстоянии двадцати метров першение переросло в жжение, словно кто-то насыпал раскалённого песка в лёгкие. Дитрих задержал дыхание и ускорился.

Дитрих вошёл в радиус досягаемости конечностей и ушёл вбок, уклоняясь от телекинетического импульса, невидимого, ощутимого только по сгущению воздуха перед лицом. Передняя конечность Жнеца, увенчанная хитиновым лезвием длиной в полметра, ударила сверху, целясь в голову. Маршал скользнул вдоль удара, пропустив лезвие мимо плеча, и рубанул фламбергом по суставу на ходу. Огненная нить вошла в хитиновую броню, как раскалённая проволока в масло. Грозовой булат добавил электрический разряд, пробивший некротическую плоть и парализовавший мышечные волокна вокруг раны. Конечность отвалилась, оставляя за собой дымящийся срез. Грозовой булат вновь издал оглушительный триумфальный раскат.

Жнец заревел. Звук шёл не из горла, потому что горла у твари не было, а из самой тьмы на месте головы, вибрируя на частоте, от которой сводило зубы и ныли кости черепа. Дитрих был уже позади, уйдя перекатом под брюхом, уклонившись от двух конечностей-скальпелей, мелькнувших в сантиметрах от его груди. Хитиновые лезвия щёлкнули в пустоте, высекая искры друг о друга.

Жнец учился. Тварь перестала бить прицельно и ударила телекинезом плоской волной, невидимой, накрывшей пространство перед собой целиком. Дитриха подняло в воздух и швырнуло. Его тело врезалось спиной в землю, и что-то хрустнуло в грудной клетке. Рёбра. Фламберг вылетел из рук и воткнулся в мёрзлый грунт в пяти метрах правее, покачиваясь, потрескивая разрядами.

Маршал лежал на земле, безоружный, чувствуя неприятный хруст в груди при каждом вдохе, и видел, как рогатая тварь разворачивается к нему, переступая оставшимися пятью конечностями. Трухляки, уцелевшие по краям выжженного коридора, рванули к нему со всех сторон, привлечённые запахом живой крови.

От удара о землю маршал вдохнул, потому что удерживать воздух в лёгких дольше не мог, и миазмы хлынули внутрь. Горло сжалось, по пищеводу прокатилась волна жгучей тошноты, перед глазами поплыли мутные пятна. Яд действовал быстро, разъедая слизистую, и Дитрих почувствовал, как из носа потекла горячая струйка крови. Тело требовало согнуться, выкашлять отраву, упасть на колени. Маршал стиснул зубы и остался в сознании, загнав рвотный позыв обратно усилием воли.

Вместо этого фон Ланцберг снял внутренний ограничитель.

Магистры третьей ступени стояли на расстоянии одного шага от ранга Архимагистра. Они были способны на вещи, которые маги низших рангов считали невозможными, и в обычных обстоятельствах сдерживали себя, потому что расход энергии оказывался чудовищным, контроль балансировал на грани, а риск самосожжения, в его случае, превращал каждую секунду в лотерею. Дитрих берёг резерв целые сутки. Почти десять часов непрерывного боя, в течение которых он давил в себе каждый порыв потратить силы на ярость, на отчаяние, на слёзы по мёртвому мальчишке-криоманту. Берёг для момента, когда потратить окажется жизненно необходимо.

Воздух вокруг маршала вспыхнул.

Фигура Дитриха стала неразличимой за слепящим белым светом, хлынувшим во все стороны разом. Жар ударил волной, и земля под ногами маршала спеклась в стекло, хрустнув, потрескавшись мелкой сеткой трещин. Трухляки в радиусе пятнадцати метров вспыхнули без контакта, просто от близости к источнику, и осыпались горящими кусками мёртвой плоти. Стриги, оказавшиеся чуть дальше, попятились, волоча обугленные конечности по дымящейся земле. Воздух вокруг фон Ланцберга дрожал, будто над раскалённым металлом в кузнечном горне, и там, где это марево касалось тварей, их плоть шипела и обугливалась.

Со стен монастыря это выглядело так: тёмное поле, покрытое сотнями копошащихся тел, и в центре — яркая слепящая точка, которая медленно поднималась с земли. Там, где она двигалась, темнота отступала, твари корчились и горели, и вокруг точки расползалось пятно оранжевого жара, подсвечивавшее ночное поле снизу. Рыцари на стенах замерли. Кто-то из послушников прошептал: «Неужели это маршал?..»

Жнец ощутил этот жар и сделал то, чего его собратья не делали почти никогда. Отступил на шаг. Одна из задних конечностей качнулась назад, сместив центр тяжести, и тёмный сгусток на месте головы пульсировал так быстро, что багровые вспышки сливались в непрерывное мерцание. Инстинкт самосохранения сработал даже у этой твари, потому что цель напротив излучала температуру, при которой хитин трескался и крошился, как обожжённая глина.

Рогатый Жнец атаковал всем, что у него оставалось. Телекинетическим рывком он подхватил все объекты в радиусе полусотни метров — обломки брёвен, камни, куски хитиновых панцирей, тела мёртвых Трухляков — и обрушил их на Дитриха со всех сторон одновременно. Десятки предметов, летевших с разных направлений, с разной скоростью, должны были задавить одинокого человека просто своей массой.

Дитрих выпустил сферу пламени, расширив её от тела наружу. Температура внутри сферы не поддавалась человеческому описанию. Брёвна сгорали в пепел, не долетев до маршала, превращаясь в облачка серой золы, мгновенно унесённые восходящим потоком раскалённого воздуха. Валуны взрывались от перепада температур, разлетаясь мелкой крошкой, и крошка эта испарялась, не коснувшись кожи фон Ланцберга. До маршала не долетел ни один брошенный предмет.

Жнец увидел в этой концентрации свой шанс. Тварь бросилась вперёд всем телом, оттолкнувшись оставшимися конечностями от земли, целясь навалиться массой, задавить, проткнуть лезвиями-скальпелями, пока человек удерживал сферу и не мог маневрировать.

Дитрих протянул правую руку к фламбергу. Пять метров пустоты отделяли его пальцы от рукояти клинка, воткнутого в оплавленный грунт. Из ладони маршала вырвалась огненная нить, тонкая, раскалённая, протянувшаяся к мечу