Шахматистка. Выжить на Арене Смерти - Лина Деева

открылась. Первым в неё вошёл Фулах (Ривер невольно ощутил облегчение — не сорвалось), а следом целитель. Последний нёс в руках стеклянные песочные часы и, водрузив их на тумбочку возле койки, безапелляционно сказал:

— Посещение ровно на тот срок, пока сыпется песок. Затем я буду вынужден просить вас, профессор, удалиться.

— Всё понял, — кивнул тренер, и Хаас, наконец, оставил их наедине.

— Тренер… — торопливо начал Ривер, однако Фулах жестом его остановил.

Проверил, насколько плотно закрыта дверь, и лишь после этого сообщил:

— Здесь нельзя поставить щит против прослушки, чтобы не нарушить узор медицинский заклятий. Потому лишнего не болтай.

— И не думал, — заверил Ривер. — Я всего лишь хотел узнать, каким образом нам удалось выиграть партию. Тинг не стал атаковать принцессу?

— Стал, — спокойно поправил Фулах. — Однако недооценил Картер.

Ривер вопросительно посмотрел на него и услышал в ответ равнодушное:

— Вместо того, чтобы бить, он решил поглумиться. Подошёл к Картер слишком близко и получил удар кинжалом в живот.

Услышав это, Ривер поперхнулся. Нет, Картер без вопросов девица боевая (челюсть фантомно заныла), но вот так запросто всадить противнику нож в печень?..

Последнее он, забывшись, ляпнул вслух, и Фулах всё тем же тоном пояснил:

— Преимущественно повреждён кишечник, печень задета слегка. Насколько мне известно, Тинг уже прекрасно себя чувствует.

Ну да, регенерирующий эликсир внутривенно, хмуро подумал Ривер и уточнил:

— А после Торн дожал Калди?

— Да, — подтвердил Фулах. — Но при этом использовал слишком серьёзное заклятие. Возможно, ты знаешь — лианы-вампиры.

Конечно, Ривер знал. Приятель специально разучил эту дрянь к турниру, однако собирался использовать лишь в самом крайнем случае. И по большому счёту, ему не было необходимости призывать лианы: после боя с Ривером Калди вполне получилось бы одолеть и без них.

— Зачем он так рисковал?

Ривер пробормотал это и тут же сам понял ответ. Переменился в лице, на что Фулах согласился:

— Верно. После твоего поражения, после отчаянного удара Картер у Торна сдали нервы. И теперь Калди находится в искусственной коме с минимальным шансом вернуть себе магические способности. А Торн — единственный из команды, кто вряд ли восстановится к следующей игре. О последнем, кстати, пока знаешь только ты — я не стал рассказывать Картер.

Ривер дёрнул кадыком, проталкивая слюну во вдруг пересохшее горло. Нет, у них найдётся, кем прикрыть и эту брешь, но как же так! Победить для всех и проиграть для себя…

— Бывает и такое, — проницательно отозвался Фулах. — И это урок для всех вас: никогда не следует терять хладнокровие. Боевой шатранж такого не прощает.

Ривер механически кивнул, и тренер, бросив взгляд на песочные часы, сменил тему:

— Ты узнал всё, о чём хотел? Песка осталось меньше половины.

— Узнал — да, всё. — Ривер постарался отодвинуть эмоции на задний план. Теперь он ещё больше укрепился в мысли, что команде необходима смена верхушки. — Однако я хотел обсудить ещё кое-что. Точнее, даже настаивать.

Фулах изогнул бровь.

— И что же?

Тогда Ривер со всей твёрдостью посмотрел ему в глаза и выпалил:

— Тренер, теперь я совершенно уверен: команде нужен другой гроссмейстер!

Глава 53

— Внимательно слушаю твои аргументы.

Уже после этого можно было понять: бесполезно. Однако Ривер решил упереться до конца.

Ради команды. Ради своей свободы.

— Вы же сами видели, как она играла! Картер не имеет никакого… ладно, крайне слабое понятие о стратегиях в боевом шатранже. Она не понимает: здесь нужны не столько хитрые ходы, сколько умение изматывать и добивать фигуры противника. Вынуждаешь мага максимально потратиться на пехотинца, а следующим ходом выносишь его с поля. Боевой шатраж — о сражениях, а не о заумных комбинациях, которые так любят игроки шатранжа обычного. Вы же прекрасно это знаете! И не можете не понимать: если бы не случайность, мы ни за что не победили бы Вариор!

Ривер замолчал, переводя дух, и Фулах, воспользовавшись паузой, нейтрально поинтересовался:

— И как же ты предлагаешь реорганизовать команду?

— Поставить на место гроссмейстера меня, — уверенно произнёс Ривер то, ради чего этот разговор и был затеян. — На место маршала — Джара, а бреши прикрыть вариорцами.

— Я тебя понял. — Фулах посмотрел на песочные часы. — И если коротко, то нет. Гроссмейстером останется Картер. Причём именно потому, что для тебя боевой шатранж столь… односторонен. Да, она не идеал, но хотя бы видит в игре глубину, а не плоскость.

— Я тоже вижу глубину! — Ривер почувствовал себя задетым. — Я так сказал лишь для того, чтобы подчеркнуть: Картер не понимает…

Фулах остановил его властным жестом.

— Картер всё понимает. И учится на глазах. Не забывай: она выцарапала победу у Вариора. Фаворитов.

— Ей повезло! — Риверу начинало казаться, что он бьётся в глухую стену. Почему тренер не слышит аргументов? Не под заклятием ли он?

— Именно. — Фулах наставительно поднял палец. — И это ещё одна причина оставить её гроссмейстером. Терри Картер поразительно везуча. Не владея магией, попала на учёбу в Элиум. Выжила после прямого удара диск-вихря Норинга. Победила в игре, где любого новичка попросту втоптали бы в Арену. Это неспроста. И надо быть идиотом, чтобы не воспользоваться этим.

— Неспроста? — Ривер подался вперёд, забыв даже удивиться, что тренер знает точную причину «несчастного случая» с Картер. — Только не говорите, что она — Талисман! Это ведь детские сказки!

— Не скажу, — хладнокровно кивнул Фулах. — Потому что Талисманов не существует. А теперь, — он в последний раз взглянул на часы, — время для посещения истекло. Однако напоследок всё же добавлю: я понимаю и твоё беспокойство, и твою обиду на Картер. Тем не менее сосредоточься на обязанностях маршала. Это лучшее, что ты можешь сделать для команды и для победы в турнире.

Против воли Ривер жарко покраснел: тренер что, считает, будто он пытается избавиться от Картер из-за личной неприязни?

«А разве нет?» — шепнул внутренний голос, и Ривер поспешил затолкать его поглубже.

— Доброй ночи. — Фулах свернул тему, однако было однозначное ощущение, что он прочёл Ривера, как страницу в книге. — Завтра состоятся два четвертьфинала, и я хочу, чтобы ты посмотрел их вместе с Картер.

Ривер прикусил язык, чтобы не ляпнуть лишнего и недостойно эмоционального. Пусто ответил:

— Понял вас, тренер. Доброй ночи, — и тут в палату вошёл Хаас.

«Как подслушивал», — недовольно подумал Ривер, а целитель не без удовлетворения констатировал:

— Вижу, рекомендации соблюдены. И вы, молодой человек, почти не сбили синхронастройку эмоциями. Неплохо, весьма неплохо. Думаю, — он посмотрел на Фулаха, — мой прогноз сбудется. Утром можно выписывать.

— Отлично, — наклонил голову тренер. —