Святые и Убийцы - Фэя Моран

– Почему же мне следует её помиловать? Ведь Эдорн-Норт голодает. Ему нужно как можно больше мяса.

– Она может стать одной из нас. Она уже согласилась ею стать. Не ты ли говорила, что он всегда даёт второй шанс?

Тидда задумывается. Она спускается вниз, осматривает меня с ног до головы, с интересом касается моего шарфа, замаскированного под вуаль. Но она не дотрагивается до моего платья, за которым к моей талии прикреплён кинжал. Я ликую.

– Какую же пользу королевская служанка может принести нам? – спрашивает она, взмахивая головой, вследствие чего её чёрные тяжёлые дреды, украшенные медальонами и монетами, откидываются назад.

Я перевожу неуверенный взгляд на Хилларка, думая о том, почему же он не говорит, что я вовсе не служанка, а будущая Охотница… Должна была ею стать. Его красные глаза горят в приказе, и опустив взгляд ниже, впервые замечаю какие-то чёрные кривые полосы на его шее, похожие на потемневшие вены. Заметив это, он поправляет ворот, намереваясь скрыть от меня странное явление на его теле. Хилларк одним взглядом приказывает мне повиноваться и не совершать глупостей. А я всё ещё собираюсь идти по пути, который, как им кажется, мне предначертан.

– С моей стороны будет много пользы, – отвечаю я.

– На что ты готова ради нашего Бога?

У меня морщится нос, но я всеми силами убираю это выражение лица, привожу в порядок дыхание и пытаюсь казаться спокойной.

О ад-Дарр, прости за то, что сейчас я буду притворяться той, кто следует по их лживому и неверному пути, – молюсь я про себя.

– На всё, – вру я по итогу.

– Даже на то, что заставит тебя встать перед тяжёлым выбором? – Тидда внимательно следит за каждым непроизвольным движением моих рук, вглядывается в мои глаза. От таких пристальных взглядов я должна была бы уже проколоться, но тренировки при Ордене Когтей дали свои плоды.

– Да. Даже на это.

Наконец женщина разворачивается и щёлкает пальцами, подзывая к себе, вероятно, своих слуг. Именно так я и думаю. Она – предводительница этого странного народа.

– Тогда ты, девчонка, сейчас у нас на глазах убьёшь одного из привезённых Охотников, – победно заявляет Тидда. – Посмотрим, на что ты готова ради нашего великого Бога Эдорна-Норта. Если же ты не сумеешь доказать нам свою верность, мы отдадим тебя на корм сирдам Костяного Острова.

Сердце в груди у меня колотится с неимоверной силой. Оно то сжимается, то расправляется, то болит, то выздоравливает. Я успеваю сосчитать двадцать стуков, прежде чем Хилларк хватает меня за шкирку и резко тянет вверх, заставив встать.

– Скажи, что ты согласна, Нура, – шипит он мне в ухо. – Тебя отдадут на съеденье сирду, если не согласишься.

Я понимаю, что всё бесполезно. Конечно, я ни за что не соглашусь сделать ничего подобного. Разве что, конечно, если бы к моим ногам бросили Микаэля… Тогда я с удовольствием расправилась бы с ним.

Мой рот вот уже приоткрывается, чтобы сказать что-то глупое в своё оправдание, но меня вдруг опережает громкий гул, отразившийся эхом со всех каменных стен домов и пещер. Кто-то дует в гигантский рог откуда-то сверху.

– Они возвращаются! – восклицает Тидда, подняв руку в каком-то победном жесте.

Отовсюду раздаются крики и возгласы радости вперемешку с кличами, какие обычно звучат в войнах, где кричащие победили. Я поднимаю голову, глядя на скалы над нами, покрывающиеся тёмными пятнами, и едва сдерживаю вдох ужаса. Это ползущие монстры, страшные, громадные и опасные. И воспоминания обрушиваются на меня как целый камнепад. Я не смогла пройти своё Испытание Наездника из-за похожего события. В тот момент небо заполнилось летающими чудищами.

И всё, что я слышала из уст Микаэля и Хилларка в замке короля, соединяется в одно целое.

Это были они. Святые. Вот кто помешал моей мечте сбыться.

У меня от страха сводит конечности, а желудок превращается в крошечный комок плоти в животе. Делаю шаг назад, но в спину мне мигом упирается острый конец копья одного из слуг Тидды. Мне некуда деваться. И только сейчас, детальней разглядев монстров, движущихся по поверхности скал, понимаю, что к их лапам, рукам, ногам, шеям накинуты прочные на вид цепи, которые не дают им до конца спуститься вниз. Они дёргаются в сторону, когда делают рывок вперёд с громким рёвом и яростью.

Всемогущий ад-Дарр! Эти люди держат тварей прямо над своими головами, в двух шагах от своего городка, прикованными цепями.

– Отнесите им новое мясо, – приказывает Тидда, и несколько человек срываюстя с места исполнять её волю бесприкословно.

И когда я гляжу на всё это, я ещё больше начинаю понимать причину неожиданных нападений целых групп монстров на деревни. Я теперь уверена, кто именно за этим стоял.

Вот они, прямо передо мной. Вот они, схватили нас в плен для пока ещё неизвестных целей.

И, кажется, всё намного хуже, чем мы представляли. Эти люди не страшатся чудищ, не считают их нашими врагами, теми, кого мы должны убивать. Они похожи на тех, кто возвеличивает их, считает, что должны кормить и растить их.

Я попала не просто в странный городок и даже не в сборище сумасшедших. Это самая настоящая секта. Опасная, непредсказуемая и, разумеется, ещё совсем неизвестная не только Охотникам, но и всему королевству, если судить по тому, что на картах Святыни попросту не существует.

Я делаю резкий глоток воздуха, прежде чем с ужасом заметить, как одному из чудищ, поднявшись вверх по скале, бросают ещё живого человека. На нём не одежды Охотников, а серый балахон, напоминающий одёжку жителя деревни Муттан. Это немолодой мужчина, который тут же разражается душераздирающим криком, когда крупный дусар хватает его своими длинными руками, раскрывая все пять пастей. Даже отсюда слышен хруст костей, даже отсюда видна брызнувшая во все стороны кровь и полетевшие на землю внутренние органы.

Я закрываю глаза, отворачиваясь и ощущая, как сердце начинает колотиться о внутреннюю стенку груди от ужаса. Крик несчастного доносится до нас вместе с эхом сверху, а люди вокруг меня радостно вопят, будто наблюдают за увлекательным зрелищем, какие можно наблюдать на представлениях уличных танцоров в центре города.

– Эдорн-Норт нами доволен! – торжественно объявляет Тидда. – Он будет помогать нам в благодарность за пищу его питомцам!

Чокнутые! – хочется прокричать мне во всё горло, но я молчу. У меня просто нет сил и желания пытаться достучаться до них словами. И едва ли это вообще возможно.

Поэтому я продолжаю стоять, опустив голову, и пытаюсь прикинуть в голове, как же мне дождаться подходящего момента, как